— Здравствуй, здравствуй. — накоротке прижала к себе маркиза бастарда Юлиану. — Рада тебя видеть, хотя и не думала, что ты здесь появишься. Как это дядя Рональд решил тебя отпустить?
— Это отдельная беседа, Агни. — ответила Юлиана и вновь повернулась ко мне. — Степ, я все твои письма много-много раз перечитала.
Все? Их и было-то всего три. Или я чего-то не помню?
— Ну, теперь у нас опять будет много времени на общение. — улыбаюсь. — Какая же ты молодец, что дворцов удушливые своды не заменят тебе никогда свободы. А, правда, пойдём, расскажешь, как это удалось. Только нам ещё надо с дороги помыться и переодеться. Позволишь ведь?
Подьячий Виктор всё замечательно организовал, и помывку, и всё остальное. Без отдельной команды догадался, Неллерам есть что обсудить в своём родовом кругу, и распорядился накрыть в банкетной комнате стол на троих. Но прежде чем попасть в неё, я остановился в коридоре, изображая впадение в ступор.
— Что, кузен, ни разу ещё краснокожих не видел? — смеётся Юлиана, довольная произведённым на меня впечатлением от появления на моём пути копии земного индейца. — В Рансбур меньше трёх десятков привезли. Папа специально для меня одного заказал. Перед отъездом подарил. Знаешь, сколько стоит этот раб? Четыреста драхм!
На самом деле я играю удивление, так мне и должно себя вести, хотя ещё Степ до моего появления в его теле знал из школьных уроков о существовании людей с другим цветом кожи.
В этом мире, как и на Земле, пять заселённых материков, только примерно одинаковых по размерам. Всяких выдуманных эльфов, гномов, гоблинов и прочих орков или огров в Паргее никогда не было, а вот краснокожие, негры и желтокожие имеются в количествах, не меньших, чем белых.
Ещё одно отличие от моего родного мира, что здесь все народы примерно на одном уровне развития, и даже их социально-государственные устройства одинаковы.
Виной ли тому магия, упростившая издревле морское сообщение между континентами, или ещё что, мне неведомо. В школе такому не учили, наставник Михаил тоже не удосужился просветить, а умных книжек на этот счёт пока не попадалось.
— Огнепоклонник? — спрашиваю.
Как лицу духовного звания, положено этот вопрос прояснить. Вообще, Создателю поклоняются только на нашем материке, на Итерике. На Альбии, где живут краснокожие и негры, исповедуют веру в очищающий огонь. Ну, типа, наших древних персов или ассирийцев, хотя насчёт вторых не уверен.
Разные верования людей не мешают торговле, военным союзам или политическим отношениям. Наша матерь-церковь люто преследует лишь еретиков, искажающих волю Создателя, и поклонников всяких тёмных культов, а вот огнепоклонники, служители Единого или последователи Наставника вполне спокойно могут жить среди нас. Что не отменяет традиционного стремления церкви призвать в своё лоно неофитов.
С индейцем ещё предстоит поработать, и мне, и моим коллегам. Как хоть его зовут, не Чингачгук, случаем? А что, похож на Гойко Митича, загриммированного для исполнения роли в вестерне производства ГДР.
Если индеец будет упорствовать в своих религиозных заблуждениях, то ничего страшного ему не грозит.
— Да. — весело кивает Юлиана. — Огнепоклонник. И пусть.
— Подожди, сколько, ты сказала, он стоит⁈ Четыреста⁈ — вот от стоимости раба я реально впал в удивление. — Он у тебя что, из сахара?
— Это ещё дёшево. — сказала за моей спиной Агния. — Мне в детстве папа девчонку краснокожую дарил, за неё он семьсот выплатил герцогу Гиверскому. У того племянник с имперской армией на Альбию плавал. Так, мы здесь в коридоре будем разговаривать? Юль, похвасталась слугой? Идёмте.
Ну, да, маркиза среди нас Неллеров в данный момент старшая, вот и руководит нами, направляет, так сказать, в нужную сторону.
— Идём. — легко соглашаюсь. — А что стало-то? — смотрю на Агнию.
— С кем?
— Да с девчушкой-то той. Краснокожей.
Сестрица помрачнела и, ничего не ответив, вошла в распахнутую перед нами слугой из местных дверь. В комнате с обеих сторон стола находились только Гейла и Лейла, тоже уже сменившие дорожные платья на форму служанок. Лишних ушей при нашей беседе не будет.
— Убили её. — шепнула мне Юлиана. — Из ревности к конюшему Джеймса. Три года назад. Другая служанка.
Ничего себе. Прямо шекспировские страсти. Впору по мотивам жизни Неллерского замка какой-нибудь мелодраматический сериал снимать.
Благоразумно не уточняю судьбу той ревнивицы. В конце концов, дело прошлое. Случилось задолго до моего появления в Паргее. Следую за расстроившейся сестрой. Похоже, любила она ту свою рабыню, ценила.
— Тётя с папой не всё доверили бумаге. — сообщила Юлиана, едва мы сели. — Кое-что велели передать тебе на словах.
Понятно, адресатом являлась Агния. Я, даже став аббатом, ещё не считаюсь в нашем роду значимой фигурой, способной решать серьёзные вопросы. Не считался. Уверен, как только до мачехи, сродного брата и дяди Рональда дойдёт информация о моих магических возможностях, ситуация резко поменяется, со мной начнут делиться даже самыми сокровенными делами рода.
Откуда подьячий Виктор нашёл столько золотой посуды, которая сейчас слепит мне глаза, отражая лучи ярких осветительных артефактов? Ещё одну заначку Леопольда нашёл? Похоже на то.
— Решила испытать моё терпение, дорогая кузина? — отвлекла маркиза от еды миледи Юлиану. — Письмо матушкино я позже прочитаю. Выкладывай, что тебе передали мама и дядя.
Неужели тут не придумали ещё никаких шифров, кодов или хотя бы, как Владимир наш Ильич Ленин во время тюремного заключения, писать молоком на бумаге, чтобы потом, прогрев её над пламенем, прочитать тайное послание? Да, наверное ни до чего подобного пока не догадались. Тогда действительно не стоило выкладывать на пергаменте то, о чём нам с Агнией рассказала миледи Неллерская.
Многие имена королевских придворных, столичных вельмож и сложные родственные связи с ними нашей семьи, всё то, о чём узнал от маркизы в походе, мне запомнить не удалось. Главное, что среди них были люди, весьма сведующие в делах двора, и смогли предупредить герцогиню Марию о намерении короля назначить моего брата Джея командующим северной армией.
В этом не виделось чего-то необычного. Часто случалось что объединённое войско королевских и феодальных отрядов возглавлял тот герцог, на территории провинции которого велись боевые действия. Однако, потерявшая недавно мужа герцогиня Неллерская во всём видела подвох и категорически не захотела отпускать сына.
Оказывается, вспыхнувший недавно в Неллере очередной мятеж черни был намеренно спровоцирован моей мачехой, чтобы наряду с участием в войне Агнии, меня и Юлианы послужить вполне уважительной причиной для отказа от оказанной Джею королевской чести.
Пусть генерал Пётр Лейнский командует. Этот шестидесятилетний опытный полководец вполне достоин высокого назначения.
В принципе, мачеху я узнал достаточно хорошо, так что, её готовность залить мостовые Неллера кровью подданных ради каких-то своих интересов меня не удивила. Оценивающе смотрю на задумчивую Агнию. Да, эта тоже так смогла бы. А Юлиана? И она бы долго не раздумывала. И Джей с епископом Рональдом, отцом моей любимой кузины. Аристократия, туды её в качель.
Господи, то есть, Создатель, в какую весёлую компанию меня приняли. Я что, жалуюсь? Нет, просто констатирую факт, который необходимо принять и учитывать.
Оставаться ночевать на подворье маркиза не собиралась, у неё имелось своё жильё в городе, снятый неподалёку от замка особняк, но вначале она отправлялась на доклад к генералу. Уже начинало темнеть, однако, лучше поздно, чем никогда.
В завершении ужина Агния заинтриговала двоюродную сестру:
— Вот ты похвасталась своим краснокожим рабом, а знаешь, что нашему Степу тоже есть чем похвалиться?
— Да? И чем?
— Это он сам тебе пусть скажет. — рассмеялась маркиза. — Степ, ну же, не скромничай. Поделись с Юлианой количеством энергий у твоего источника. Не скрывай от лучшей подруги своё магическое могущество.
— Ничего я не скрываю. — жму плечами. — Вы обе мне весь ужин не дали даже слова сказать. Юль, у меня на самом деле не двенадцать оттенков, как я в письме написал. Правда ведь, не всё доверишь пергаменту. Сорок две нити. По всему спектру.
— Сколько⁈ — вытаращила глаза кузина.
Она вскочила, да так резко, что опрокинула стул, а ведь тот был весьма увесистый, дубовый. Ну, вот, опять обнимашки и поцелуи. Да ладно, чего уж там, ну, сорок две так сорок две, это же не повод столь сильно радоваться. Или всё же повод?
— Юль, ты его задушишь. — шутит маркиза. — Оставишь наш род без величайшего мага, а ведь мы его только-только обрели. Да отпусти ты его! Он тебе расскажет, как мы с ним в поход сходили, а мне пора. Давайте прощаться до завтра. Степ, ты когда к себе в обитель возвращаешься?
— Завтра и возвращаюсь. — говорю, наконец-то освободившись от аркана рук кузины, вернувшейся на своё место. Лейла — или Гейла? — стул уже подняла. — Монастырские дела требуют присмотра.
— Для меня у тебя найдётся место, надеюсь? — поинтересовалась Юлиана.
— Спрашиваешь. Конечно найдётся. — отвечаю, поправляя сбившийся ворот рубахи. — И для тебя, и для твоего эскорта. А вообще, я подумываю сделать на базе моего монастыря один из армейских лазаретов на время боевых действий. Так что, можешь у меня на постой располагаться, нечего тебе полевые неудобства терпеть. Я там тебе и помощников найду, и слуг, и кормят в обители вкусно.
— Мне тоже захотелось к тебе переселиться. — Агния уже приготовилась к выходу. — Так убедительно говоришь.
— И в чём проблема? — тоже поднимаюсь. — Буду только рад.
— Нет, я пошутила. — маркиза отмахнулась. — Так, девушки, — смотрит на рабынь. — вы со мной. Тут и без вас уберут.
Проводив сестру, мы с кузиной направились к крытой конусообразной крышей скамейке, находившейся на заднем дворе за старым гостиничным зданием. Там, правда, ощутимо сильнее пахнет лошадиным навозом — конюшня в двух шагах — зато можно поговорить на свежем воздухе и без свидетелей, мои и Юлианины гвардейцы сразу же оцепили место нашего рандеву.