— Судя по всему, он активировался кровью Эвенара, — озвучил свою догадку Леонис. — А перенеслись вы к ближайшему кровному родственнику. Видимо, сработала королевская магия, которая у Эви всё же осталась.
— В любом случае, нужно сообщить отцу, что вы здесь, — подала правильную мысль Миркрит.
— Я свяжусь с ним, — вздохнув, сказал её супруг. Поднялся, поправил идеально сидящий на нём светло-серый камзол, взял пальто и направился к выходу.
— Куда вы? — не удержалась я от вопроса.
— Мне нужно отойти подальше от этого места, иначе артефакт связи будет работать со сбоями, — сказал мужчина и, кивнув на прощание, вышел.
Я проводила его непонимающим взглядом.
— Обитель Тишины — своеобразное место, — пояснила принцесса, заметив мой немой вопрос. — Здесь аномальная зона. Говорят, что под замком, где и располагается главное здание Обители, есть залежи алисита. Магам тут плохо. Они здесь долго не живут, постепенно лишаются дара и умирают. Раньше сюда отправляли магов-преступников, предварительно выкачав из них всю силу. Считали, что тут она не вернётся. Но лет сорок назад наш лорд Амадеу всё-таки нашёл способ лишить мага дара, при этом его не убив. С тех пор Обитель Тишины перестала быть последним пристанищем одарённых преступников. Теперь тут приют для детей без дара. А вблизи селятся те, кто не жалует магов.
— Но Леонис — маг, — сказала я, бросив взгляд в сторону двери, за которой скрылся мужчина.
— Леонис бывает тут нечасто, — с грустным вздохом сказала Миркрит. — Я не имею права покидать это место, да и у меня теперь есть обязанности… перед детьми. А Лео нельзя тут жить. Обитель Тишины для него губительна. Сегодня он приехал только второй раз… со дня суда.
Эвенар уснул, и Миркрит уложила его в кровать и укрыла одеялом. А вот мне совсем не хотелось спать. Потому, когда бывшая принцесса предложила выпить травяного чаю, я согласилась. Кроме двух не самых свежих булочек с повидлом, другой еды не нашлось. Мирк чуть смущённо призналась, что совершенно не умеет готовить, потому питается в приютской столовой.
— Зато по дому я всё делать могу, — со странной усмешкой сказала она, помогая мне добраться до небольшой кухоньки. — Убирать, подметать, мыть, стирать. Мне когда-то добрые родственники удружили — отправили в Астор-Холт уборщицей работать. Думала, убью их всех, когда очнулась от ментального воздействия. Но зато я там с Лео познакомилась. Он удивительный человек, — она сказала это с такой грустью, что мне стало её искренне жаль.
Оказалось, этот домик стоял чуть в стороне от громадины старого замка, — это я умудрилась рассмотреть в кухонное окошко. Рядом с ним ютились ещё с десяток таких же одноэтажных домишек, в которых жили преподаватели и другие работники приюта. Правда, в этот час нигде не горел свет, все давно спали. Оттого громадина Обители казалась не зданием, а огромным каменным драконом.
Миркрит говорила со мной охотно, будто мы с ней были старыми подругами. Рассказала, что у неё в группе замечательные дети. Малыши четырёх-пяти лет. Они называют её леди Мирк, и тянутся к ней, будто к матери. Пока ей доверяли только присматривать за ними вместе с воспитательницей, играть, укладывать спать, помогать кормить и купать. И она призналась, что ей нравится возиться с этими малявками.
Леонис вернулся довольно скоро. Снял припорошенное снегом пальто, повесил на старый гвоздь, служащий здесь вешалкой, и направился к нам.
— Мне не удалось связаться с Его Величеством, — сказал он, выискивая глазами, куда бы присесть.
Увы, здесь было только два табурета. Но я оказалась искренне удивлена, когда Миркрит подскочила на ноги, уступая своё место гостю. Вот только постоять ей не удалось — Лео совершенно бесцеремонно усадил её к себе на колени.
— Эркрит тоже на связь не выходит, — продолжил он свой отчёт. — Пришлось разбудить королеву, но она была очень рада слышать, что с вами всё хорошо. Скоро здесь будут стражи из королевского полка.
Он обнял Мирк за талию и потёрся носом о её плечо. И глядя на млеющую в его объятиях осуждённую принцессу, на то, с какой нежностью эти двое смотрели друг на друга, у меня не возникло ни единого сомнения, что между ними до сих пор сильные чувства. А ведь Леонис смог простить её, не бросил, сумел побороть обиду. Да и Мирк не такая высокомерная стерва, какой показалась мне при первой встрече. А может, так на неё повлияли последствия заточения в изоляторе, суд и жизнь в маленьком домике в Обители Тишины?
— Жаль, я не могу снять с вас антимагические браслеты, — сказал Леонис. — У них очень толстый металл, да и нечем его здесь перепиливать.
И тут мне в голову пришла здравая мысль:
— А вы можете зарядить мой артефакт связи? Нужно немного, хотя бы капельку силы.
Я накрыла ладонью запястье, и под пальцами мгновенно проявился браслет с прозрачным камнем. Леонис только кивнул и направил на него импульс энергии воздуха. А я сразу же попыталась вызвать Эльнара. Произнесла его имя мысленно, и едва не расплакалась, когда почувствовала его эмоциональный отклик.
«Мей…» — прозвучал в моей голове полный облегчений голос.
«Всё хорошо, Эль… — мысленно ответила я, только теперь ощущая, как тает сковывающее сердце напряжение. — Всё хорошо».
Войдя в дом следом за королём и лордом Литаром, Эль настороженно осмотрелся, даже создал в руке атакующее плетение, но активировать его пока не стал. Их встретил один из агентов герцога, коротко поклонился и поспешил сообщить, что обезврежено двенадцать человек. Дом, по его словам, никто не покидал, организатор заперся в подвальной комнате.
— Вызвать отряд стражи. Переправить задержанных в столицу, — отдал приказ герцог.
— Где Эрки? — спросил Его Величество.
— В подвале, — ответили ему. — Пытается разобраться с защитой, которой накрыто помещение.
— Идёмте, — скомандовал лорд Литар и первым двинулся к открытой двери в подвал.
Нужное помещение обнаружилось в самом конце коридора. А там прямо на полу под массивной металлической дверью с закрытыми глазами сидел Эркрит. Но услышав шаги, поднялся и сам направился навстречу родственникам.
— Защита с плетениями тёмной магии, замкнутая на жертвенной крови, — отчитался он. — Пробить не получится. Я пытался.
— Эви и Мей могут быть внутри? — спросил король.
— Не знаю, — вздохнул его старший сын. — Прости, но сейчас проводить ритуал поиска по тьме я не рискну. Вдруг защита отреагирует так же как в развалинах?
Его Величество кивнул, задумчиво уставился на дверь.
— Я эту тварь оттуда всё равно вытащу, — с холодной решимостью произнёс король. Потом обернулся к Литару и приказал: — Уходите. Все. В доме не должно остаться ни одной живой души. — Потом повернулся к Эрки:
— Как только убедишься, что особняк пуст, поставь над ним защитный купол из тёмной магии.
— Отец, ты что задумал? — настороженно спросил Эркрит.
— Ничего особенно страшного. Но здание вряд ли выдержит, — усмехнулся король. И холодным тоном добавил: — Я отдал приказ. Исполняйте.
Лорд Литар хотел что-то возразить, но, поймав взгляд Эркрита, чуть успокоился.
— Тебе нужна помощь? — спросил герцог короля.
— Нет.
— Может, хотя бы пару ребят оставить? Они сильные маги. Прикроют…
— Нет, — повторил правитель Карилии. — Уходите. Здесь вы будете только мешать.
Они подчинились. Эрки покинул подвал одним из последних, и сам увёл растерянного Эльнара. Тот же просто никак не мог взять в толк, каким образом один маг, даже очень сильный, может справиться со столь мощной защитой.
— Что он собирается делать? — спросил Эль, когда они с Эркритом оказались на улице.
— Я думаю, папа нашёл в защите комнаты брешь. Плетения, как и обычно, соединены в купол. Почти в шар. Но если их полностью замкнуть, то энергии войдут в резонанс, и защита сама себя уничтожит. Я обдумывал этот вариант до вашего появления. Можно было бы попробовать, но нам бы понадобилось немало времени, чтобы разобраться в самом плетении.
— Но отец решил пойти другим путём? — снова спросил Эль, обернувшись к опустевшему дому.
— Мне кажется, он хочет ударить тьмой по этой самой бреши. Но она — под землёй. Придётся предварительно освободить к ней путь. А это, как ты понимаешь, может привести к обрушению здания.
Эль с шумом втянул воздух и сжал кулаки.
— Так его же самого завалит! — выпалил он.
— Нет, за него не переживай, — поспешил успокоить брата Эркрит. — Тёмный щит защитит его от всего, с чем соприкоснётся, а уж сил у папы хватит.
— Но ты ведь тоже тёмный маг, — проговорил Эльнар. — Почему тогда у водопада этот щит тебя не спас?
— Потому что я его не выставил, — вздохнул Эркрит. — Эль, такой щит уничтожает всё, что стремится его повредить. Без исключений. А ты был рядом. И если бы ты в тот момент к нему прикоснулся, то тебя бы сейчас не было. Я не мог рисковать твоей жизнью.
— Потому рискнул своей, — вздохнул Эльнар. — Ясно. Значит, папе ничего не угрожает?
— Под щитом — нет.
Их разговор оказался прерван подошедшим мужчиной в чёрной форме департамента.
— Эркрит, — по-простецки обратился он к принцу. — Один из пойманных магов просил встречи с тобой или с герцогом. Он сказал: «Мей и маленького принца в доме нет. Они ушли. Должны были спрятаться в лесу».
— Где он? — выпалил Эльнар.
— Уже отправлен в столицу, — ответил агент.
— Имя узнали? — поинтересовался Эркрит.
— Да. Он сразу сказал, что готов сотрудничать. Его имя Миккейл Валис.
Эрки незамедлительно связался с герцогом, передал новую информацию, и узнал от него, что Эрику удалось обнаружить в лесу место, откуда недавно был открыт портал. Судя по остаточному шлейфу — использовался артефакт образца департамента.
— Теперь осталось выяснить, куда они переместились, — вздохнул Эркрит. — Но главное, что здесь их нет, а значит, хотя бы одним поводом для беспокойства стало меньше.
Убедившись, что в доме не осталось никого, кроме отца и тех, кто заперт в подвале, Эрки отдал приказ всем отойти дальше и накрыл здание большим тёмным щитом. Эля он тоже просил уйти или даже вернуться во дворец, но тот упрямо отказался.