Поклонившись, крестьяне принялись расходиться. Проводив их взглядом, Ал-Тор задумчиво оглядел деревенскую площадь. Заметив этот взгляд, Такеши тихо спросил:
– Что вы задумали, хозяин?
– Нужно ставить сигнальные башни по всему уделу. Это не должно повториться. То бандиты, то разбойники, теперь вот соседи гадить начали. Пора это прекращать, а то такими темпами и разориться недолго.
– От замка сюда скакать и скакать. Даже если кметы успеют подать сигнал, мы приехать успеем только на пепелище.
– Значит, нужно, чтобы в каждом селе было свое ополчение.
– Обучать кметов мечному бою – пустая трата времени. Их просто вырежут. Сам прекрасно знаешь, таким вещам с детства учат. Мечом орудовать, это не топором махать.
– Именно! – радостно отозвался Ал-Тор. – Топор, вот их оружие. Пришлем из замка пару десятков боевых секир… или, еще лучше, после сбора урожая отправим в каждую деревню по десятку ветеранов обучать ополчение. И дороги. От замка в каждую деревню, напрямую, через степь кратчайшим путем, вот что нам нужно.
– Ну и планы у тебя, хозяин, – усмехнулся Такеши, – наш удел уже второй год считают самым безопасным во всей округе, а ты хочешь совсем бандитов извести. Так скоро никаких земель не хватит. Знаешь, сколько у нас уже деревень?
– Нет. А кстати, сколько?
– Восемь. Свободных земель еще под три осталось, а если учесть, что в округе больше семи деревень ни у кого нет, то получается, что ты, хозяин, самый богатый владетель по всему восточному пределу, – улыбнулся Такеши.
– Когда их восемь-то стало? – растерянно спросил юноша.
– Давно уже. Просто тебя этими мелочами не беспокоят. Кметы уже не просто семьями, хуторами переселяются. Если так и дальше пойдет, придется с соседями не один сложный разговор выдержать. Благо они пока все из дальних пределов идут.
– Так, может, не принимать?
– Ну почему. Пусть идут. Вот раздадим свободные земли, и можно будет только хороших ремесленников привечать. Пусть возле замка живут. А там, глядишь, вместо простого поселения город появится.
– Ну и планы у тебя, Медведь, – рассмеялся Ал-Тор.
– Да это не у меня. Это у твоих стариков такие планы.
– Вот дэвы старые. Это ж надо было удумать, город. И на кой он им сдался? Это же сколько проблем сразу встанет! А кроме того, вся скрытность сразу псу под хвост отправится.
– Уже.
– Что уже?
– Уже отправилась.
– Когда?
– А когда твои старики начали кметов принимать и землю нарезать. С тех пор, как по твоей земле первый караван не ограбленным прошел. Вот с тех пор и отправилась.
– Ладно. Ифрит с ним. Пошли в харчевню, вон мальчишка уже несется как ошпаренный, – огорченно вздохнул Ал-Тор и медленно побрел в сторону харчевни.
– Что тебя опять гложет, хозяин?
– Отец хотел, чтобы про замок никто не знал. Чтобы это место стало местом обучения мастеров боя. Не многих, а только избранных, тех, кто на самом деле может стать мастером. А мы превратили его в какой-то караван-сарай, принимая всех подряд, кметов, ремесленников, проституток.
– Это верно. Но и без них тоже нельзя. Кто-то должен заниматься землей, сеять хлеб, пасти скот. Если уж даже степняки решили под твою руку прийти. Это о чем-то говорит. А что касается секрета, что ж, с этим еще проще. Темнее всего под свечой. Никому и в голову не придет, что в городке, где постоянно толчется куча народа, можно незаметно воспитывать мастеров меча. Вот тут очень пригодится твоя задумка с ополчением. Всех учат. Все с оружием. А уж кого, чему и как учат – это дело десятое, – задумчиво высказывал свои мысли Такеши.
– Ну ты и хитрец. Прямо царский советник. – Усмехнулся Ал-Тор.
– Я с самого детства при императорском дворе. Поневоле научишься хитрить и интриги плести. Точнее, не плести, а разгадывать. Телохранитель должен уметь их разгадывать, чтобы вовремя угадать врага.
Подбежавший Второй радостно доложил, что купальня готова, и мастера с нетерпением ждут. Рассеянно кивнув, Ал-Тор прибавил шагу, продолжая думать о своем.
Войдя в харчевню, юноша отстегнул ножны и, на ходу скидывая кожаную безрукавку, громогласно позвал:
– Эй, хозяин, где тут купальня? Давай, показывай, пока вода не остыла.
В ответ на его рев из кухни выкатился человечек невысокого роста, абсолютно лысый и круглый, как шар. Постоянно подпрыгивая и потирая пухлые ручки, он подскочил к юноше и повел его в заднюю комнату, безостановочно тараторя и кланяясь. Было удивительно, как с таким животом он умудрялся так быстро двигаться. Кое-как избавившись от хозяина харчевни, Ал-Тор быстро разделся и залез чан. Вода была обжигающе горячей. Блаженно застонав, юноша с головой погрузился в воду.
Просидев так, сколько мог выдержать, Ал-Тор поднялся и, весело отфыркиваясь, убрал ладонями волосы с глаз. В следующий момент он чуть было не нырнул обратно. Рядом с чаном стояла обнаженная молодая девушка, держа в руках мочалку и смесь полынного пепла с песком, которая заменяла крестьянам мыло.
– Ты что тут делаешь? – растерянно спросил Ал-Тор.
– Мыться вам помогаю, мастер.
– Да я вроде и сам не безрукий. И кто же тебя прислал?
– Отец.
– А кто твой отец?
– Староста деревни. Сестры уже стирают ваши вещи, а мне он сказал, чтобы я все ваши пожелания исполняла и что если вы меня прогоните, он с меня кнутом шкуру спустит.
– Ну это он, наверно, пошутил? – с надеждой спросил юноша, лихорадочно прикидывая, как спровадить девицу из купальни.
– Мой папаша шутить не умеет. Если сказал, то сделает, так что вы уж меня не гоните, мастер, а то он ведь и вправду за кнут возьмется. Он на вас как на светлых богов молиться готов.
– С чего это вдруг?
– Так ведь это уже третий удел, где мы осесть пытаемся.
– А на старых местах, что не так было? – заинтересованно спросил Ал-Тор.
– Из родной деревни мы из-за мора ушли. Во второй только осели, пахать начали, разбойники напали, всю деревню сожгли, родители нас в охапку – и бежать, все, что было, бросили. В третьей – недород два года подряд, а владетель только налоги поднимает. Брат с сестрой от голода померли. А у вас хорошо. Вы разрешили до полного обустройства налогов не платить, построиться помогли, даже коня дали. Во второй-то деревне отец землю на себе пахал.
– Как это?
– Просто. Батя в соху впрягался, а маманя борозду вела. Нет, здесь хорошо. Вон как вы бандитов разогнали, да еще и денег за потерю дали.
– А мать-то знает, что ты здесь? – сделал Ал-Тор последнюю попытку.
– Еще бы не знать. Она мне все и объяснила. Она же до замужества в господском доме служила, а потом замуж вышла, ну хозяин ее и прогнал.
– А что, разве там у входа такого большого нет?
– Ну как же нет. Сидит.
– И он вас впустил?
– Ага. Маманя ему объяснила, зачем мы пришли, он и впустил.
– Ясно. Сговорились, – обреченно констатировал Ал-Тор, сдаваясь на милость ее рук.
Из купальни он вышел только спустя колокол. Увидев довольную физиономию своего телохранителя, юноша не удержался от шпильки.
– Пропустил? Вот теперь и бултыхайся в холодной воде.
– Не дождешься, – не остался в долгу Такеши, – я сразу приказал большой котел на огонь поставить. Там воды столько, что можно табун коней выкупать.
– Все равно сволочь. Я от неожиданности чуть в чане не утонул. Ладно, иди, плещись, а то воняешь, как старый козел.
– Это верно. Сам чую, – усмехнулся Такеши и скрылся за дверью.
Отбросив на спину мокрые волосы, Ал-Тор босиком, в одних кожаных штанах уселся за стол рядом с гвардейцами и, обведя всех внимательным взглядом, спросил:
– Сделали?
– Все как вы и приказали, мастер. Там вдоль дороги тополя растут, на них и развесили. Только с главным незадача вышла.
– Что такое? Надеюсь, не упустили?
– Нет. Только не повезло герцогу, или повезло, это как посмотреть.
– Да говори ты толком! – разозлился Ал-Тор.
– Мы ж его за шею к подводе привязали, чтоб бежал. А он босиком-то бегать не привык. Ногу о камень поранил, споткнулся да упал, петля затянулась и шею ему сломала. Хлипкая у подлеца шея оказалась. Но мы его все равно повесили и табличку сладили. Мол, главарь разбойников, пойманный на месте разбоя.
– И все?
– Да.
– Ну и ифрит с ним. Что так, что эдак, все равно удавили. Шакалу шакалья смерть. Отдыхайте, мойтесь, завтра с утра снова в седла. Топ-Гар там небось уже большой сбор трубит и копытом землю роет.
– Не роет, мастер. Вот если мы через четыре дня не вернемся, тогда такое начнется!.. – махнул рукой десятник.
– Вернемся, – усмехнулся юноша, наливая вина в кожаный стакан.
– А что с этим делать будем? – спросил десятник, выкладывая на стол герцогскую цепь.
– А иблис его знает, чего с этой цацкой делать. У меня и своя есть, – ответил юноша, доставая из кошеля графскую цепь и надевая ее на голую грудь.
– Видали, какой у вас владетель, голышом, но с графской цацкой, – усмехнулся он, подбоченясь, на что гвардейцы ответили дружным хохотом.
Из купальни появился Такеши, завернувшийся в огромный кусок беленого полотна.
– О! И телохранитель у меня под стать, без штанов, но с пикой, – продолжал смеяться Ал-Тор.
– А что делать, если на мой размер у них только кусок полотна и нашелся? – усмехнулся Такеши, выразительно похлопывая себя по животу. – А штаны, это дело десятое. Если потребуется, я свое дело и без них сделаю. Главное не штаны, а голова. А она у меня всегда с собой. И вообще, хватит ржать, лучше мойтесь идите, а то из-за вас ужина полночи ждать придется.
– Не бойся, не похудеешь, мы раньше вернемся, – рассмеялся десятник, поднимаясь из-за стола.
Такеши пригубил вина и удивленно посмотрел на юношу.
– Что-то я не понял, откуда здесь такая роскошь?
– Это мое вино, мастер, – ответил вошедший в харчевню староста.
– Как понять твое? Купил? – удивленно спросил Такеши.
– Сам сделал, – смущенно улыбнулся староста.
– Так у нас вроде виноград не растет, – растерялся Ал-Тор.