Не нужно со мной разговаривать и вести себя как с любимым, но несмышлёным младшим родственником. Надеюсь, время и возможность добиться этого у меня будет.
— Что там впереди? — привстаю в стременах. — Крики какие-то.
— Скоро узнаем. — не встревожилась Агния.
Она, с её воинским опытом, сразу бы поняла по голосам вояк, если бы впереди было что-то угрожающее. Поэтому, можно не напрягаться.
Оказалось, нам навстречу движется сводная колонна кандальников из окрестных шахт. Осуждённые на каторгу преступники и военнопленные тоже являются ресурсом, и их перегоняли подальше от мест возможного скорого появления виргийцев.
Надзиратели и конвой палками, плетьми и древками копий быстро согнали бедолаг на обочину, чтобы освободить нашему отряду путь.
Проезжая, стараюсь не смотреть на каторжан, пусть даже такое зрелище мне внове. Сто лет не видел и ещё бы столько же не видеть. Не люблю наблюдать за страданиями людей, чем, кстати, сильно отличаюсь от всех до единого представителей моего нового мира, кого знаю лично или из доставшейся от Степа памяти.
Своё добросердечие, впрочем, я очень быстро, ещё в Неллере, научился скрывать. Тая от близких и друзей надежды лучшие и голос благородный неверием осмеянных страстей. Лермонтов? Он самый. Михаил Юрьевич, потомок шотландского переселенца.
Часть каторжан имеет на ногах цепи, но у большинства на плечах тяжёлые дубовые колодки с отверстиями для головы и рук. Жуть просто. Их поди ещё и весь путь не расковывают, так и идут, и едят с помощью своих товарищей, и спят.
Чудовищно. Лучше в плен не попадать. Солдатам. Офицеров-то выкупают или обменивают, а вот у рядовых бойцов, если в горячке не прикончат в ходе или после боя, единственная возможность получить свободу — согласиться убивать своих товарищей на арене амфитеатра на потеху зрителям.
Короткий обеденный привал устроили в одной из деревень, разбив бивак прямо на лобной площади. Тут имелись колодцы, а главное на привалах — во время своего первого путешествия по королевству уяснил — это водопой для людей и коней, скорее, даже для коней и людей. Лошадкам много воды надо, из лужи не напоишь, особенно, когда их десятки.
Жители из этого поселения давно ушли, забрав с собой свой скудный скарб и всю живность, кроме нескольких собак, которые поначалу принялись нас облаивать, но после того, как один из солдат подстрелил самую смелую из арбалета, попрятались.
К собакам я отношусь хорошо, если не пытаются укусить. Мог бы помешать арбалетчику, обязательно бы это сделал. Только заметил его действия слишком поздно. Жаль пёсика. Лаял себе и лаял, кому мешал?
После привала наш отряд ускорился, чтобы к вечеру достичь следующего водоёма. Планирование движения колонн, оказывается, целая наука. Надо поставить себе зарубку в памяти и, если доведётся отправиться в путешествие самому, не просто хорошо изучать предстоящий маршрут, а продумывать места стоянок и ночёвок.
Это сейчас за меня думают опытные люди вроде капитана Василия Иткурского. Как будет складываться жизнь в дальнейшем, одному только Создателю ведомо.
— Даже вопросов уточняющих не задаёшь. — хмурится сестрёнка. — Ты вообще меня слушаешь?
Я с листа информацию лучше воспринимаю. Чтобы хорошо понять здешнее воинское уложение, мне проще по возвращении заказать его покупку в Готлине. Но и сейчас стараюсь не пропускать мимо ушей то, что рассказывает мне Агния, даже при том, что воинская наука в данный момент для меня лишь на третьем месте по важности.
На почётном втором магия, а лидер моих интересов — политические расклады в королевстве. Кто против кого дружит, кому нельзя подставлять спину и откуда может прилететь.
Сестра от меня ничего скрывать не собирается, но когда начинает что-то объяснять, то оказывается, что для меня это как китайская грамота.
Не зная имён, родословных, семейных и дружеских связей в аристократических родах, кто кому в давние времена сделал пакость или наоборот оказал услугу, чьи интересы представляют те или иные сановники в королевском дворце или кардинальской курии, короче, не обладая теми знаниями, которые Степ должен был бы впитывать в себя как губка с раннего детства, не выстави герцог Виталий его с мамашей из своего замка, понять маркизу вот так в обычной беседе и запомнить, о чём она мне говорила пару минут назад, практически невозможно.
Необходимо вначале подробно и обстоятельно войти в курс дел всего, что творится в королевстве. Иначе тяжко придётся, вплоть до возможной угрозы моей драгоценной жизни. Папашку-то Степа не просто же так убили.
Как там говорили китайцы? Дорога в тысячу ли начинается с первого шага. Разберусь и в этом, а пока послушаем про устав.
— Я весь внимание, Агни. — делаю честные глаза. — Ты так интересно рассказываешь.
Все люди падки на лесть, особенно, если в ней много истинного. Полковник сразу же подобрела и продолжила, перейдя к требованиям по защите магов в местах обустройства войскового лагеря. Да, нас берегут, что не удивляет.
Только вот уложение обращает свои требования в первую очередь к самим одарённым. Ведь все маги дворяне, часто высокого ранга, и их своевольство требуется ограничивать какими-то правилами, иначе из гонора или самомнения могут игнорировать вопросы собственной безопасности.
Даже не думал, что окажусь скован большим количеством ограничений, начиная с того, что не имею права покидать лагерь без сопровождения и заканчивая обязательным размещением в его центре. В принципе, понятно, маги здесь основная ударная мощь, и их надо беречь.
Стоп. Какая сейчас мысль мелькнула? Ах, да.
— А что, вражеские лазутчики часто подбираются к границам лагеря и охотятся именно на магов? — озвучиваю её.
Уже вечереет, но мы, считай, приехали сегодня. Вижу, как авангард свернул с тракта на поляну, на дальнем краю которой, похоже, течёт какая-то речушка, вытянувшиеся густые заросли ивняка выдают её местоположение. Или место протекания?
— Да, охота на одарённых идёт постоянно. Чем меньше нас выйдет на бой, тем выше шансы врага на победу. Береги себя, Степ, братик.
— И ты, Агния, сестрица. — отвечаю в тон. — Береги себя.
Вот чего я такого смешного сказал? Ладно, пусть смеётся. К тому же, ей смех очень идёт. Не маркиза, а озорная девчонка. Ага, только не нужно забывать, сколько силы, власти и влияния у этой прекрасной девушки.
Она позаботилась и о моём удобстве во время ночлега на свежем воздухе. Оказывается, в одном из вьюков находится и моя персональная палатка. Небольшая, правда, совсем, по размерам, как земные двухместные для туристов, но и на том спасибо. Ого, и чехлы для тюфяков имеются? Лейла с Гейлой набивают их запасными вещами, одеждой и бельём. Маркиза и бастард Неллерские будут спать на мягком. Предусмотрительно.
— Милорд. — одним из сопровождающих меня к кустам опять оказывается Ник. — А вы можете мне мускулы увеличить? А?
Парень — я наблюдал — всю дорогу прямо извёлся, так ему хотелось со мной о чём-то поговорить. А оно, оказывается, вон о чём.
— Чего? — удивляюсь так, что даже не рассмеялся.
— Мускулы. Ваше преподобие Степ, вы же Ивану глаз отрастили.
Заходим за кусты, и я начинаю раздеваться. Насчёт речки, скрытой за ивняком я попал в самое яблочко.
— На пару дней, если только. Зачем тебе двое суток быть силачом?
— Как? — оторопел дружок детства. — Так у Ивана глаз…
— У Ивана глаз восстановлен, а не выращен. Купаться идёшь со мной или на берегу останешься?
Да, большим минусом целебной магии было то, что она позволяла возвращать на место потерянные или искалеченные органы, а вот любые новые, не свойственные конкретному организму человека или животного изменения и отращивание, скажем, шестого пальца на руке могли быть только кратковременными.
Иначе моя любимая кузина Юлианна давно бы красавицей ходила. А она разве уродина? Морду готов набить любому, кто такое скажет.
— Я при исполнении службы. — отказался идти со мной в воду ответственный новик. — Я потом схожу, когда вы к своей палатке вернётесь.
— Ну, как знаешь. — с наслаждением падаю плашмя в воду, подняв целый фонтан брызг.
Господи, хорошо-то как. Надо только сестрице сказать, что её идея подослать ко мне на ночь Лейлу или Гейлу ни к чему. Не знаю, вдруг это она на полном серьёзе предлагала? Вроде улыбалась при этом, но кто их, этих потомственных высокородных аристократок разберёт? В общем, отдохнуть сегодняшнюю ночь хочу. Вымотали меня доспех и дорожная пыль. Потом как-нибудь подумаю о предложении заботливой сестры.
Воды в речке всего по пояс, а мне хватает. Окунаюсь с головой, остужая перегретую её и солнцем, и обилием полученной за день информации. Ещё бы неделю такого пути, и я стану самым образованным бастардом королевства без всяких университетов. Вот только, завтра к вечеру мы должны уже прибыть к Лисичкам, где находится обоз кавалерийских полков, налегке действующих по ту сторону болот.
— Ваше преподобие. — слышу с берега девичий голосок. Оборачиваюсь, вижу Лейлу или Гейлу. — Хозяйка прислала вам помочь вытереться и переодеться. Вот свежее бельё принесла.
Глава 12
Хорошо, что мы не брали с собой даже лёгких повозок. Двигались быстро, часто переходя на рысь. Могу поставить себе ещё один плюс, в седле теперь держусь уверенно, не хуже заправского кавалериста. Задница и внутренняя сторона бёдер первые дни всё же побаливали, но как-то прошло само собой.
Да, в моём магическом арсенале имеются восстанавливающие плетения, но пока я уверенно не установлю, что в отличие от омолаживающих заклинаний, теряющих свою результативность раз от раза, лечебные и стимулирующие плетения не вызывают привыкания, становясь менее и менее эффективными, злоупотреблять направлением магической энергии на свой растущий, неокрепший организм не стану.
К тому же, мне не привыкать к усталости и разбитости после интенсивных тренировок, в прошлой жизни это всё проходил, плавали, знаем. Иногда даже нахожу удовольствие в изнурённой расслабленности.