— Пришли вас поддержать. — поясняет свой ранний приход с супругом виконтесса. — А ты где был?
— Мечом махал, где ему ещё быть? — скучно произнесла маркиза и посмотрела на зятя с приятелем.
Те её взгляд поняли правильно и поспешили откланяться. Я-то думал, что сестрёнки мне сейчас сразу же нечто важное скажут, но они продолжали сидеть, как воды в рот набрали. Дал знак Ангелине, чтобы вышла, посчитав, что они при ней говорить не хотят, но, нет, так и сидят обе, погрузившись в свои мысли.
— Агни, ты как? — нарушаю молчание. — Придумала что-нибудь?
Общий план нашего семейства базируется на том, что и она, и я обоснуемся в Виргии, создав впоследствии там мощную про-неллерскую партию. К нам в поддержку Джей собирается отправить на север ещё несколько дальних представителей нашего рода, в основном из столицы. Не состоится моя свадьба, нет смысла и в отъезде к виргийскому двору маркизы Агнии, сорвутся договорённости относительно её брака с принцем Сергием, и от меня в соседнем королевстве будет мало прока для нашей семьи. Так что, нам с сестричкой достаточно порвать только одно звено цепи, и вся конструкция Марии, Джея и дяди Рональда рассыпится.
— Нет. — помотала та головой. — Вечером зашла к брату, напомнила, что наш отец согласился с моим выбором свободы от брачных уз, но Джей сказал очевидное, что если решения семьи или рода противоречат друг другу, то выполняется то из них, которое принято позже. Отца уже нет, и настоять на своём он не сможет. А ты? Ты что-нибудь придумал?
— Пока нет. — разочаровываю.
— Пока? Это означает, что совсем нет. Решение будет принято сегодня, понравится ли оно нам или не понравится.
Да, терпи, моя красавица.
— Не совсем так, Агни. — от разочарования направляю караван её мыслей к надежде. — Есть ещё вариант. Какой? Давай отложим на год. Не морщись, другого всё равно добиться не сможем. Попросим небольшой отсрочки и об этом пусть сообщат королю и герцогу.
— Степ, нас и так не собираются вести в храмы в этом или даже следующем году…
— Я же не об отсрочке свадеб, — терпеливо поясняю, — а об отсрочке решения о них. Не понимаешь?
— Так поясни уже понятно. — вмешалась в беседу Юлиана.
— Книгу тут читал недавно. — откидываюсь на спинку и чуть прикрываю глаза, вроде как вспоминаю прочитанное. — Это на Кольдере было, ну, материке, населённом желтокожими людьми…
— Мы знаем, кто на Кольдере проживает. — вздохнула маркиза.
— Знаешь, не перебивай. Или хочешь вместо меня продолжить? — строю обиженную мину, но тут же продолжаю: — Так вот, там однажды один из правителей, шах, вызвал к себе Ходжу Насреддина, который в его стране славился своей мудростью, и спросил, может ли тот, раз такой умный, научить осла говорить…
Специально сделал паузу, и обе сестрёнки в ловушку попались — одновременно спросили:
— А он?
— Ну, мудрец согласился. Только выторговал себе много времени, двадцать лет. Когда друзья этого Ходжи Насреддина принялись после ухода из дворца его упрекать согласием, дескать, осла ни за какое время невозможно обучить человеческой речи, то хитрец пожал плечами и сказал: за двадцать лет или я умру, или шах помрёт, или ишак.
Древняя восточная шутка, давно известная в моём родном мире, тут конечно же никому встретиться ранее не могла. Агния с Юлианой переглянулись и рассмеялись. Вот так, девчонки, правильно, гоните все тревоги и печали прочь, с нашим атаманом не приходится тужить.
— Степ. — отсмеявшись полковник покачала головой. — Я много читаю, но тех историй, которые от тебя слышу, ни разу не попадалось. Я уже начинаю думать, ты их сам выдумываешь. Братик, а ну-ка признавайся, все те удивительные рассказы не ты ли придумал?
— Зачем бы я это скрывал? — жму плечами. — Конечно не я. Уж тогда бы похвастался, но, увы.
Ворую я их самым беззастенчивым образом. Хотя, с другой стороны, можно сказать, распространяю. Так будет правильней.
— Что ж, твоя идея мне нравится. Действительно, раз мы не сможем противостоять планам семьи, мы можем их отложить. У меня имеется несколько аргументов в пользу этого, связанных с обязательствами по службе.
— И у меня. — улыбаюсь.
— Мне нужен ещё желтокожий слуга. — не в тему заявила Юлиана. — Или служанка.
— Будущей графине хоть десять, хоть сто. — соглашаюсь.
Мы поболтали ещё с полчаса, девчонки окончательно успокоились, и мы разошлись готовиться к обеденному пиру. Там будут все наши вассалы, не только графские рода, но и непосредственно подчинённые герцогскому обручу бароны, владения таковых разбросаны по всей провинции числом почти три десятка. Так что, ударить лицом в грязь нам невместно, надо выйти во всём блеске одеяний и драгоценностей.
Со всеми графами и герцогскими баронами я за эти дни познакомился, но поговорить хоть с кем-то из них никак не получалось. Может сегодня во время танцев и бесед за столиками с гоу удастся узнать наших вассалов поближе.
Глава 14
Ну вот и всё, пришла пора расставаться и с Агнией. Наша карета, в которой мы с ней проехали последние мили, остановилась на развилке. Тракт дальше идёт к Лос-Аратору, где полковника Неллерскую заждались ратные дела, а мне сворачивать на дорогу, уходящую на запад к моему монастырю, до конца дня доедем туда, надеюсь, ещё засветло.
— Не хочу с тобой расставаться, братик. — берёт мои ладони в свои сидящая напротив маркиза. — Так бы и беседовала с тобой хоть всю жизнь. Значит, решено, первый экземпляр фолианта твоих историй достаётся мне. Хватит кузине каждый раз быть первой. Сумочка ей, ходики ей, подзорная труба ей, алхимическая коробочка с зеркальцем тоже ей, пора и мне в чём-то быть первой.
Она конечно же шутит. Сёстры не ревнуют меня друг к другу, как-то смогли между собой поделить. Вот к нашей невестке Ольге, к той да, относятся настороженно, дескать, чего это ты Степа больше жениха стала привечать?
— Обязательно. — сжимаю её тонкие длинные пальцы, полностью унизанные перстнями — средней руки баронство можно за такие безделушки купить, даже если бы камни в них не являлись магическими амулетами. — И всё тобой перечисленное тоже получишь. И ещё много чего. Как только что-нибудь придумаю, так первым делом о тебе вспоминать. Мне тоже будет не хватать нашего общения. Ладно, меньше двух месяцев ведь до нашей следующей встречи. Ты прости, Агни, не люблю долгие прощания.
Подношу её руки к губам и целую поочерёдно обе ладони, вызвав этим весёлое изумление маркизы, у которой даже выгнулись брови дугой. Ага, тут так не принято. Ничего. Все близкие давно привыкли к оригинальным выходкам бастарда Неллеров, одной больше, одной меньше, роли уже не играет.
Хотел тут же в салоне и расстаться, да не вышло, Агния выпрыгнула из кареты вслед за мной, видимо, не всё успела сказать. Ба, да у неё глаза влажные! Вот тебе и жёсткая, бескомпромиссная полковник Неллерская. Мы, оказывается, можем быть и чувственными молодыми женщинами, почти девушками.
Вокруг кареты собралась огромная свита, тут и Карл мой с выражением вселенской скорби на лице и взглядом, полным любви и нежности, нацеленном на маркизу — ничего, почему-то мне кажется, что друг быстро найдёт себе утешение, даже в Готлин для этого не надо будет ехать, рядом с дверцей соскочившая с козел новая служанка полковника, Лейла-то с Гейлой уже поди на подъезде к Леотану, где их ждёт обеспеченное богатым приданным замужество, насколько счастливое, то один только Создатель и ведает. А верхом возвышается брат Макс, прибывший к развилке с десятком вооружённых монахов в тяжёлых бронзовых латных доспехах. Сергий, Ник с Юлькой и Ангелиной, миледи Алиса и прочие, все верхами, сгрудились позади лейтенанта, уланы с пёстрыми значками, драгуны с конскими хвостами, в общем, целое столпотворение.
В первый мой приезд в обитель попытка на лесной дороге проредить наш отряд стрелами имела место быть, но с тех пор мы основательно почистили от разбойников окрестности, так что, появление лейтенанта с монастырским отрядом — это лишь дань уважения и почёта своему настоятелю. При мне и без того сильный эскорт. Ну да ладно, не прогонять же. Приехал и приехал. Получили сообщение голубиной почтой, и вот они, мои красавцы. Троим, правда, не помешало бы животы немного уменьшить, но это уж я так, придираюсь.
Сестрёнка вообще никого не стесняется, повисла у меня на шее как когда-то Даша, провожая меня на перроне в армию. Ну, в принципе, аристократы частенько не обращают внимания на тех, кто ниже их статусом. Рабов и даже вольных слуг порой вовсе будто за людей не считают, расхаживая перед ними в чём мать родила. Средневековье, чего уж.
— Надеюсь, ты обязательно за этот год что-нибудь придумаешь. — говорит, ко мне прижавшись, Агния. — У меня в голове так никакой дельной мысли на этот счёт не появилось. Но я тоже буду стараться. Напишу, если до чего-то додумаюсь.
Да, получить отсрочку от брачных приговоров у меня с ней получилось. Ломать через колено нас в такой малости, как немного повременить с принятием окончательного решения, семья не стала, родные люди всё же. Спасибо им за всё, и Марии, и Джею, и Ольге, и дяде Рональду, и даже тётушке Нике, которая хоть и не принимала непосредственного участия в нашем семейном совете, но её фраза «да ладно тебе, Мари, пусть ещё годик подумают» какую-то роль сыграла, наверное. Может оказалась той самой соломинкой, которая сломала хребет верблюду.
— Не просто придумаю. — обещаю также негромко. Ого, а я уже подрос до ей высоты, только сейчас это заметил. — Завтра уже напишу своему прецептору, он передо мной в долгу, ну и другие интриги попробую замутить. Прорвёмся, Агни. Да, рецепты пельменей, мантов, бифштексов — их обязательно с яйцом, тефтелей, чебуреков и просто котлет, я твоей служанке передал. Мясорубки пришлю с первым же отправляющимся на север караваном, ну, или с паломниками передам, кто к вам в Лос-Аратор станет возвращаться. — перевёл разговор к будним делам, чтобы снизить накал горечи расставания. — Писать буду часто.