– Я не могу больше оставаться в Винтерфелле? – это было вполне ожидаемо.
– Напротив. Одно мое слово, и ты останешься. Я бы хотел, чтобы ты остался. Но сам ты этого хочешь?
Я ничего не сказал, потому что ответ был очевиден и без слов. Леди Кейтилин и так волком на меня глядит, а в отсутствие мужа не преминет выжить меня из замка любым доступным способом.
– У меня есть выбор?
– Разумеется. Я могу отправить ворона Виману Мандерли или Бронзовому Джону Ройсу. С твоими талантами тебе найдется место и в Белой Гавани, и в Рунстоуне.
– Возьмите меня с собой, – выпалил я на одном дыхании. – Возьмите меня в Королевскую Гавань.
Я заметил, как промелькнула тень сомнения в его глазах. Определенно, моя просьба была ему не по нраву.
Когда я впервые начал читать Песнь, мне было непонятно, почему он не взял Джона с собой. Слишком уж неуклюжими казались отговорки перед леди Кейтилин. Отправлять своего сына, пусть и бастарда, на край земли, в пожизненное братство с весьма сомнительными привилегиями, вместо того, чтобы взять его с собой, подарить шанс на лучшую жизнь?
Теперь, когда я имел перед глазами почти все фрагменты картины... Если Джон – сын Рейегара, и Роберт узнает об этом, он вряд ли станет раздумывать. Прольется кровь. Со всей присущей ему прямотой мышления, лорд Эддард вполне справедливо рассудил, что будет куда лучше, если меня и Роберта будет разделять не пара сотен метров, а несколько тысяч километров.
Но прошло уже семнадцать лет, и тайной произошедшего в Башне Радости так никто и не заинтересовался, даже сам Роберт.
– Почему ты хочешь поехать туда? – наконец прервал он затянувшееся тягостное молчание.
– Теперь вы – десница короля. Вам понадобятся люди. Свои люди, которым вы сможете доверять.
– Да, я десница короля, – ровным голосом отвечал лорд Эддард. – Но это не значит, что я теперь могу делать, что в голову взбредет. Ты понимаешь, с чем будет сопряжено твое пребывание при королевском дворе?
– Вы всегда говорили, что Королевская Гавань – гнездо, полное ядовитых змей.
– Верно. И я еду туда вовсе не по собственной воле, а по зову долга. Долга перед королем. Ты – моя кровь, но ты не носишь мое имя. Ты понимаешь, что про тебя будут толковать при дворе? Понимаешь, как там, возможно, будут к тебе относиться?
– Мне нет дела до того, как ко мне относятся южане! – нелегко было изображать праведный гнев и возмущение Джона Сноу, но я искренне старался.
Он невесело улыбнулся.
– А зря. Тебе придется обдумывать каждый свой последующий шаг. От тебя будет зависеть мое доброе имя.
– Я знаю. Я готовился к этому.
В этом я не солгал. Я перелопатил часть библиотеки и подтянул свои знания по истории и быту Вестероса, успел изучить нравы тех, кто приехал с юга. Не сказать, что народ в Вестеросе сильно отличался друг от друга, но южане были на порядок живее угрюмых и мрачных северян. И хитрее.
– Подумай. Пути назад не будет.
– Я хочу помочь. Позвольте мне это сделать.
Он тяжело и печально вздохнул. Взгляд его застыл, покрылся ледяной коркой. Казалось, даже время вокруг остановилось, прислушиваясь в ожидании ответа.
– Хорошо. Я определю тебя в свою домашнюю гвардию. Порадуйся своим последним дням здесь, в Винтерфелле, потому что мы выезжаем через неделю.
6. «Прощание»
Пришел заветный момент отъезда, и впервые за долгое время разошлись тучи. Утреннее солнце щедро прибавило красок местной серости, и даже ветер был не такой злой и колючий, как обычно.
Прощание с Винтерфеллом и его обитателями вышло несколько скомканным. Да и не с кем было особо прощаться, кроме Робба и Рикона.
Королевский кортеж под цветастой полосой из красных, желтых и серых знамен растянулся от Южных Ворот до самого перепутья у большого гранитного валуна, где отделились и направились на север несколько десятков всадников – в том числе Тирион с двумя ланнистерскими гвардейцами в алых плащах, и дядя Бенджен, сменивший богатый бархат простым черным одеянием брата Ночного Дозора.
Я послал своего конька вперед, и Призрак белой, почти незримой на снегу тенью ринулся за мной. Глаза его зажглись в солнечных лучах двумя кровавыми рубинами.
Я был уверен, что вижу Бенджена в последний раз. Очень вероятно, что от меня в данном случае ничего не зависит, и он так же отправится за Стену, где произойдет… Что-то непонятное. В сериале он стал наполовину Иным, когда Дети Леса вогнали ему кусок обсидиана в грудь, но события шли согласно сюжету книг.
Поначалу я сомневался, но мелочи, иное, чем в сериале окружение, множественные расхождения с когда-то видимым на экране... Визит Манса же окончательно убедил меня в этом, несмотря на то, что все персонажи обладали внешностью, как в сериале.
Немного подумав, я повернул, и галопом двинул к дяде Бенджену. Манс в мехах, с лютней за спиной следовал в той же группе, держась от Бенджена на приличном расстоянии. Когда я проезжал мимо Манса, наши взгляды пересеклись, но лишь на мгновение.
– Что, ты уже передумал? – шутливо спросил дядя, притормозив коня.
Ага. Ко-не-ч-но. Бегу на Стену, сверкая пятками.
– Я… – я запнулся, даже не зная, что хотел на самом деле сказать. – Просто хотел пожелать тебе удачи.
– Мне нужна не удача, Джон. Меня хранит вот это, – он положил руку в черной кожаной перчатке на рукоять меча. – И мои братья.
Это была очень ироническая эпитафия.
– Вот тебе удача понадобится, – как-то слишком серьезно продолжил он. – В гадючьем гнезде вроде Королевской Гавани, вы все должны стоять друг за друга горой. Береги отца и сестер.
– А для чего еще я туда еду?
– А мне почем знать? Потискать податливых южных девок? – усмехнулся Бенджен. – Наши-то все суровые, выкованные изо льда...
Мне стоило больших трудов не улыбнуться.
– Прощай, дядя.
– Думаю, мы еще увидимся. До встречи, Джон.
Когда его отряд превратился в черную точку где-то вдали, я пришпорил коня и принялся нагонять колонну.
Впереди было долгое время поездки. Вроде бы ничтожное расстояние, мизерная цифра в сознании человека двадцать первого века: всего пара тысяч километров. Прыгни в самолет, да воспари в небеса, долети за несколько часов, расслабившись в комфортабельном кресле. Но здесь приходится превозмогать на своих двоих. Или если немного удачлив – на четверых.
Лорд Эддард предупреждал, что переход затянется на несколько месяцев. Неудивительно, учитывая многочисленные продовольственные обозы для прокорма всей этой оравы, и королевское семейство, путешествующее в громоздкой двухэтажной повозке, преодолевающей каждую кочку со скрипом и натугой даже в упряжке из двадцати пар лошадей.
Мимо пронесся в начало колонны Джейме Ланнистер, окативший меня таким недобрым взглядом, что от неприятного холодного ощущения не спасли даже многочисленные слои шерсти, ткани и кожи. Вероятнее всего, Цареубийца догадывался, что я видел его в башне. Зрительного контакта, что тогда установился между нами на долю секунды, вполне могло хватить, чтобы запомнить меня.
Наконец я настиг тот сегмент, над которым развевалось больше всего серых волчьих знамен, и втиснулся в один ряд с что-то увлеченно обсуждающими Толстым Томом и Алином – гвардейцами лорда Эддарда. Призрак держался в стороне. С каждым днем он становился все больше, и кони его боялись в той же степени, что и люди.
Поболтать было особо не с кем. Будучи зачисленным в состав гвардии десницы, я перешел под начало Джори Касселя, но он все еще находился в Винтерфелле, заканчивая последние дела. Лорда Эддарда, как десницу, долг обязывал держаться рядом с Робертом. Санса и Арья ехали в королевской повозке, рядом с королевой и ее отпрысками. Я невольно улыбнулся, представив себе лицо Арьи в данный момент. Вряд ли ее сильно прельщает такая компания, в отличие от Сансы.
Такие дела, в общем. Я грустно вздохнул, нашаривая мех с водой. Вещей, которые я гордо мог называть своей личной собственностью, было немного: все, что мое, все на мне, да в суме на седле. В ней покоилось несколько свертков вяленого мяса, стратегический запас апельсиновых и лимонных корок, и множество прочих, но нужных в дороге вещей. Пояс охватывает перевязь с мечом – жаль, что не Длинный Коготь, но выбирать не приходится. Лук из ясеня, пару недель назад сработанный для меня ремесленниками Винтерфелла, и колчан с парой десятков стрел.
Бесконечное прозрачное небо простирается до самого горизонта, где мягкая голубая синева граничит с белым. Сейчас бы еще заткнуть уши Оазисом, и я даже не замечу этих сотен километров.
– Джон!
Детский голос вывел меня из музыкальных грез. Во всей этой пестрой кавалькаде я совсем не заметил Брана, гордо восседающего на гнедом коне. Он не хотел расставаться со своим пони, но лорд Эддард сурово возразил, что подобное путешествие ему может оказаться не под силу. Да и в десять лет пора уже было заиметь настоящего взрослого коня.
– Как же долго я этого ждал! – поравнявшись со мной, взбудораженный Бран делился предвкушением грядущего. – Скоро мы увидим Королевскую Гавань! Великую Септу Бейлора и Железный Трон!
– И драконьи черепа, – добавил сзади Толстый Том.
– И сира Барристана Отважного, – мечтательно произнес Бран. – Как ты думаешь, Джон? Отец разрешит мне вступить в Королевскую Гвардию?
Алин и Томард засмеялись дуэтом. Бран, воспитанный на историях про сказочных рыцарей и ордена в ярких цветах, грезил стать королевским гвардейцем.
– Почему бы и нет? – пожал я плечами. – Но это большая ответственность.
– Я знаю, – упрямо качнул Бран головой. – Я должен буду принести рыцарские обеты, научиться достойно владеть мечом…
– ... Принести пожизненные клятвы, и до самой старости стоять у подножья Железного Трона.
Можно конечно еще преподнести и самые пикантные детали, вроде «сторожи дверь, за которой Джоффри трахает твою сестру», но не сносить же так сходу ореол экзальтированных идеалов, что вскружил голову мальчика?