Сопротивляться было бы глупо, да и не хочется. Руки, губы, язык Клары делают всё нужное очень умело. А вот я подкачал, очень быстро закончил. В тот, давний первый раз, мне краснеть не пришлось. Эх, Степ, Степ, не люблю на других сваливать собственные провалы, но сейчас действительно твоя вина, хотя тебя больше нет.
— Клара…
— Вам понравилось, милорд?
Девушка оказалась подготовленной. Словно по волшебству у неё появился тазик с тёплой водой и тряпка, которой она ловко принялась мне намывать. Стоп! Это не та ли самая посудина, где я мыл руки перед едой? В самом деле она. Так не пойдёт, моя милочка, только злиться на тебя в данный момент нет ни сил, ни желания.
— Понравилось. — отвечаю честно. — Но мне нужно поспать. Ты давай, одевайся, у нас впереди ещё много возможностей будет продолжить.
Видимо, она ожидала от господина немного другой реакции, более восторженной, или хотела продолжения, только я реально хочу спать.
Когда-то, в первые годы моей супружеской жизни, Дашка купила часы с кукушкой, модно было. В двухкомнатной малогабаритной квартирке, в которой мы тогда жили вдвоём — Леся тогда ещё не родилась — дурацкое кукуканье, особенно в полночь двенадцать раз, сильно радовало.
После недельной демонстрации мною скверных, занудных черт своего характера, любимая жена согласилась снять гирьку и навсегда заставить замолчать паскудную механическую птицу. Потом, и вовсе, уже при переезде в новое жильё, Дарья подарила эти часы подруге Марине, пусть дальше они с Игорем мучаются.
Здесь же возможности отключить куранты отсутствуют напрочь. Ситуация усугубляется тем, что все три окна моей спальни выходят на казарму, в караульной башне которой установлены замковые часы.
Их звон меня и разбудил, вроде бы одиннадцать раз пробило. Или двенадцать? Босыми ногами подхожу к центральному окну, отдёргиваю штору, смотрю. Одиннадцать. Чувствую себя отдохнувшим. Вот, что значит юность.
В доме Ригера меня немало раздражали скверные санитарно-гигиенические условия. Проще говоря, мыться над бадьёй никакого удовольствия. У богаче и аристократов, насколько знаю, должны быть свои бани — общественных в Паргее нет, во всяком случае, в Неллере — а у кого-то даже, как у родителей Верды, с бассейном. Она рассказывала, что любит там подолгу сидеть. Раз уж у городского советника в особняке имеются такие удобства, то в герцогском-то замке сам Создатель велел. Надо выяснить у моих помощников.
Обулся, и в нательном белье выхожу в гостиную, где застаю только Тома, спавшего на матрасе, завернувшись в одеяло. Клара отсутствует, как и её подстилка. Куда-то уже убежала. Куда-куда, сплетничать наверное и докладывать подругам о своей победе над хозяином, а заодно о его позоре.
— Том, вставай, хватит дрыхнуть. — толкаю ногой слугу в отставленную задницу. — Пора подкрепиться. Уже одиннадцать.
Всё время приходится напоминать себе, что полдень здесь в десять. Никак не привыкну.
— А? Что? — резко вскакивает ракетой парень. — Ой, милорд, не думал, что вы так рано проснётесь. Я сейчас. Сбегаю на кухню.
Слуга тоже спал в исподнем. Он, как тот солдат за сорок пять секунд, принялся одеваться.
А вообще, как посмотрю, работка у дворцовой прислуги не пыльная. Не у всех конечно, но у моих-то точно не бей лежачего. Сколько же здесь таких вот бездельников? Полно. Понятно, куда подати уходят. Прокорми такую ораву оглоедов.
— Не спеши. — успокаиваю. — По пути узнай насчёт помыться. Тут же есть баня?
— Д-да. Два десятка мыльней и десяток терм. На первом этаже, прямо под нами. Только истопников надо заранее предупредить, что вы желаете посетить.
— Вот и предупреди. На сегодняшний вечер. Во сколько здесь ужин заканчивается?
Том удивлённо на меня посмотрел.
— Откуда мне знать, милорд? Как герцогине будет угодно, так и закончится.
Понятно. Мог бы и сам догадаться.
О Кларе его не спросил, но он сам мне доложил, что её вызвала кастелянша дворца на получение белья — постельного и личного для моей особы.
Когда Том убежал на кухню, в покои вернулась служанка. Заметил в её поведении некоторую вольность. А чего я хотел? Попытается мне на шею сесть, раз уж удовлетворила. Нет уж, дорогая моя, не на того нарвалась.
— Ты меня глазами-то не пронзай. — советую по хорошему. — Взялась бельё на кровати менять, вот и занимайся. Нечего отвлекаться.
Самому чем заняться? Хотелось бы конечно добраться до дворцовой библиотеки, но в первый же, хорошо, второй день пребывания в замке лучше этого не делать. Это у Александра нашего свет Васильевича Суворова удивить — победить. В обстоятельствах попаданства так не работает. Устроить себе экскурсию по дворцу? Неплохая идея. Пожалуй, как поем, можно будет и прогуляться.
Но занятие само ко мне в дверь постучалось, как то счастье в песне из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию».
— Клара. — зову что-то напевающую себе под нос служанку. — Ты глухая что ли? Стучат. Иди открой.
А чего девушке не петь? Раз бабы сердцем видят, раскусила она, что хозяин ей достался добрый. Обижать не собирается.
Быстро одеваюсь.
— К вам миледи Юлиана, господин.
— Кто? Впрочем, пусть заходит.
Я уже догадался, кто решил навестить бастарда, и не ошибся. Второй бастард семьи Неллеров. Она вошла в сопровождении полной женщины, явной простолюдинки, но не служанки, скорее всего, воспитательницы.
Девушка сменила белый траур на синее платье, как и предыдущее, длиной до пола, что с её нескладной фигуркой, пожалуй, наилучшее решение. Из всех украшений оставила только тонкую золотую цепочку на шее с кулоном в виде маленького жезла Создателя и золотую без камней диадему поверх бесцветных, уложенных сзади рогаликом волос. На некрасивом лице бастарда появилась доброжелательная улыбка.
Встречаю на входе в гостиную. Кафтан надеть не успел, ну и ладно. Рубаха смотрится вполне прилично.
— Привет. Я Юлиана Неллерская. Получается, твоя кузина.
— Привет. Я Степ Неллерский. Получается, твой кузен.
Она смеётся и бросает взгляд на пуфик. Я приглашаю её сесть, но та отказывается.
— Нам бы получше познакомиться с вами. — предлагает миледи как-то по простому. — Прогуляемся в парке?
— Так получилось, что я обедать собираюсь. Может лучше составите мне компанию?
— Предлагаю сделать сначала одно, а потом другое. — говорит кузина. — Мне так редко доводится бывать во дворце, что не хочется терять время за столом. Вдруг меня вскоре отправят домой? Да и вы, как я слышала, можете здесь надолго не задержаться.
Вот это уже интересно. Юлиана что-то услышала, касаемое моей судьбы. Я искал источник информации? Он пришёл сам. Пришла. Теперь надо быть внимательным, осторожным и обаятельным. Мы что, так и будем друг другу выкать? Сестра моя Агния обращалась ко мне на ты, так с чего бы двум бастардам между собой чиниться?
Пока надеваю кафтан и прихорашиваюсь перед зеркалом, предлагаю девушке перейти на ты. Разумеется, она соглашается, только задаётся вопросом:
— Хочешь прямо в этом идти?
— Ну, да. А что?
— Траур в парке не к лицу.
— Да? Извини, другого у меня пока нет.
В коридор выходим уже родственниками. Идём по коридору в сопровождении тётки и Тома. Мой слуга сам увязался, я его не звал. Прогонять тоже не стал. Наверное так принято здесь. На первой же лестничной площадке сворачиваем и начинаем спускаться. Заметил, что по поводу своей внешности и фигуры Юлиана ничуть не комплексует. Причина становится понятна сразу же. Ей искать женихов не нужно. Первого Юлиане нашли, когда ей было пять лет, младшего сына Пармского правителя, единственного в герцогстве графа, вассального непосредственно королю, что впрочем после подписания прежним монархом злополучной хартии сегодня никакой роли не играло. Формально для графа Пармского герцоги Неллерские сеньорами не являлись, но подчиняться им как главам провинции он был обязан.
Три года назад в возрасте двенадцать лет у бастарда маркиза Рональда открылся магический дар, и её стоимость в качестве невесты сильно выросла. Теперь она сосватана за виконта Андрэ, восемнадцатилетнего наследника Дитонского графства. Кстати, самой Юлиане уже пятнадцать. Она выглядит моей сверстницей из-за своей тщедушной внешности.
Вышли мы на улицу хоть и не из центрального подъезда, левого, но тоже считающегося парадным.
— Пойдём сразу к бассейну с муренами? — предложила кузина, направляясь в сторону южной башни замка.
— С муренами?
— Да. Рыбы такие хищные. — Юлиана взяла меня за руку. Я немного от этого растерялся, но выдёргивать, понятно, не стал. Вокруг по дорожкам ходило множество людей — дворяне, слуги, гвардейцы — и никто не упускал возможности к кузенам Неллерским внимательно присмотреться. Думаю, всех интересую я, мою спутницу давно все знают. — Пару мурен доставили из океана в большой магической бочке. — продолжила меня просвещать двоюродная сестра. — Они тут размножились. Их теперь на стол герцогов подают. Мне отец тоже несколько раз привозил. Но я есть не стала, отдала слугам.
— Отчего так? Не понравилось?
— Говорю же, не пробовала. Муренам часто скармливают живьём самых мерзких преступников. Смотреть, как эти хищники рвут негодяев кусками, интересно, а вот есть их мясо — бррр. — она сморщила носик, став и вовсе похожей на бабку Ёжку в юности.
Когда дошли до того бассейна, я впечатлился. Здешние экземпляры мурен были крупнее тех, что я видел во владивостокском океанариуме, раза в полтора. То ли в Паргее порода этих рыб такая большая, то ли откармливают их в Неллере хорошо, бросая самых нажористых преступников.
Насмотревшись на рыбок, мы с кузиной направились по дорожке между цветущими яблонями.
— Так с чего ты решила, что во дворце мне недолго быть? — задаю наконец интересующий меня вопрос.
— Давай здесь посидим? — показала она на маленькую беседку среди кустов можжевельника. Мы прошли туда. Миледи села, откинувшись на спинку и задрав лицо вверх. — Разговор отца с нашим будущим герцогом Джеем вчера слышала. Прецепт ордена Молящихся давно упрашивал твоего папу подарить Готлинскому монастырю виноградник и деревушку крепостных. Той, что у монахов есть, им теперь не хватает. Слышал же, что у нас на севере творится? Кругом мятежники, смутьяны, разбойные банды, прочие мерзавцы. Земли разорены, люди совсем мало подаяний даже в церкви несут. — дочь епископа говорила со знанием дела. — А в монастыри и подавно. Там более сотни монахов, вдвое большее количество слуг и рабов. Чем их кормить, когда при монастыре деревушка всего на четыреста крепостных душ?