– Война… – эхом повторила девушка. – Ты, Рон, извини, просто всё так неожиданно. До сих пор не могу поверить, что этой ночью я была на волосок от смерти.
– Лика, – сказал Рон, – какие у тебя планы на будущее?
– Буду жить как жила, у меня ничего не поменялось.
– Видишь ли, – смущённо продолжил Рон, – Свободные территории открывают в Мекане своё представительство и торговую компанию. Кхмм. Глава… В общем, наш руководитель обещает хорошую оплату и условия работы и уполномочил меня предложить тебе поработать на нас в торговой компании. Называется «Горттелеком». Что-то связанное с линиями связи. Вначале компания будет заниматься амулетами связи, а что будет дальше, я пока не знаю. По секрету скажу, что компания создана на паях с самим королём Леннаром.
Рон замолчал, ожидая решения девушки. После минуты размышлений она ответила:
– Ты знаешь, Рон, я, вероятно, соглашусь. Но при одном условии. Ты берёшь на себя обязательство всё же пригласить меня погулять.
На лице Рона появилась счастливая улыбка.
– Это я могу с радостью обещать, как только будет такая возможность, – ответил он, – а завтра с утра приходи в дом О’Тила. И кстати, ты не знаешь того мужчину, который… ну, был ранен так же, как ты?
– Знаю, – ответила Лика, – он живёт здесь неподалеку.
– Если можешь, – попросил Рон, – передай ему такое же предложение о работе. Всё от того же мага, который спас тебя и его.
– Меня спас ты, Рон, – щёки девушки зарделись, – я так решила. И не спорь. А предложение передам.
Потоптавшись на месте и ещё раз украдкой полюбовавшись стройной фигурой девушки, Рон всё же решился и сказал:
– Лика, извини, но мне надо сейчас идти. Меня, возможно, не будет несколько дней в городе, но я обязательно скоро вернусь.
– Я понимаю, – тихо ответила девушка, – подожди минутку.
Когда Лика вернулась, протянула Рону аккуратно сложенный, выстиранный, выглаженный и заштопанный плащ. Потом собралась снять амулет жизни со своей шеи, но Рон мягко перехватил её руку.
– Пусть он останется у тебя, – решительно сказал он. – И вот ещё, – Рон достал из кармана комбинезона ещё один амулет и протянул его Лике, – это амулет связи. Пользоваться им просто: надо всего лишь сильно захотеть поговорить с человеком, у которого тоже есть такой амулет. А у меня есть, – улыбнулся Рон. – Извини, надо бежать. А то дети точно голема разберут.
– Спасибо. – Девушка приблизилась к Рону, приподнялась на цыпочках и мягко поцеловала его в губы, оставив на них нежный привкус пряностей. Потом легко отпрянула и добавила: – Береги себя и возвращайся. Найдёшь меня в своём «Горттелекоме», – улыбнулась она.
Словно окрылённый, Рон возвращался в особняк О’Тилов. Лика явно запала ему в сердце, поразила его своей простотой и непосредственностью. Рон сам не заметил, как прибыл на место, забрал у голема вещи Руди и занёс их в просторный зал напротив комнаты магов.
В особняке никого не было, есть после обильного обеда ещё совершенно не хотелось, поэтому Рон с полчаса до прибытия своих товарищей просто сидел во внутреннем дворике и думал о Лике.
С возвращением Роста умиротворение и покой снова покинули Рона. Он кратко доложил о результатах поисков слуги Лордана, сообщил о том, что доставил в особняк все его вещи, поделился своими сомнениями о том, что их количество слишком незначительно.
Рост вместе с Хранителем быстро всё осмотрели, а потом маг сказал:
– Незначительное количество вещей, которые были при Руди, лишний раз доказывает, что наши выводы об инсценировке гибели деда О’Тила верны. Слуга, видимо, просто оставил большинство вещей здесь, в особняке, не планируя его надолго покидать. А сделать так Руди мог только в одном случае – если был уверен, что его хозяин жив. Это также подтверждает и его бездействие в поиске себе новой работы.
Когда Рон, немного тушуясь, доложил, что та девушка, которая проживает по одному адресу с Руди, просто сдавала ему свой флигель и согласилась работать в торговой компании магов Свободных территорий, и добавил, что уже выдал ей амулет связи, Рост улыбнулся, переглянулся с Хранителем, но по этому поводу ничего не сказал.
Сказал по другому поводу:
– Рон, король Леннар положительно ответил на все наши предложения. С завтрашнего дня сюда начнут прибывать люди, желающие вступить в наши ряды. Можешь себе представить, Леннар распорядился всех слабых студентов первого и второго курсов магической академии передать в наше распоряжение. Будут и другие люди. Скажи, как ты считаешь, кого можно будет оставить здесь, когда я отправлюсь на поиски нового комплекса?
– Думаю, лучше всех здесь справится Пискун. В армии служил, сможет навести порядок и всё проконтролировать, опять же – очень ответственный, впрочем, как и все мы.
– Хорошо, – ответил Рост. – А тебе, Рон, надо немедленно отправляться в Кулон для организации работы нашей перевалочной базы. В случае необходимости можешь нанять кого-то из местных. Разверни также работу среди поисковиков, как мы и планировали. Организуй скупку материалов для магических амулетов. Справишься?
– Да, – уверенно ответил Рон.
Обсудив ещё немного с Ростом и Хранителем планы по работе в Кулоне, Рон попрощался со Стражами, получил у Пучка половину всех денег отряда, собрал вещи, закинул за плечи ранец и Муху и отправился к ближайшему порталу. Он был твёрдо намерен справиться со всеми делами. А его сердце грело осознание того, что у Лики теперь есть амулет связи.
Охрана без вопросов пропустила Рона к площадке портала. Расположившись в его центре, Рон сосредоточился и незаметно для себя моргнул. В ту же секунду мир моргнул вместе с ним.
О’ТИЛКомплекс Древних
То, что в лаборатории находится портал, О’Тил начал догадываться, как только понял все полунамёки деда. Действительно, какой тайник будет активироваться двумя магическими предметами?
Да, дед так запутал всю информацию вокруг этого тайного портала, что никто другой, кроме О’Тила, никогда не смог бы его найти и активировать. А у мага это получилось.
Как только О’Тил установил и Кодекс, и клинок в специальные ниши, в центре помещения появились и причудливым образом переплелись сотни силовых линий. Непонятно каким образом напитываясь энергией, эти линии уже через несколько секунд переросли в сплошной участок чистой энергии, настолько насыщенный и яркий, что маг невольно выставил перед собой руку и прищурил глаза.
Достигнув пика яркости, портал через полминуты постепенно потускнел, приобрел ровный сине-зелёный цвет. От него так и веяло мощной магией промежуточного плетения. Никакой опасности маг не ощущал.
О’Тил опустил руку и подошёл к порталу, остановившись перед ним. Вблизи портал выглядел как правильной формы круг воды диаметром не менее шести метров. Нижний край портала касался пола, верхний маг не смог бы достать, даже если бы вытянул руку. Его зеркальная поверхность время от времени покрывалась мелкой рябью помех, искривляя отражение мага.
О’Тил осторожно заглянул в портал. Толщина магического вещества составляла приблизительно тридцать сантиметров, а обратная сторона выглядела как чёрный бездонный провал.
Маг хмыкнул и вернулся к зеркальной стороне. Попробовать пройти? А как же Рост и Стражи? Ведь они обязательно будут искать его. С другой стороны, О’Тила невообразимо сильно тянуло разгадать тайну исчезновения деда. Ведь он наверняка находится там, по ту сторону. Возможно, деду необходима помощь, и промедления О’Тила приведут к непредсказуемым последствиям.
Поколебавшись ещё несколько секунд, маг глубоко вздохнул. Рост и Хранитель поймут. Тем более до рассвета ещё есть время, и О’Тил успеет вернуться… Может, вместе с дедом!
Маг осторожно протянул руку к участку перехода. Его пальцы прикоснулись к зеркальной поверхности. Ничего не произошло. Магическое вещество немного холодило пальцы, не пропуская при этом внутрь. Попытка надавить ни к чему не привела. О’Тил разочарованно опустил руку и задумался.
Так, после спуска в портал неожиданно пропала связь с Ростом и Хранителем. О чём это говорит? Да ни о чём! На этом уровне повсюду расположены сильнейшие охранные плетения, да и сам портал даёт ощутимые помехи в магическом фоне. Неудивительно, что Хранитель не отзывается…
Думаем дальше. Раз портал есть, значит, он работает и через него можно пройти. Почему же тогда переход не пропускает мага? Мысли О’Тила стали выстраиваться в логическую цепочку. Если предположить, что дед прошёл через портал, то для этого требуется ключ. Ведь они так и не нашли клинок, которым воспользовался дед для активации портала. Значит, для перехода необходимо взять из ниши второй клинок.
Маг развернулся и вернулся к нише. Утопленный в специальной выемке клинок прямо светился изнутри от пронизывающих его силовых линий сложного плетения. Как О’Тил ни всматривался, он так и не смог обнаружить Центр его активации.
Пожав плечами, маг аккуратно вынул клинок из ниши. Портал никак не отреагировал на эти действия. Ну, может, рябь помех на его поверхности стала появляться несколько чаще.
Сжав рукоять клинка в левой руке, О’Тил вновь подошёл к порталу. Теперь было видно, что помехи на зеркальной поверхности действительно участились. Может, это свидетельствует о том, что портал в ближайшее время исчезнет?
Больше не раздумывая, О’Тил непроизвольно зажмурился и решительно шагнул вперёд.
Почувствовав, что плёнка перехода перестала стягивать и холодить его кожу, маг открыл глаза. Увидеть ничего не удалось, место, где он оказался, было погружено в темноту. О’Тил машинально активировал защиту. Попробовал связаться с Ростом. С кем-нибудь из Стражей. Ничего не получается.
Несколько светляков, образовавшихся над головой О’Тила, позволили осмотреться и убедиться, что просторный тоннель имеет явно рукотворное происхождение. Ровный пол, гладкие стены, сводчатый потолок, всё было покрыто светло-зелёным веществом, пружинящим на ощупь. На пыльном полу были чётко видны следы человека, уходившие в глубь тоннеля. О’Тил был уверен, что следы оставил дед, и, решительно запустив вперёд светляков, двинулся за ними. Клинок, служивший ключом к порталу, О’Тил засунул за пояс и покрепче ухватился за рукоять Бебута, чтобы активировать его в случае чего в любую секунду. Магический радар сканировал пространство всего на несколько десятков метров вперёд, покрытие стен каким-то образом препятствовало распространению импульсов по силовым линиям.