— Принц. — в кабинет вошёл секретарь.
— Он уже прибыл, Гай?
Когда-то этого молодого чернокожего мужчину звали Адилитом, давно. Мальчишкой его привезли на работорговом судне с Эвтории. Но в одиннадцать у юного раба пробудился источник, естественно, он получил волю, в церкви Создателя обратился к истинной вере, получил там новое имя и дал вассальную клятву принцу Гнею, приметившего смышлёного, обретшего дар мальчишку.
— Да, генерал в приёмной. — подтвердил чернокожий милорд.
— Скажи, пусть заходит.
Глава имперского правительства медленно опустился в кресло. Омоложения и исцеления, которые он иногда на себя накладывал, действовали с каждым разом всё слабее, и годы давали о себе знать ломотой в суставах и мышцах.
— Приветствую, первый министр. — сказал вошедший.
Это оказался невысокий круглолицый человек, далеко за пятьдесят лет, в зелёном генеральском мундире с единственной наградой «За верность» в виде золотой семиконечной звезды на левой стороне груди. Граф Зигмунд Пеппер недавно был назначен на должность руководителя имперской разведки, сменив на этом посту умершего старинного приятеля Гнея.
— Садись. — сказал принц, жестом приглашая занять место у стола. — Выяснили? Виргийцы не вводят нас в заблуждение?
Граф как обычно предпочёл самый дальний от хозяина кабинета боковой стул. Если глава имперского правительства очень рано вставал, то начальник разведки поздно ложился, предпочитая ночами работать.
Сегодня он явно ещё не ложился, и, какие бы ему сейчас принц не поставил задачи, наверняка из кабинета сразу отправится спать, отложив выполнение полученных распоряжений на вторую половину дня.
Такой распорядок жизни генерала принца сильно раздражал, однако приходилось мириться, Пеппер пользовался безоговорочной поддержкой императрицы, а вступать в конфликт с зелёной партией, за которой маячила тень Наместника Создателя, Гней был не готов, он могущественен, но не всемогущ. К тому же, генерал Зигмунд неисполнительностью не отличался. Делает всё, хоть и по-своему.
— Нет, всё верно. — ответил главный разведчик, кладя перед собой лист бумаги с записями. — Деньги, которые мы через наш банк перевели канцлеру, за вычетом его доли все пошли на нужды армии. Даже на один пехотный полк Шарский получил больше, чем мы полагали. Так что, да, дело действительно во внезапно изменившихся обстоятельствах. Никто не ожидал, что у кранцевцев окажется могущественный маг, не менее сильный, чем наши Сервий и Тит, ну или почти такой же. Не исключено, что он располагает и четырьмя десятками энергий. Конечно, это резко изменило характер войны…
— И уничтожило всё то, что мы выстраивали последние пять-шесть лет. — не сдержался и прервал графа принц. — Теперь придётся начинать всё сначала и не ясно будет ли это иметь хоть какой-нибудь смысл. Кто он, откуда взялся?
— Помните, полгода назад я докладывал о гибели герцога Виталия Неллерского, организованную мальчишкой Эдгаром? Мы тогда ожидали войну между северными провинциями королевства. Герцогиня Мария против герцога Конрада.
— Я что, по твоему, Зигмунд, должен запоминать имена всех этих варварских князьков? — поморщился первый министр. — Говори по делу.
Генерал равнодушно кивнул и коротко доложил о бастарде, в котором открылся сильный дар. Юнцу ещё нет пятнадцати, но он уже успел прославиться успехами на полях сражений и выдающимися целительскими способностями. Сейчас милорд Степ, так звали этого мага, служит Создателю в качестве аббата монастыря Молящихся.
Настроение принца стало ещё хуже, день не задался с самого утра. И, если с новым рабом-неумехой, расплескавшим воду из кувшина для омовений, вопрос решился очень быстро и легко, Гней приказал его запороть, а труп скормить волкам, которых держал в вольере своего замка, то что делать с молодым аббатом, ставшим неожиданной помехой всем планам, решить было не так просто.
Да, у империи имеется масса возможностей переманивать к себе могущественных магов. И это не только богатство в виде золота и драгоценных камней, обширных поместий и долей в заморской торговле, а и доступ к редким свиткам и фолиантам, к знаниям, которые для одарённых часто важнее любых денег.
Проблема в том, что варвары — а для имперцев все иноземцы считались ими — до сих пор живут по древним обычаям, уходившим корнями ещё в эпоху до явления на Паргею Создателя. Этот бастард, какими бы посулами его не соблазняй, не примет никаких предложений без согласия рода. А кто захочет в условиях постоянных войн и конфликтов лишиться поддержки сильнейшего члена своей семьи?
— Попробовать всё равно следует. — вслух высказал результат своих размышлений принц. — Надо узнать привычки, слабости и стремления этого юнца, вплоть до того, каких девиц он предпочитает. Ты понимаешь, Зигмунд?
Начальник имперской разведки усмехнулся, и его усмешка принцу не понравилась. И действительно следующая новость оказалась очередной неприятностью за не успевший начаться день.
— Есть сведения, пока без гарантии на достоверность, — сообщил граф Пеппер. — что кардинал Марк видит бастарда консортом при принцессе Хельге.
— Тьма забери этого смерда. — раздражённо произнёс Гней Юстинианский и устало откинулся в кресле. — Такой юнец наверняка ухватится за возможность войти в королевскую семью.
— Никто бы не отказался. — согласился с мыслью главы правительства генерал.
— И это усилит династию Саворских настолько, что… — принц сделал паузу и продолжил: — Тогда нам нечего предложить этому бастарду более искушающего. Остаётся только один выход. Ты ведь понимаешь, о чём я?
— Понимаю. — усмехнулся генерал. — Но это будет сделать очень непросто. Его наверняка стерегут со всех сторон. Нет, задача решаемая, только не нужно ждать быстрого результата. Требуется время.
— Оно у тебя есть. — сказал хозяин кабинета, устало закрыв глаза. — Всё равно первую партию мы уже проиграли. Надо готовиться к следующей. Так, с этим всё. Какие новости из республики?
— Господин. — из-за двери обращается Ангелина, тихо постучавшись.
Приучил всех не входить ко мне в спальню без разрешения. Одного дня хватило. Сообразительные у меня люди.
— Вы ещё здесь? — интересуюсь громко. — Смотрите, сейчас передумаю.
— Нет, нет, господин, я как раз и хотела сказать, что мы уходим. Ник и Иван с нами.
Отпустил я опять служанок в кондитерскую и выделил им денег, чтобы ещё себе по платью купили, а то тёплых на выход у них всего по одному.
Приятно, чёрт возьми, быть добрым, особенно, когда это не напрягает финансово и не требует личных затрат времени, а ещё лучше, когда такие действия нужны для пользы дела. Избавился от последних лишних глаз.
Надо бы найти хорошего художника, пусть он нарисует Юльку с Ангелиной в полный рост и с улыбками до ушей и назовёт это своё полотно «Жизнь удалась». Ладно, шутки в сторону. Не для того я остался один, чтобы острить сам с собой.
Своих помощников я нагрузил различными задачами, отослав в город, а вассалу сообщил, что его служба до обеда мне сегодня не нужна, лишь во второй половине дня отправимся с ним во дворец, туда совсем без свиты являться как-то не солидно.
Карлу есть чем заняться, он у меня пустился во все тяжкие в плане ухаживания за слабым полом. И пусть, мне не жалко. Парень он видный, благородный, одарённый, при деньгах, так что, у девиц пользуется успехом. Надо отдать должное, про обязанности вассала не забывает и всегда готов выполнять мои поручения.
Одно задание на завтра я ему уже подготовил. Сергий нашёл два варианта артефакторных плетений, позволяющих не просто увидеть того, кто накинул на себя заклинание невидимости, но и обозначить его как пытающегося скрываться от взглядов. И аж три аналогичных, касающихся обнаружения воспользовавшихся отводом глаз.
Да, уж, спустил меня Серёга с небес на землю. Почему-то у меня всё время вылетает из головы, что, если есть меч, значит, есть и щит. А я-то вольготно себя чувствовал, разгуливая в невидимости. Нет, надо быть осторожней. Конечно, подобные амулеты редко кто постоянно носит, но иметь в виду их возможное наличие надо всегда.
Заодно и собственной безопасностью требуется озаботиться. Сегодня же вечером сделаю себе и такую защиту. Что же касается остальных моих людей, то здесь палка о двух концах. Невозможно сделать так, чтобы они обнаруживали врагов и в упор не замечали меня.
Поэтому, пока милорд Монский изготовит лишь по три амулета защиты от невидимок и от плетений, отводящих взоры — себе, Эрику и Сергию. Ригер и дежурные охранники тоже такие получат, но позже, когда мне не надо будет от них самому скрываться.
О сколько нам открытий чудных готовит просвещенья дух и опыт, сын ошибок трудных, и гений, парадокса друг, делаю я вывод. Прежде чем кидаться в какие-то приключения, надо всё хорошенько обдумывать.
Мне нужно получить информацию с моего прослушивающего алмазика, прям пятой точкой чувствую, есть уже там что-то интересное и полезное. На крышу гильдии, где установлен мой магический жучок, отправлюсь с помощью заклинания пространственного перемещения. Рисунок плетения отвода глаз у меня в тетради, на крыше и наложу на себя. Вряд ли там сейчас можно кого-нибудь встретить.
Конечно, лучше было бы вначале обеспечить себя невидимостью, а затем уже отправляться, но, увы, пока я создаю заклинание перемещения, отвод глаз уже спадёт. Так, всё, лишние мысли в стороны, приступаю к делу.
Когда занят чем-то интересным, время летит незаметно, а магия мне ещё привычной рутиной не стала, и не знаю, надоест ли когда-нибудь. Удивительная вещь, восхитительная. Понятно, раньше мне такое даже присниться не могло, но вот ведь, всё происходит со мной в реальности.
Сложно сплести тёмно-оранжевую нить в подобие абриса жирной гусеницы? Ну, надо постараться. Готово. Теперь чуть попроще — искривлённый в пространстве плоский квадрат из жгута максимальной длины синего оттенка. Сделал. Дальше — больше. Да, магическое пространственное перемещение — это вам не лобио кушать. Ничего. Как говорится, глаза боятся, а руки делают.