– Ты уверена? – доносится из-за спины полный сомнения голос Ксандера. Оборачиваюсь, когда он останавливается в паре шагов и указывает на топорик. – Хочешь взять это?
– Да, – отвечаю, твердо глядя ему в глаза. – Ни длинных, ни коротких копий я здесь не увидела. Поэтому беру топор.
Ксандер быстро моргает, явно пораженный тем, что я только что сказала.
В его глазах ярко светится вопрос: «Ты охотилась на серых с копьем?».
Но ему хватает выдержки в то же мгновение взять себя в руки и не выдать того, что эта информация стала для него такой же новостью, как и для Эмер.
– Предпочитаешь ближний бой? – спрашивает девушка, с интересом оглядывая выбранное мною оружие.
Пожимаю плечами и бесстрастно отвечаю:
– Не такой уж и ближний.
Эмер усмехается.
– Чтобы без промаха метнуть нож, нужно подпустить тварь достаточно близко. А прошлый владелец этого топора, – она делает паузу и задумчиво постукивает указательным пальцем по подбородку, словно припоминая подробности, – умер во время второй охоты.
– Уверена, я продержусь дольше, – произношу сухо и оглядываюсь. – Лучше помоги выбрать подходящий ремень, чтобы все это надежно закрепить. Также мне понадобится кобура, лучше наплечная, чтобы не утяжелять пояс.
Эмер кивает и одобрительно поджимает губы, чем вызывает у меня ответную сдержанную улыбку.
– Идем, – говорит она и шагает в обратном направлении. Остановившись у высокого стеллажа с деревянными ящиками, девушка открывает один из них и внимательно разглядывает сначала наши фигуры, затем содержимое. – Сначала экипировка. Итак, что у нас есть. Нагрудники, неплохо защищают сердце и легкие от проникающих ранений когтями. У некоторых серых они запредельных размеров. И наручи. Запястья и предплечья – те места, в которые при попытках прикрыться твари кусают чаще всего. Конечно, такая защита не является стопроцентной, но может дать время среагировать и пристрелить или зарезать серую до того, как она доберется до плоти.
Эмер по очереди вынимает из одного ящика два нагрудника, тот, что побольше, отдает Ксандеру, второй мне. Быстро осматриваю защиту, она довольно толстая и тяжелая, что явно замедлит скорость. Но не могу ведь я отказаться по той причине, что мне все это может не понадобиться. Лишние подозрения и вопросы ни к чему.
Пока мы с Ксандером облачаемся и не сговариваясь помогаем друг другу затянуть крепления на спине и по бокам, Эмер недолго копается в соседней коробке, а после передает нам наручи. Они сшиты из плотно подогнанной кожи и надежно скрывают руки от запястий до локтей.
Минут через пять Эмер приносит запрошенные мною ремень и кобуру, а Ксандер помогает определиться с выбором пистолетов, каждый из которых оснащен глушителем. Ни одному из нас не требуется объяснение, для чего это нужно. И вскоре мы, полностью готовые к выходу за пределы стены, покидаем оружейную, которую Эмер запирает прежним хитрым способом.
Возвращаемся на лестницу, спускаемся на первый этаж и направляемся в сторону стоящего посреди коридора стола, где вчера встретились с патрульным отрядом Бойда.
– На первом этаже у каждой группы находится собственная комната сбора, – сообщает Эмер, жестом указывая куда-то вправо, скорее всего на одну из дверей. – Там мы собираемся перед охотой, а также после нее для разбора полетов и подсчета добычи.
– Где вы храните обсидиановые диски? – спрашивает Ксандер.
Замечаю, что на одно почти неуловимое мгновение плечи Эмер едва заметно напрягаются, а это ясно дает понять – что бы они с Зейдом ни говорили, о полном доверии к новичкам не может быть и речи.
Это вызывает уважение.
– В разных местах, – уклончиво отвечает Эмер.
На лице Ксандера появляется одобрительная ухмылка, промелькнувшая быстрой тенью, но заговаривает он нейтральным тоном:
– Понимаю, так более безопасно.
– Именно, – подтверждает девушка, но тему не продолжает и наконец останавливается перед одной из дверей.
Открыв ее, она приглашающим жестом велит нам заходить первыми. Помещение, наполненное веселыми голосами, вмиг погружается в тишину, и на нас тут же обращается внимание девяти пар глаз.
Мельком оглядываю собравшихся, замечая знакомые по вчерашнему вечеру лица. Дейл и Макки, отправленные Эмер к капсулам, расположились на разномастных стульях по обе стороны от зарешеченного окна, за которым буйно разрослась зелень, колышущаяся на ветру и создающая причудливые тени на полу, стенах и даже лицах собравшихся.
Единственная, помимо Эмер, девушка, осматривавшая приклад короткоствольного дробовика, при нашем появлении замирает и принимается с особой тщательностью сканировать нас взглядом.
– Почему первым оказался не патруль? – с досадой восклицает один из незнакомых мужчин.
Лет тридцати на вид, на его голове уже виднеются редкие залысины. Синие глаза разочарованно поблескивают.
Зато у того, что расположился напротив него, лицо должно скоро треснуть от счастливой улыбки.
– Я же говорил, Роч. Эти ребята не так просты, – говорит он довольным тоном.
Переглядываемся с Ксандером, но не произносим ни слова, лишь удивленно приподнимаем брови и практически копируем озадаченное выражение лиц друг у друга.
– Развлекаетесь? – сухо интересуется Эмер.
Мужчины сразу заметно сникают, что дает понять – предводительница каким-то образом умудряется держать их в строгости.
– Ты же знаешь, – слегка пожав плечами, начинает тот, который не Роч, – мы всегда делаем ставки на новичков.
Эмер недовольно вздыхает и взмахом руки приглашает нас продвинуться от порога.
– В чем заключаются ставки? – с искренним интересом спрашивает Ксандер.
Мужчины переглядываются, но отвечать отчего-то не спешат, за них это делает Эмер.
– Обычно они ставят на то, сколько новички продержатся в принципе. Но сегодня что-то новенькое. Очевидно, Роч сделал ставку на то, что первым вы выберете патрулирование.
– Девчонки всегда так делают, – бормочет Роч, оглядывая меня с головы до ног. В один миг его взгляд цепляется на закрепленном на моем поясе топоре, выражение лица становится в край изумленным, а изо рта с придыханием вырывается: – Это… что? Топор?!
– А я думала, слабачье сюда не отправляют, – замечаю негромко и уверенно прохожу вглубь помещения, тем не менее стараясь держаться на расстоянии от членов группы Эмер.
Все они преступники, за что-то отправленные в это про́клятое место. Не стоит их недооценивать.
Становлюсь у дальней стены так, чтобы держать в поле зрения всех собравшихся. Успеваю заметить на лице Эмер тень улыбки, которая очень быстро исчезает.
– Так, – громогласно произносит она, пресекая зарождающиеся шепотки. – Несмотря на то, что основная масса тварей вернется не раньше завтрашнего дня, сегодняшнюю охоту никто не отменял. Это, – Эмер жестом указывает сначала на так и стоящего рядом с ней Рида, затем на меня, – Ксандер и Хэтти. Их я беру на себя, остальные разделитесь в обычном порядке.
– Подожди, – просит вторая девушка группы, выставив перед собой раскрытую ладонь. – А как же правило не объединять новичков на охоте?
Эмер серьезно кивает.
– Это Грейс, она предпочитает действовать по правилам и вообще любит порядок. И да, действительно, чтобы избежать потери новеньких во время первой же охоты, мы обычно делим их между собой, но сегодня не тот случай.
Наши взгляды пересекаются, и у меня в груди тут же зарождается нехорошее предчувствие, причина которого ускользает от моего сознания.
Что за черт?
– Почему ты так решила? – с подозрением уточняет Грейс.
Перевожу на нее внимание, но девушка с интересом разглядывает Ксандера.
– Ага, что в них такого особенного? – влезает Роч. Поворачиваю голову в его сторону, отмечая, что ему вообще наплевать на присутствие Ксандера, объект его интереса я. – И, подожди, ты серьезно позволила ей взять топор Сайласа?
Эмер тяжело вздыхает и натягивает на лицо выражение в конец задолбавшегося человека.
– Ну, во-первых, я удивлена, как ты умудрился вспомнить имя предыдущего владельца топора. Он у нас был… сколько? Неделю? А, во-вторых, я не считаю их какими-то особенными, вам ли не знать, что я не верю в подобную чушь. – Она делает небольшую паузу, чтобы обвести взглядом каждого присутствующего. Остановив внимание на Ксандере, она продолжает: – Я решила вас не делить, потому как вы уже сработавшаяся команда. Хочу посмотреть на вас в деле.
Ругаюсь про себя последними словами. Ну какого черта мне пришло в голову ляпнуть что мы занимались контрабандой? Логично, что Эмер решила, будто мы работали вместе. Надеюсь, сегодня нам попадется не так много тварей, и координатор северной части Бастиона не догадается, что нам с Ксандером вообще никогда не приходилось охотиться вместе. Сегодня вечером нужно выделить время для того, чтобы обсудить с Ридом тактику поведения на охоте. Ни одному из нас не нужно, чтобы придуманное мною вранье разоблачили и начали задавать вопросы.
– Вы работали вместе? – уточняет Грейс.
Переглядываемся с Ксандером. В его глазах не замечаю ни грамма сомнения или неуверенности, он, как обычно, непоколебим, и это странным образом приводит меня в чувство.
Мы справимся.
Обязаны это сделать.
– Да, – невозмутимо отвечает Рид, по-прежнему глядя на меня. – Мы занимались контрабандой в составе одной группы и вместе убили немало тварей.
Грейс удовлетворенно кивает и, наконец, возвращается к своему обрезу.
В тот же миг снова заговаривает Эмер:
– Что из этого выйдет, увидим после охоты. Итак, новенькие, запоминайте, кто есть кто, чтобы в случае необходимости иметь возможность позвать на помощь. Как вы, думаю, догадались по виду имеющегося у нас оружия, шум во время охоты не приветствуется. Помимо серых на него могут заявиться представители других стен, если вдруг мы окажемся в непосредственной близости от их территории. Обычно мы делимся по трое-четверо и расходимся в разные стороны, стараясь при этом не удаляться на критическое расстояние, чтобы в случае чего помощь подоспела вовремя. Командиру подгруппы выдается рация, в нашем случае она будет у меня…