Причину опасений я понял, когда увидел, что на Брёвнах, выставленных из бойниц на стенах, свисают не мешки с непонятным содержимым, а трупы оборванцев, лохмотья которых сильно отличаются от крестьянских. Вскрыли заговор местной бедноты? Скорее всего так и есть. Когда-то, лет сто назад, во время такого же бунта наш Неллер восставшие взяли не осадой или штурмом, а благодаря предательству части горожан, поднявших мятеж внутри стен и распахнувших ночью северные ворота.
Меня тут встретили как отца родного, сначала дружинники графа, узнавшие от капитана Бюлова, что это действительно я собственной персоной, а затем, уже в замке, куда меня пригласили, и сам граф.
Я представлял себе Криса Аренского много моложе, раз его дочери Вике едва исполнилось семнадцать, но тот оказался старым, за шестьдесят, и больным, постоянно кашлял словно туберкулёзник. В его роду только супруга была одарённой, остальные — он сам, брат-приживала, сын, супруга сына, обе дочери и внук — все оказались обделены Создателем, так и не инициировавшись. Графиня с её восемью оттенками энергий источника представляла собой неплохую боевую магиню, но исцелять не могла вообще. Раньше Крис поправлял здоровье благодаря наследнику одного из своих вассалов-баронов, но тот сейчас на востоке королевства, воюет в составе королевской армии.
Да, и этот мир несправедливо устроен с точки зрения аристократии. Старинный графский род как магический выродился совсем, зато какая-то крестьянская девчонка в деревушке Новинки оказалась не просто одарённой, а сильно одарённой. Нет, наверное, насчёт «совсем» я погорячился, случается, что магические способности передаются через поколение-два. Редко, но случается. Моя приятельница аббатиса Вера Борская как раз из таких. Когда её дядя узнал, что она инициировалась, и хотел забрать из ордена, оказалось поздно, Молящиеся вцепились в доставшейся им дар Создателя намертво, не отдерёшь. Так что, глядишь, пятилетний внук Криса окажется одарённым, когда подрастёт.
— Я помогу тебе со здоровьем, граф. — сказал я гостеприимному хозяину за столом после завершения трапезы. — Исцелю так, что в услугах других магов долго нуждаться не станешь.
Могу и омолодить, но кто он мне такой? К тому же, его младшая дочь слишком нос драла перед моей Бертой. В принципе, семнадцатилетнюю виконтессу понять можно, да, обидно, когда какая-то замухрышка оказалась магиней, а она нет. Только, понять — не означает всё прощать. Я не злюсь на род Аринских, но и не считаю себя им чем-либо обязанным.
— Буду весьма признателен. — склонил голову в своём кресле старый граф, после чего с важностью оглядел всех своих родственников и Карла. — Сейчас приведут циркачей и музыкантов.
— А стоит ли? — спрашиваю. — Сейчас не до этого. Раз обещанная подмога всё сюда не является, лучше потратить время на укрепление города.
Яйцо курицу не учит, сказал бы в моей первой жизни деда Слава, с которым у меня была примерно такая же разница в возрасте, как сейчас с графом. Вижу, и старику Крису менторский тон юного гостя не понравился, но улыбку хозяину Аринска удалось удержать. Мне-то от графа ничего не нужно, а вот он сильно во мне нуждается, правда, слишком многого хочет. Исцеление я ему устрою, а вот надолго, как ему хочется, до прибытия егерского королевского полка, не задержусь.
Откладывать дело в долгий ящик не стал и пригласил графа за собой в выделенные мне покои. Также в замке разместилась вся моя свита, включая три десятка сержанта Эрика. Рота капитана Бюлова устроились в городе, благо большинство гостиниц теперь пустовали, количество караванов через графство упало, говорят, втрое.
Думал, что раз здесь глухая провинция, то Эй-ты вызовет огромный интерес, но, нет, не вызвала, значит, Аринск не такая уж и глухомань. На чернокожую девчонку посматривали иногда с любопытством, но глаза не таращили. Граф и вовсе в её сторону не смотрел, как и на суетившихся в моих апартаментах Юльку с Ангелиной, зато выпущенные из клетки бесята Мурзик и Котька вызвали у старика какое-то насмешливое презрение. Дурак ты, Крис, хоть и пожил немало, не понимаешь ничего.
Усадив правителя Аринска в кресло принялся плести лечебное заклинание средней силы. Обойдётся без полного исцеления, раз так к моим пушистым друзьям относится, да и хватит ему и такого.
— Готово. — говорю, давая знак Сергию убрать конспект в дорожную сумку, не хотелось бы возвращаться, как пришлось перед отъездом из «Золота Кранца», когда в последний момент вспомнили об оставленной на столе книге о приключениях Петра-Моряка, которую я читал накануне. — Ну, как себя чувствуешь, граф?
— Великолепно! — баском захохотал Крис, поднимаясь на ноги. И куда только подевались его одышка и кашель? Да и выглядел он теперь, хоть сейчас в пляс пускайся. — Спасибо тебе, милорд, огромное спасибо. Обещаю, твоё пребывание в моём замке станет длинным праздником.
— Увы, граф, увы, погостить не получится. Герцогиня велела возвращаться побыстрее, а мне, видишь ли, ещё нужно кое-какие орденские дела в Ормае решить. Прецептор поручил, иначе бы не пришлось нам увидеться, двинул бы напрямки через Олск. Так что, распорядись насчёт мыльни и всего остального. Хочу отдохнуть. И, если не возражаешь, поужинаю в постели, устал от седла и тряски в повозке.
Вечером лёг пораньше, не поленившись перед этим применить заклинание для убийства всяких кровососущих постельных паразитов. Так-то вроде всё было чистенько, но лучше поостеречься.
Выехали мы в восьмом часу утра, вытянувшись в походную колонну, когда миновали предместья. А через милю пути из арьергарда к моему фургону прискакал гвардеец, вернее, не к моему фургону, а к ехавшему рядом Эрику, к которому и обратился:
— Сержант, нас там из города какой-то паренёк догнал. Хочет с тобой поговорить. Говорит, от милорда Юрия.
— Юрия? — переспросил мой разведчик.
Мне через тент их разговор хорошо слышен, поэтому, отложив книгу, встаю со своего походного ложа, почему-то испугав дразнившую Мурзика Эй-ты, подхожу к корме, высовываю голову наружу и подмигиваю Эрику. Мы помним, кто представлялся милордом Юрием во время проживания в гостинице.
— Узнай. — говорю сержанту.
Тот обернулся быстро, я его дождался уже находясь верхом, мой конь всё время движения идёт осёдланным за моей повозкой. С Эриком мы поехали чуть в стороне от остальных, чтобы наша беседа осталась только между нами.
У мятежников явно имеются свои люди в городе, граф Аринский не всех перевешал. Видать хватали только нищих, а сторонники бунтовщиков скрывались и среди вполне благополучных горожан. Во всяком случае, догнавший нас паренёк был одет прилично, выглядел либо учеником мастера, либо даже подмастерьем.
Джек Мститель тоже понял, кто движется с колонной неллерских гвардейцев, и решил со мной встретиться. Зачем? Это пока не ясно.
— Милорд Юрий не настаивает. — продолжил доклад сержант и извлёк из чересседельной сумки скрученный в ленту с узлами отрез грязной белой такни длиной в три четверти ярда. — Но, если вы согласны с ним поговорить, то вот это надо привязать к борту фургона.
Конечно же, я велел вознице так и сделать, и дальше мы ехали с вывешенной возле облучка тряпкой. Когда-то подобные знаки в моём родном мире дорожные бандиты выдавали перегонщикам автомобилей, заплативших за беспрепятственный выезд с территории заводских стоянок и спокойную езду по трассе. Надо же, как схожи порой мысли людей из различных эпох и миров. Не в первый раз это замечаю.
Через час после полудня один из наших разъездов бокового охранения наткнулся на стоянку небольшой шайки, отбившейся от основных отрядов. Пятёрка моих вояк порубила полтора десятка разбойников сходу. Когда вызванная сигналом подмога к ним подъехала, дело было уже закончено, а единственный выживший оборванец оказался в добрых руках лейтенанта Николаса.
До вечера миновали четыре деревни, где жители от нас в леса не убегали, но и из домов старались не высовываться. Лишь чумазые, тощие детишки осмеливались подходить к солдатам и просить еды. Кому-то перепадало, кому-то нет. В последней деревушке я тоже поучаствовал в благотворительной акции, уж больно жалко смотрелся рыжий вихрастый мальчонка лет семи-восьми. Кинул ему лепёшку и сыр, лежавшие у меня в сумке. Иногда жую на ходу, когда аппетит на свежем воздухе нагуливается.
Постоялый двор располагался на окраине вольного поселения Березняки. Гостиница оказалась свободной, караван отсюда недавно ушёл, попавшись нам навстречу, но мест тут на всех моих солдат не хватает, кому-то придётся ночевать на сеновалах или в сенниках двух конюшен. Ну, это капитан разберётся, кому куда.
Изображать из себя капризного барина я не стал, сообщив, что нам с милордом Монским хватит одной комнаты на двоих.
Когда мы после водных процедур появились в столовом зале, заметил, что трактирщица пучит в мою сторону глаза, заговорщицки улыбается, подмигивает и явно что-то хочет мне сказать.
Отправив Карла с Сергием и девчонок к столу в дальнем углу, сам в сопровождении Эрика подхожу к барной стойке.
— Ты мне о чём-то хочешь сообщить, уважаемая? — спрашиваю у кабатчицы.
— Да, господин, если вы милорд Степ. — ответила та.
Никаких удостоверений личности тут не существует, достаточно моего честного слова.
— Это я и есть. — подтверждаю.
— С вами хотят встретиться. Вас ждут.
Глава 21
Вот уж не знаю, насколько права была Коко Шанель, утверждая, что, дескать, у вас никогда не будет второго шанса произвести первое впечатление. Евклид вон тоже постулировал о непересекаемости прямых, Лобачевский же взглянул на это под другим углом, и получилось неплохо. Моё первое знакомство происходило в большом сумбуре и спешке, так что, вынести однозначное мнение о качествах и характерах друг друга у нас возможности по сути не было. Можно сказать, сегодня в пику мнению известной француженки у нас появился ещё один шанс произвести первое впечатление.
Я готов, не знаю ещё, как мой визави Джек. А в том, что именно он меня сейчас ждёт за тёмной дверью комнаты подсобных помещений трактира, нисколько не сомневаюсь. Кому другому придёт в голову таким образом добиваться встречи с бастардом Неллеров?