— Ваше преосвященство. — опять склоняю голову.
Чёрт, он же высокопреосвященство, это виконт Николай Гиверский просто преосвященство, да не поправляться же теперь. Ему, смотрю, всё равно.
— Садись, Степ. — машет рукой на левый, более почётный, ряд стульев вдоль приставного стола. — У нас будет долгий разговор.
Пока устраиваюсь на среднем из семи жёстких сидений с высокими спинками, кардинал, не скрывая любопытства, раскрывает парчу и берёт в руки мои готлинские ходики. Долго их рассматривает, одобрительно хмыкает и убирает в сторону, после чего раскрывает книгу, начинает её пролистывать, и тут, я вижу, как его впалые глаза округляются, а пальцы начинают трястись.
Ай да дядюшка Рональд, ай да сукин сын. Угодили мы старику. О часах-то Марк наш Праведник явно был в курсе, вряд ли кто из моих донёс, скорее, прецептор Молящихся описал, а вот описание о местах возможного нахождения подлинного жезла Создателя для хозяина дворца оказалось неожиданностью, причём, судя по реакции, весьма и весьма возбуждающе приятной.
Пришлось подождать, пока глава церкви Кранца придёт в себя. А я чего? Я могу и посидеть, разглядывая кабинет и красивые мозаичные стрельчатые окна.
Наконец, его высокопреосвященство отложил и книгу.
— Это лучший подарок за последние, не помню уже сколько, лет. — улыбнулся как-то жутковато, будто давным-давно скелет у нас в классе биологии и анатомии скалился. — Ты мудр не по годам, юный милорд. Некоторые не очень умные люди полагают, что самое дорогое — это драгоценные камни, сахар, золото, шёлк. Нет, дороже всего знания!
Спасибо, кэп. Открыл мне глаза. Ёрничаю в душе, а на лице почтение. В третий раз склоняю голову.
— Рад был вам угодить, ваше высокопреосвященство. — на этот раз не путаюсь в титуловании. — В поиске книги лично участвовал мой дядя епископ Рональд Неллерский, я лишь доставил.
— Всё равно, всё равно. — отмахнулся кардинал. — А теперь, прошу, расскажи о себе и о том, что происходило на севере нашего несчастного королевства.
Что-либо скрывать из событийного ряда было бесполезно. Ему наверняка уже почти всё доложили, а чего не успели, Марк Праведный и сам мог обоснованно предполагать, так что, я рассказываю всё подробно и обстоятельно, стараясь не встречаться с его пронизывающим насквозь взглядом, вдруг он сумеет разглядеть во мне нечто большее? Не прост старик, ох, не прост.
— Ну, а про покушение, вы, наверное, больше меня знаете. — я скромно потупил взор. — Мне ведь ни инквизитор, ни глава королевского сыска ничего не говорят. Но теперь я очень осторожен. Охрану усилил.
— И правильно. — кардинал встал, велев мне знаком оставаться на месте и подошёл к окну. — Ты очень важен, очень, Степ. Не только нашей матери-церкви, не только вашему славному роду, но и нашему королевству, которое последние годы пребывает в очень тяжёлой ситуации. Скажи мне откровенно — я понимаю, решение о принятие сана не было твоим — не сильно тяготит бремя церковных обетов? Говори прямо, если хочешь вернуться в мир, то я могу этому поспособствовать. Всё же обстоятельства после твоего посвящения сильно изменился, ты не только инициировался, а и получил от нашего милостивого Создателя огромный дар, а это и большая ответственность. Чем больше нам дано, тем больше и спросится.
А он случайно не такой же попаданец как я? Последняя фраза словно из земных трактатов взята. Да ну, не стоит впадать в крайности, при всех различиях, между нашими мирами имеется очень много общего, в том числе, и течение философских мыслей.
— Если откровенно, то мои желания непостоянны. — изображаю искренность. — Наверное, это сказывается возраст. Поэтому, пока я во всём полагаюсь на мнение главы нашего рода мудрой герцогини Марии. — кажется кардинал скривился, не смог сдержать гримасу недовольства, быстро понял, к чему клоню. — Как она скажет мне поступать во всём, что не касается данных мною обетов и обязанностей настоятеля, так и буду поступать. Его преосвященству прецептору Николаю я уже сказал. Готов оказать любую помощь нашей армии или королевству, только пусть это решает герцогиня Неллерская.
Всё, можно выдохнуть. Стрелки на мачеху я перевёл, теперь, дорогой кардинал, хмурься, не хмурься, кривись, не кривись, а я не при делах и в своём праве. Тут даже возразить нечего. Как там говорил мудрый Атос Д’Артаньяну, отказавшему кардиналу Ришелье на его предложение? Вы поступили так, как на вашем месте должен был поступить любой настоящий дворянин, но может быть вы совершили ошибку. Ну и наплевать, ладно, прорвёмся.
Что же касается закинутого Марком Праведником крючка насчёт моего возвращения в миряне, тут несколько хуже. Чувствую, на меня уже началась охота как на обладателя ценного генофонда, и если с войной они разберутся как-нибудь без меня, то вот в этом-то вопросе просто так не отстанут.
Подтверждая эти мысли, напоследок, когда я уже поднялся и откланялся, кардинал вдруг сказал мне в спину:
— Хочу тебя познакомить с принцессой Хельгой. Вы с ней сверстники, уверен, вам будет друг с другом интересно.
Ага, мы сверстники, а ты в сводники на старости лет подался. Интрига уровня детей дошкольного возраста. В общем, мне с тобой, старик, всё ясно. Нет, мотивация-то у тебя уважительная, хочешь укрепления королевского рода в частности и Кранца в целом, только я как-то, понимаешь ли, не хочу быть пешкой, которой распоряжаются по своему усмотрению.
— Большая честь для меня. — задерживаюсь на пороге. — Буду рад знакомству с принцессой, о красоте и великом уме которой уже наслышан.
Насчёт первого действительно так, а про второе, как доверительно просветила меня тётушка Ника, там всё наоборот, дура эта Хельга набитая, снобка и пустышка, заботящаяся только о своих нарядах и украшениях. Впрочем, никогда выводы с чужих слов делать не тороплюсь, оставлю-ка один-два процента на то, что младшая в королевском семействе такая же скрытная и лицемерная как я и ведёт свою игру. В четырнадцать-пятнадцать лет? А почему нет? У нас на Земле средневековые интриганы начинали свои игры и в более молодом возрасте.
У кардинала я пробыл почти час. Ожидавшие в приёмной посетители смотрели на меня с укором. Им теперь Праведник больше пяти минут каждому уделить не сможет. Ну, это их проблемы. С чуть заметной улыбкой всем киваю и выхожу в коридор, где усатый сержант так меня и дожидается. Надо же, не ушёл никуда.
— Как там всё прошло? — спрашивает милорд Карл, встречая внизу в зале.
— Очень познавательно. — отвечаю на ходу без подробностей.
Немного не солидно для статуса аббата, выйдя из дворца, я по лестнице сбегаю. Возничий тут же подгоняет карету, а лакей торопливо открывает дверцу и откидывает ступеньку.
— Домой! — командую, когда мы с милордом Монским оказались в салоне.
У нашего бокового трактирного подъезда мы оказались почти одновременно с небольшим, но очень дорогим и изящным портшезом с шёлковой драпировкой. Я задержался на крыльце, уже понимая, что ко мне пожаловал кто-то в гости.
Такие носилки обычно таскают по двое, а тут сразу четверо мускулистых рабов. Ну, всё понятно, моя тётушка Ника отнюдь не пушинка, и если хочет быстро перемещаться по городу с наименьшим количеством остановок, носильщиков требуется побольше и чтобы они были посильнее.
Вот уж кому я сейчас рад, так это ей. Как говорится, на ловца и зверь бежит. У меня к Нике появились вопросы. Ба, чем она так озабочена? Хмурится. Впрочем, её красивому лицу и это идёт.
— Дорогая тётушка. — благословляю её.
— Степ, привет. Нам надо поговорить. — сходу берёт быка за рога.
— Буду только рад принять тебя у себя.
После короткого объятия приглашаю её за собой, не на улице же нам говорить.
В апартаментах вперёд служанок меня встречает брат Сергий. Судя по сияющему лицу парня, он нашёл те плетения прослушки и защиты, что мы искали, и, кажется, лучшего качества, чем надеялись.
Не успев заметить идущую следом за мной баронету Ворскую, секретарь начал докладывать:
— Милорд, ваше преподобие…
— Потом, — прерываю его. — Всё потом. — Юлька! — громко зову служанку. — Накрывайте с Ангелиной стол!
Только в этот момент осознаю, что его высокопреосвященство мне даже вина не предлагал. Жмот.
Глава 16
Как ни крути, а с роднёй здесь мне очень повезло. Да, подавляющее большинство членов нашего рода — кровных и вассальных — ещё не знаю, даже с милордами Куртом и Иоанном Неллерскими, прелатом и новоиспечённым полковником, не успел познакомиться, но, считаю, экстраполировать уже полученные впечатления имею полное основание.
Понятно, что характеры у всех разные, планы, взгляды и прочее, зато держатся Неллеры дружно. Вон как тётушка Ника всполошилась, узнав по одному из своих многочисленных каналов информации, что королевскому дворецкому поставлена задача подготовить покои для аббата.
Ника быстро сложила два и два, поняла, кто из многочисленных настоятелей обителей Кранца мог бы удостоиться чести проживать во дворце Эдгара, и поспешила меня предупредить, чтобы ни в коем случае не соглашался, обосновав свой отказ жёсткими требованиями герцогини Марии поселиться в гостинице, пусть ей пишут, если есть желание.
Мы с тётей вдвоём, Юльку я прогнал, сидим на диванчиках, пьём вино с лёгкими закусками, играем в гоу и разговариваем.
Беседа с Никой — не беседа, а одно удовольствие, а вот игра — одно расстройство. Третий раз мои фигуры зажаты в угол, половина потеряны, и в третий раз признаю своё поражение. Учила меня любимая кузина Юлиана, учила, помогала ей наша сестрица Агния, помогала, однако, пока даже мой большой опыт в шахматах и преферансе тут бессилен. У гоу свои особенности, надо быть не только умным, а ещё и хитрым.
— Всё, признаю своё поражение. — кладу на доску главную башню синих, которыми играл. — Как же ты теперь с куафером-то решишь?
Спеша предупредить меня раньше, чем сюда явится гонец с королевским приглашением во дворец, Ника отменила встречу с парикмахером, самым модным в Рансбуре. Я ей этого не забуду.