рой. Баронет застыл с ужасом себя ощупывая, а многочисленные зрители разразились аплодисментами. А я отсалютовал шпагой и провозгласил здравицу императору, которую воодушевленно поддержали окружающие. Баронет осознав, что он жив, подошел, низко поклонился и принес глубочайшие извинения тану маркизу, и отдельно отдав дань мастеру шпаги, поклялся, что его не правильно поняли и он безмерно уважает лошадей и императора, после чего пришлось идти в трактир и устраивать грандиозную пьянку, которою мы с сержантом покинули довольно быстро, сославшись на неотложные дела. И это была не последняя дуэль на сегодня, но об этом чуть позже. После трактира, мы с сержантом, решили, не мудрствуя лукаво посетить Совет (слуги и дружинники были отправлены в мой новый дом).
Совет представлял из себя ступенчатый комплекс вычурных зданий на холме, на другом берегу озера напротив Императорского дворца. Здания были густо украшены атлантами, кариатидами и прочими химерами, верхушку комплекса венчал золотой купол, смахивающий на купол Пулковской обсерватории. Озеро кстати кишело лебедями и так и называлось, Лебединым (опять дежавю). Нижние уровни занимались рутиной, а выше второго этажа простых смертных уже не пускали. Отловив в приемном зале Совета чиновника с двумя значками серебряных чернильниц на обшлагах, (что означало младшего аудитора второго класса), и сунув ему за обшлаг пару золотых, попросил оного о способствовании в регистрации нового тана. Причем благожелательной мимикой, было дано понять, что безмерная моя щедрость, имеющая разумные пределы, последует и далее. Ответ был не менее благожелательным, и после завтра, меня попросили зайти за документами в комнату номер16, к аудиторы Кныру, мне было при этом незаметно показано пять пальцев, на что я поощрительно кивнул.
При выходе из здания Совета, мы наткнулись на группу дворян, один из которых во всю глотку обвинял чиновную шваль во всех смертных грехах и извращениях, выдав при этом постулат о том, что мол все, кто носит чернильницы на обшлагах, мерзавцы. И что было самым важным для меня в этом доне, это лепестки, черно-багряного пламени над его головой, и означало это то, что я должен его убить, это был первый номер из списка Куратора. Ну что же договор надо выполнять. Вальяжной походкой я подошел к этой группе и смотря выше их голов, самым холодным тоном поинтересовался, кто тут посмел оскорблять императора. И не дождавшись ответа, добавил, что только абсолютный негодяй может оскорблять уважаемых людей, облеченных доверием императора, и носящих на обшлагах золотые чернильницы. Причем судя по всему он еще и трус, ибо говорит это за глаза. Что и говорить, провокация получилась знатная, ведь золотые чернильницы носили на обшлагах ряд Имперских министров и Канцлер. Дон остолбенел и вспылил одновременно, и естественно принял вызов. Ближайшая дуэльная площадка была больше и роскошнее чем предыдущая, и зрителей, там было погуще. Моего противника звали граф Сетти и он был гораздо более сильным противником, чем баронет. Баронет кстати находился среди зрителей, он и его друзья, учтиво приветствовали меня, тут же находился виконт Алекс, развивший некую бурную деятельность. Как выяснилось, тут был не слабый тотализатор, и Алекс и баронет, поставили на меня все свои деньги, хотя граф Сетти, слыл весьма опытным дуэлянтом.
С самого начала дуэли, граф начал резко атаковать, и даже смог поцарапать мне плечо, когда я недостаточно ловко увернулся от его выпада, а его шпага, неожиданно резко отразила мою. Интересный у него был клинок, по форме как мой, но иссиня-черного цвета. Ну я и ответил соответственно, своим ударом Z, в модели несовместимой с жизнью. Граф еще опускался на землю, зажимая кровавую рану, а я уже отсалютовав шпагой, выкрикнул — «Во славу Императора», и отдал гвардейский поклон, резко боднув головой. Публика восторженно взревела. Алекс и баронет сняли на тотализаторе хорошие деньги, а мой сержант мало что поставил свои, но еще и сто казенных золотых, выданных ему на расходы. Он признался, с виноватым видом, что его подбил на это виконт Алекс, но он был уверен в моей победе, и попытался вручить мне выигрыш, на что я приказал сохранить его на будущую дружину.
Шпага графа по праву победителя досталась мне и оказалась она весьма не простой. Когда я впервые взялся за ее эфес, то почувствовал какое то покалывание, а потом жар, но когда я сжал руку сильнее, то почувствовал поток эмоций, тут была и грусть, и опаска, и надежда, я подсознательно понял чего от меня ждут и сказал тихо, не бойся, мы будем дружить, а воевать только со злом. И шпага отозвалась теплой волной, и опять я почувствовал покалывание, но какое-то нежное. А по лезвию, пробежали синие искры. А виконт Алекс увидев это охнул: «Ведь это Черный клинок. Я думал у графа обычная подделка, но у вас тан, он настоящий». А сержант Бирк, добавил завистливо: «И что характерно, клинок вас признал Ваша милость».
Оказалось, что этот мой трофей, родом из того самого Черного урочища, загадочного места, которое осталось после древней магической войны, когда и погибли почти все маги на планете, кроме волхвов, и кто-то из магических существ по легендам остался именно тут. Урочище представляло собой большой дремучий лес, перемежаемый горами и вельдом, окруженный странной кольцевой рекой с бурным течением, (которая так и называлась, Кольцо), река брала начало в озере «Белый сом», в который и впадала. В озере, что подтверждало его название, водились огромный белые сомы. С внешнего берега, ловить их можно было только один раз в году, за порядком на озере следила эскадра *гукоров непонятной принадлежности, но прекрасно стреляющих Гаррогельским огнем и параллельно ведущих активный лов. Базировались они где-то в том же «Черном урочише». Так что браконьеры там закончились уже много лет назад.
В «Черное урочище» вели три древних каменных моста, и только в урочище сохранились древние артефакты. Причем, как выяснилось, мой путь лежал теперь именно туда, так как дружина тана, могла быть официально признана, только после похода в Черное урочище, такова была местная традиция, и мало было туда сходить в рейд, надо еще было принести оттуда какой-нибудь артефакт, но был еще один нюанс … Мосты пропускали в Черное урочище, далеко не всех и по какому критерию идет эта избирательность, не знал никто. Помимо Черного урочища имелось еще Изумрудное озеро, непонятный анклав на берегу океана, куда никто не мог попасть и про который не было ничего не известно, кроме того, что раз в год, оттуда приплывали в подгорье три изумрудных ладьи с экипажем из странных карликов, по описанию похожих на Джавов из Звездных войн. Много лет назад, были попытки нападений на эти ладьи, как на реке, так и на пристани Мельница, куда они привозили свой товар, но маленькие ушкуйники имели на вооружении нечто вроде огнеметов и организованные разбойники быстро кончились, хотя каждый год, хоть один глупый и жадный одиночка, но находился и немудрено… Ведь их товаром были знаменитые Императорские изумруды, и продавали они их только за золото.
На фоне всех этих новостей, очередная дуэль, не казалась мне чем-то из рук вон выходящим. Единственное отличие от предыдущих поединков, было то, что вызвали меня и мой противник изрядно трусил, хотя Злом от него таки разило. Это был племянник графа Сетти, который вызвал меня на дуэль, заявив, что должен исправить ошибку императора, которой он считает то, что по имперским законам, такие личности как я, могут считаться дворянами. Так как его аура, явно гласила о том, что он из тех, кого я должен отправить в бездну, мой ответ был коротким: «Вы оскорбили императора сударь, и теперь я вас убью». Дальше все уже было почти стандартно, за исключением моей новой шпаги, она буквально извергала из себя потоки энергии и казалось сама вела бой. Мой знаменитый ныне удар Z, состоялся при первом же выпаде. Мой выкрик «За Императора», потонул в торжествующем реве зрителей. Недовольны были только мои секунданты, ибо учитывая, что все ставили на меня, выигрыш был гораздо меньшим, чем в прошлый раз. Виконт Алекс, сказал, что мы обязательно должны сходить в казино, дабы не спугнуть удачу. Но я решил первым делом заняться обустройством своего столичного дома, ибо получил уже целую кучу приглашений, и в обозримом будущем, нужно было ждать ответных визитов.
Глава 5. Турнир бастардов
Я выкупил ложу рядом с Императорской, благо в деньгах, я пока не нуждался. Когда я появился в ложе со своим верным сержантом, который щеголял в мундире капитана дружины, и своими отныне вечными секундантами баронетом Вилсом и виконтом Алексом, на трибунах возникло легкое оживление. Я был уже достаточно известен как завзятый и успешный дуэлянт, а особенно был известен мой удар Z. А после того, как император, благосклонно мне улыбнулся и изобразил пальцем Z, трибуны даже немного зашумели. Но боюсь тут виной, не только моя слава бретера, а одна моя дурацкая шутка. Когда на банкете в Совете, (банкет был на мой кошт разумеется), мой сосед по столу стал перечислять виды соревнований на турнире бастардов, и после звучания боя на мечах, конных сшибок, стрельбе из пистолетов, арбалетов и прочих аркебуз, вдруг упомянул борьбу в латах в грязи, я буквально выпал в осадок, а учитывая, что я тут впервые распробовал ликерное крепленое вино Чёрный бархат, то Остапа, как говорится понесло. Я упомянул о том, что борьба в грязи девушек гораздо интереснее, и сказал этот настолько громко, что вызвал этим общее внимание, и кучу вопросов. Я вывернулся, сказав, что мне это поведал какой-то пьяный моряк, но, по-моему, эта версия не прошла. Ибо теперь, меня чуть не каждый день, кто-нибудь спрашивал, а где я все-таки видел эти бои, так что судя по всему, в историю с моряком никто не поверил, зато версия о том, что где-то тайно и для, избранных, устраиваются эти зрелища, бытовала и крепла. Хоть на дуэли по этому поводу не вызывали, ибо про неотвратимость моего удара Z, знали все.
А турнир шёл своим чередом, и мы с моим уже капитаном, помечали возможные кандидатуры в нашу дружину. По традиции, после турнира проводилась так называемая ярмарка рекрутов, традиционно работающая круглосуточно. У каждого участника турнира был личный номер, и заказчики подавали заявки в, ярмарочный стол, откуда рекруты и получали информацию. Мы с капитаном отобрали сорок кандидатур и назначили им явиться в мой особняк, на один из последующих дней. А сегодня, по настойчивому предложению виконта Алекса, мы собирались посетить игорный дом. Виконт объяснил, что по всей совокупности примет, я должен сорвать банк, так как, во-первых, я новичок, во-вторых победил на трёх дуэлях, а в-третьих пролил кровь, так что я могу смело ставить на кон любую сумму. Игры в данном казино были трёх видов…