Последние слова Кэранта прозвучали совсем тихо. Он вновь закашлялся и сплюнул кровь на пол, потом утёр рукавом губы и улыбнулся.
- А знаете, почему король Эдмунд понял, что Диана – его дочь?
- Почему? – в унисон спросили Даркен и Диана.
- Потому что лорд Ортем никогда не обладал магией огня. Его дар был другого рода. Сила иллюзии, магия, дарующая власть над другими. Он умел заговаривать зубы. Он умел обманывать… Умер ли бы такой человек от переохлаждения? О, нет. Магия льда не казалась ему такой уж страшной. И Эдмунд понял, что Ортем не передал свою магию Диане. Что в жилах молодой королевы течёт кровь Его Величества.
Девушка закрыла глаза. Её корона медленно загоралась. Огни, сначала зарождавшиеся в рубинах, теперь полыхали на острых гранях короны.
Кэрант с трудом дышал. Он знал, что сегодняшний день не может закончиться простой короткой историей. Следовало сделать ещё очень многое. Спасти Диану. Не позволить этому чудовищу – Даркену, - навредить ей.
- Эта игра началась давно, - прошептал Кэрант, медленно приближаясь к советнику. – Но сегодня она закончится. Здесь слишком много семейных связей. Откройтесь.
- Отец? – ошеломлённо переспросил Даркен. – Отец, что случилось? О чём он говорит?
Гормен закрыл глаза. По его телу словно прошла невидимая волна. Он сделал шаг вперёд, обходя Вилфрайда, и вдруг стал значительно выше ростом, и одежда его тоже переменилась. Черты лица плавились – так, как это было с Хордоном, когда Диана стянула с него маску иллюзии.
Сквозь неприятную внешность советника Гормена прорвался красивый, ещё нестарый мужчина. Он был высок, обладал светлыми волосами и тёмными, туманными глазами.
И действительно был удивительно похож на Диану.
- Лорд Ортем, - Кэрант отступил от него. – Вы заигрались…
- Это не имеет значения. Я добился своей цели, - Ортем гордо взглянул на Диану. – Моя племянница теперь королева. Мой сын свободен. Это чудовище – Эдмунд, - не причинит ему вреда. А ты, наррарский король, умрёшь прежде, чем встанет солнце.
- Отец, - ошеломлённо произнёс Даркен. – Так Диана… Диана – моя кузина? Значит, всё это закончится. Они умрут, - он указал на Кэранта и Вилфрайда, - а мы будем счастливы. Мы будем править.
Диана посмотрела сначала на дядю, потом на Даркена, и отрицательно покачала головой.
- Ты ошибся.
- Даркен, - лорд Ортем расправил плечи. – Ты не мой сын.
Глава пятьдесят третья
- Я не ошибся, - выкрикнул Даркен. - Я никогда не ошибаюсь. Это вы все, вы ошиблись!
Он бросился к Диане - Кэрант даже не успел понять, как это случилось, - и прижал нож к её горлу.
- Даже если кто-то из вас будет колдовать, я всё равно успею зарезать её первой.
Королева попыталась вырваться, но лезвие ножа теперь крепко прижималось к её горлу. Корона, пылающая на голове, вряд ли могла чем-то помочь девушке. Диана оказалась в плену у сумасшедшего, и теперь ей оставалось только уповать на собственную удачу - или на добрую волю Даркена.
- Оставь её! - попытался приказать ему Ортем, но Даркен только расхохотался. - Всё зашло слишком далеко!
- Ты отдал мне этот свой дар! - прокричал он. - Мне, даже если я не твой сын. Ты больше не можешь им пользоваться!
- Я ещё умею колдовать, - Ортем вытянул руку, взывая к пламени. - Я уничтожил этого дотошного счетовода, уничтожу и тебя!
- Тогда тебе придётся и её, - хохотнул Даркен, - убить...
- Помолчите, - Кэрант вышел вперёд.
Было видно, с каким трудом давался ему каждый шаг. Жизнь мужчины держалась на волоске.
- Послушай, - он закрыл глаза, - моя магия больше не нужна мне. Я всё равно умру. Забирай её и оставь Диану в покое. Позволь ей править. Ты и так будешь сильным... Если захочешь, заберёшь Наррару. Только оставь её. Прошу тебя.
Даркен неуверенно взглянул на Кэранта. Тот молча протянул руку. Пальцы мужчины мелко подрагивали, кожа стремительно темнела, будто бы к ней прикасался огонь. Пятна расползались по всему телу. От прежнего Кэранта, здорового, сильного, осталась только хрупкая оболочка, измученная болезнью. Сил для того, чтобы сражаться, у него не осталось. Весь лёд превратился в тёплую воду, и та текла вместе с кровью по жилам, разнося волшебную заразу.
Решиться было трудно. Даркен всё ещё прижимал одной рукой нож к горлу Дианы, словно думал, что Кэрант обманет его, а потом осторожно дотронулся до его пальцев.
Магия льда напоминала горный ручей. Она ворвалась в чужое тело с удивительной лёгкостью, занимая свободные, подготовленные другим даром места.
Даркен отнял нож от горла Дианы. Королева не волновала его. Теперь, когда чужая магия передавалась мужчине вместе с дыханием и жизненными силами Кэранта, он мог думать только об этом. Только о свежем потоке волшебства, который наполнял его тело столь желанным могуществом.
Кэрант крепче сжал руку Даркена и рванул его за себя, увлекая за собой на самый центр комнаты. Его магия медленно текла в чужое тело. Сначала - тот излишек, который он получил от Лорейн, наследие отца, подаренное королём Эдмундом. Следом за ним уходили и собственные силы.
Даркен торжествовал. Улыбка на его лице была горделива, преисполнена радости. Он наслаждался той силой, которую так легко отдавал Кэрант, упивался ею, считал себя всемогущим.
А потом опустил взгляд на руку.
Кожа Даркена тоже покрывалась пятнами. Вены вздувало. Вместе с магией в его тело переходила и чума. Да, Кэрант умирал, и теперь ему не хватило бы сил, чтобы пережить чуму во второй раз, но он не задумывался об этом. Единственное, чего хотел мужчина - спасти Диану. Подарить ей счастье. Он был готов дойти до конца.
Даркен задрожал, попытался вырвать руку из чужой хватки, но, когда высвободился, они оба рухнули на пол.
- Ты...
- Отравил тебя, - Кэрант закрыл глаза. - Теперь можно и умереть.
Сил не оставалось. Он наблюдал за происходящим из-под полуприкрытых век и видел, что Даркена чума победила ещё не окончательно. Он имел силы бороться.
- Папа... - он повернул взор к лорду Ортему. - Папа, помоги мне. Папа...
Последнее слово было произнесено с огромным трудом. Он смотрел на Ортема с плохо скрываемым обожанием, как безумцы смотрят на своих жертв. Но лорд сделал шаг к своей племяннице.
- Ты мне никто, - произнёс он. - Я дал тебе силу только для того, чтобы убрать всех лишних и помочь Диане взойти на трон. Она должна была выйти замуж за кого-нибудь, чтобы занять престол и не раскрывать тайны. Я просто отомстил Эдмунду таким образом. Жаль, что мой план не сработал до конца.
Губы Даркена задрожали. На его глазах выступили слёзы. Он дотянулся до кинжала, взглянул на Диану, и Кэрант почувствовал, как его сердце почти остановилось в страхе за девушку. Неужели всё зря?
- Она не виновата... - из последних сил прошептал он. - Ты не отомстишь ему... так...
Даркен встал через силу.
- Сын... - прохрипел он. - Вельможи сын... Живой.
Его взгляд был направлен на бессознательного, беспомощного Вилфрайда. Диана вскрикнула от ужаса, подалась вперёд, но она уже ничем не могла помочь актёру.
Своему кузену.
Лорд Ортем не позволил себе остановиться. Он метнулся вперёд, раскинув руки, заступил сына, и кинжал ударил его в грудь.
Ортем, казавшийся прежде богатырём, зашатался. Его лицо вмиг потеряло всякий румянец, а потом он медленно зашатался и упал в какое-то странное, наполненное не воздухом, а чем-то вязким пространство. Обрушился на Даркена - и умер.
Ложный бастард захрипел, запустил пальцы в волосы Ортема. По его щекам потекли кровавые слёзы. Чумные пятна, расползавшиеся по телу, охватили всю кожу. Светлые волосы напоминали солому, тёмные глаза в один миг посветлели, а спустя секунду стали и вовсе белыми.
Даркен умер. Магия вырвалась из его груди и заметалась по комнате.
Диана сорвалась со своего места, наконец-то вырвавшись из ступора.
- Кэрант! - он слышал, как девушка звала его. - Кэрант!.. Прости меня...
- Ты устала, - прошептал он, не в силах открыть глаза. - Прошу тебя, отдохни. Живи, Диана. Живи...
Он видел сквозь полуприкрытые веки, как сверкали рубины на наследной короне. Ярко, будто маленькие солнца. Они полыхали так, напоминая о том, что Диана должна править Алиройей. Это её удел, её право, её цель.
- Я спасу тебя, - она сжала его руки. – Кэрант, ты слышишь? Мы найдём способ…
- Нет, - возразил он, вырывая свои ладони из чужой хватки. – Тогда ты заразишься. Уходи, Диана. Уходи…
Кэрант был готов сдаться. Он чувствовал, что совершил то, для чего был предназначен. Любовь – вот что держит огненного мага на краю пепелища и не позволяет ему выгореть до дна. Любовь – то, что не позволяет ледяному замёрзнуть до смерти. Кэрант не ждал от судьбы другого дара. Если ему суждено умереть, то пусть это случится вот так.
Чумная магия, вырвавшаяся из умершего Даркена, ударила его в грудь. Кэрант выгнулся дугой и вновь осел.
- Этого хватит? – Диана погладила его по щеке. – Ведь ты выжил, когда был ребёнком… выжил. Ты можешь ещё раз!..
- Нет, Ваше Величество, - покачал головой Кэрант. – Я больше на это не способен.
Он обречённо закрыл глаза. Весь мир померк.
- Диана…
- Да?
Её слёзы капали на его лицо. Кэрант облизнул пересохшие губы и почувствовал солоноватый привкус. Диана… Как он хотел ещё раз обнять её. Поцеловать напоследок. Признаться в любви…
Что ж, на последнее ему ещё хватало сил.
- Диана, - прошептал Кэрант, - я люблю тебя. Больше всего на свете.
- Я тоже, - она склонилась к мужчине, и Кэрант чувствовал её дыхание на своих губах. – Я тоже люблю тебя. Больше жизни.
Она прикоснулась к его губам.
Сначала мир был пуст. В нём не существовало ничего, даже Дианы. Кэрант не мог пошевелиться. Болезнь выпила из него все силы, и он чувствовал себя рабом собственного тела. Обнять бы её… Но для этого надо было стать призраком, а что-то держало Кэранта на этом свете и не позволяло умереть.