Рон делает прыжок вперёд, левой рукой перехватывает опускающуюся руку одного из наёмников, легко переламывая его запястье. Зажатым в его руке клинком отбивает удар следующего наёмника и на обратном ходе сильно, до кости разрубает его ногу выше колена. В воздух бьёт фонтан крови из перерезанной бедренной артерии, а в это время Рон, подхватив потерявшего сознание от болевого шока первого наёмника, швыряет его тело в двух оставшихся воинов. Один успевает отклониться, а второй, снесённый телом своего товарища, с грохотом влетает в стенной шкаф, вдребезги разбивая полки с посудой. Последний наёмник успевает выпрямиться и наносит удар клинком, целясь по шее Стража. Рон легко перехватывает этот удар, намертво зажав его руку. По металлическим пластинам, закреплённым на кожаных наручах наёмника, со скрежетом проходят когти Стража, оставляя на металле глубокие борозды.
Наёмник бьёт второй рукой, пытаясь достать Рона зажатым в ней кинжалом, но Страж перехватывает и эту руку. Практически подняв наёмника в воздух, Рон делает вместе с ним несколько шагов к ближайшей стене и с силой вонзает клинок и кинжал в стену, скрещивая их под подбородком наёмника таким образом, что тот вынужден замереть на носках, иначе клинки перережут ему горло.
Страж отпустил его руки и убедился, что охранник перекупа сразу же схватился за рукоятки вошедших почти наполовину в стену клинков, помогая себе удерживать тело в подвешенном состоянии. Правда, наёмник при этом болезненно зашипел, так как пару пальцев во время короткой борьбы Рон ему всё же переломал.
Совершенно не обращая внимания на скупщика, ошарашенно оглядывающего место побоища и, видимо, ещё не осознающего, что он проиграл, Рон склонился над его охранником, у которого было рассечено бедро. Страж быстро сорвал с него поясной ремень и умело перетянул пострадавшему ногу выше страшной раны.
– Если ему срочно не окажут помощи, – глухо сказал Рон, распрямившись и обращаясь к побагровевшему Тану, – то он вскоре умрёт.
– Думаешь, ты победил? – прошипел скупщик. – Сейчас ты тоже умрёшь!
С этими словами Тан выхватил из кармана амулет Огненного кнута и направил его на Стража.
Рон активировал магический щит.
«Лучше поздно, чем никогда», – пронеслось в голове Стража.
– Именем короля, остановись, – от входа раздался голос барона Тито, – или, Тан, ты будешь приговорён к смерти! Боевые амулеты запрещено использовать на территории Кулона!
С повреждённого наёмником потолка шумно отвалился и упал на пол, вызвав облако пыли, кусок перекрытия.
Перекуп ещё секунду поколебался, но убрал дрожащей рукой амулет обратно в карман.
С щелчками исчезли дополнительные суставы Рона, и вошедший в трактир в окружении нескольких вооружённых солдат Тито увидел его уже в обычном облике.
– Это недоразумение, – сказал Тан дрожащим от неутихнувшей ярости голосом.
– Я так и думал, – усмехнулся барон и приказал офицеру, зашедшему вместе с ним в трактир: – Задержать Тана и его людей.
– Вы не можете! – выдавил из себя вновь побагровевший перекуп. – Я уважаемый человек…
Двое дюжих городских стражников не дали ему договорить и, заломив Тану руки, вытолкали его на улицу. Стражники, оставшиеся в трактире, стали постепенно выносить покалеченных наёмников на улицу, а лекарь, прибывший вместе с бароном, стал оказывать им первую помощь.
Тито, аккуратно перешагивая через тела и обломки мебели, подошёл к стоящему на носках возле стены наёмнику и с интересом его осмотрел. Потом сделал пальцами несколько щелчков по металлу клинка, вбитого в стену, послушал раздавшийся от этого глухой звон, достал из кармана платок и промокнул пот, выступивший у наёмника на покрасневшем от напряжения лице. Посмотрел на него ещё минуту и обернулся к Рону:
– Оригинальное решение, Рон. – Тито откровенно ухмылялся. – Честно говоря, я предполагал, что Тан попробует с тобой разобраться, но чтобы так резко? Здесь он, конечно, погорячился. И, господа, – барон, повысив голос, обратился к поисковикам, которые делали вид, что их в трактире нет, – все могут быть свободны, заведение закрывается на ремонт.
– Тито, ко мне есть претензии? – спросил Страж.
– Какие претензии, Рон? – ответил городской голова. – Это я должен извиниться, что прибыл так поздно… А ты силён… – протянул Тито, глядя, как стражники подставили под ноги пришпиленного к стене наёмника скамью и тщетно пытаются вырвать из стены зажавшие его клинки. – Один и без оружия. Да… Свободные территории тебя сильно изменили, Рон. Один против восьмерых опытных наёмников… – Барон покачал головой. – Теперь я понимаю, как вы помогли отстоять Мекан…
Рон пожал плечами.
Барон подошёл к нему ещё ближе и совсем тихо, чтобы слышал только Страж, прошептал:
– Завтра, к сожалению, я должен буду Тана отпустить. Думаю, уже через полчаса меня начнут искать его компаньоны с бумагами, обязывающими оказывать необходимое содействие предъявителю. Да, Рон, я таких скупщиков знаю, они именно так и работают. Подкупили пару чиновников высокого уровня, те сделали им нужные бумаги. Ничего, Литон скоро их всех вычистит. Могу пообещать, – Тито улыбнулся, – что до утра меня компаньоны Тана не найдут. И мне кажется, Рон, что перекупщик от тебя не отстанет. Крайне злопамятный тип, если я не ошибаюсь. Лучше бы ты ему что-нибудь тоже случайно поломал… – Улыбка барона стала несколько зловещей. – Думаю, в городе, – продолжил голова, – он больше на тебя нападать не рискнёт, но всё же поберегись.
– Спасибо, Тито, – поблагодарил Рон, – я твой должник.
Тито махнул рукой, показывая, что всё это мелочи, коротко пожелал Рону хорошего отдыха и с интересом присоединился к своему офицеру, наблюдающему, как уже трое стражников пытаются освободить неудачливого наёмника.
Рон вышел на улицу и с удовольствием вдохнул полной грудью прохладный вечерний воздух. Потом с наслаждением потянулся, расправил плечи и направился в особняк. Пора отдыхать.
Далеко Страж не ушёл. В следующем переулке ему навстречу вынырнули сразу несколько силуэтов.
Рон мгновенно напрягся и уже был готов принять боевую трансформацию, когда узнал в одном из приблизившихся мужчин поисковика со шрамом из трактира.
– Рон, это мы, – окликнул тот, – дожидались тебя, чтобы сказать наше решение.
– «Мы» – это кто? – уточнил Страж.
– Нас восемь, – ответил поисковик, – пятеро тех, которые заражены спорами серого гриба, и трое поисковиков из нашего отряда, они тоже хотят пойти на службу Свободным территориям.
– А они-то по какой причине? – удивился Рон.
– Прониклись твоим рассказом, да и твой поединок с наёмниками очень уж показательным вышел, – усмехнулся поисковик. – Извини, я не представился: Шрам. – Поисковик протянул руку Стражу.
– Ага, следовало этого ожидать, – ответил Рон, пожимая руку. – В Потерянных землях заработал? – кивнул на лицо поисковика.
– Не, – помотал головой Шрам, – ещё в армии.
– Сколько вам надо времени, чтобы быть готовыми к выходу в Свободные территории? – перешёл к делу Страж.
– Дня, думаю, хватит, – пожал плечами поисковик. – Преобразование уже началось, как бы потом не было поздно…
– Договорились, – сказал Рон, – тогда до встречи послезавтра в нашем представительстве. Знаете где?
– Да слышали уже, – хмыкнул Шрам, – как вы отбили особняк у бывшего головы.
Попрощавшись с поисковиками, Страж уже без приключений добрался до дому.
Ночью Рону снилась Лика…
Следующий день пролетел в уже привычных хлопотах. Тито, как и обещал, продержал скупщика в городской тюрьме всю ночь. Ближе к обеду у представительства появился давешний мальчишка, освоившийся с ролью курьера у Костяка. Торговец опять проявил себя с лучшей стороны. Как оказалось, он организовал настоящее наблюдение за Таном, используя Сурка и его друзей. Сурок, этот самый недоросль-курьер, справился с задачей на отлично. Мальчишка сообщил Рону, что после того, как скупщика отпустили, он, взбешённый, покинул город, а пацаны незаметно провели его до самых окраин. Получив вознаграждение на всю компанию, окрылённый Сурок умчался по своим делам.
После обеда Рону пришлось опять посетить ратушу, где Тито торжественно передал ему патент на организацию представительства в Кулоне, а также документы, подтверждающие за Свободными территориями владение особняком.
Удивлённый таким оборотом дела, Рон спросил, почему документы не передали прямо в столице Росту, ведь он договаривался обо всём. На что Тито ответил, что все документы, касающиеся провинций, вручаются местными властями, дабы повысить их авторитет.
Вернувшись в представительство, Рон связался с меканской базой и вкратце доложил Росту об основных положительных событиях в Кулоне. Рон знал, что Рост взвалил на себя в Мекане всю работу, ведь О’Тил пока не появился, поэтому постарался не отвлекать мага несущественными событиями типа столкновения с перекупом. Зато Рон порадовался за Лику, которая, оказывается, была высоко оценена Ростом и заняла пост управляющего всем торговым домом Свободных территорий. Вот тебе и хрупкая девушка… Рон даже немного смутился, когда Рост похвалил его за удачный выбор.
Этим вечером Страж не выдержал и впервые связался с Ликой по амулету. После того как Рон поздравил её с высоким назначением, они ещё долго болтали на разные темы. Девушка весело рассказала о своих планах по обустройству торговой лавки, а Рон упомянул пару весёлых случаев, которые произошли с ним в Кулоне. Лика несколько раз давала понять Стражу, что она волнуется и скучает по нему, а тот никак не мог заставить свой косный язык выразить такие же чувства по отношению к ней. Но всё же, когда они прощались, Рон по тёплому тону Лики понял, что его чувства не остались для неё незамеченными. Страж, сидя во дворе особняка с глупой улыбкой и мечтательным выражением лица, почти физически ощущал, что все неприятности и хлопоты прошлых дней отступили, давая место какому-то новому, зарождающемуся чувству в его груди.
А ночью ему опять снилась улыбающаяся Лика…