По телу одного из ожидающих мага пограничников пробежала рябь мелких помех.
«О’Тил! Опасность! Это засада, – вклинился в мысли мага Хранитель. – Пограничников нет, а поджидают тебя, скорее всего, вампиры, энергетические существа, которые могут принять облик любой своей жертвы!»
Маг замедлил шаг, сохраняя внешнее спокойствие и не подавая виду, что ему известно о засаде, затем моментально активировал щит, его рука потянулась за Бебутом.
«Бебут не поможет, – предупредил Хранитель, – возьми жезл, рукоятка которого целиком из белого кристалла, активируешь как обычный амулет».
О’Тил остановился и сосредоточился. Перед ним, на расстоянии каких-то десятка шагов сияли сплошными переплетениями силовых линий существа, которых действительно невозможно было бы спутать с обычным человеком.
Рука мага медленно переместилась с рукоятки Бебута на жезл, о котором говорил Хранитель.
Внезапно в щит О’Тила ударили пять энергетических щупалец, протянувшихся от вампиро-пограничников. Лицо одного из них украсила зловещая усмешка.
Затраты энергии на поддержание магического щита резко возросли.
«Бей!» – выкрикнул Хранитель.
Импульс активации!
С направленного в сторону вампиров жезла сорвался рой искр, моментально ударивших в сияющие силуэты.
Маг почувствовал, как отток энергии прекратился, а энергетические щупальца пропали.
Вампиры не успели пошевелиться, они как стояли, так и замерли в неестественных позах.
– Этот жезл является неким аналогом нашего парализующего плетения, – раздался голос Хранителя, появившегося рядом с магом и направившегося к окаменевшим вампирам, – только он действует на энергетические существа. Скажем так: если его использовать против меня, когда я принимаю материальную оболочку, как сейчас, меня тоже парализует. Серьёзное оружие Древних, действующее на живых и на энергетических существ. Механические устройства тоже обездвижит.
– А на зомби? – уточнил маг, подходя к О’Носу, с любопытством рассматривающему вампира с улыбкой на лице.
– Ну и на них тоже, – ответил Хранитель. – Это, скорее всего, роевик. – Он указал на замершего напротив него вампира. – Рон рассказывал мне о них.
– О вампирах в Кулоне всякие небылицы ходят, – сообщил О’Тил. – Когда-то один поисковик ко мне обращался, вроде пострадавший от встречи с ними.
– Ещё увидишь его, – кивнул О’Нос. – Рон нанял в Кулоне торговца, чтобы он занялся скупкой магических материалов. Так вот, это тот самый бывший поисковик, Костяк, который выжил после встречи с вампиром, хоть почти превратился в ходячий скелет.
– Точно, Костяк, – подтвердил маг. – А с этими что будем делать? – О’Тил указал на вампиров.
– А давай-ка, мой юный друг, доставай чёрный и жёлтый морионы, – ответил Хранитель и усмехнулся. – Буду пополнять мою кунсткамеру… Некромантка есть, теперь будут вампиры.
– Так, – задумался О’Тил, вынимая из специальных отделений ранца морионы, – на чёрный, насколько я помню, нанесено плетение Пространственного кармана, а на жёлтый – Нетленности. А кунсткамера – это что?
– В реальности Роста это хранилище всяческих уродцев, на которых приходят посмотреть люди за деньги, – ответил О’Нос.
Мага передёрнуло.
– У них что там, своих Потерянных земель нет? – спросил О’Тил.
– Есть, – ответил Хранитель, – и поисковики тоже есть. Они их там сталкерами называют. Книг о них написано очень много, если хочешь, расспроси Роста, он этой темой одно время интересовался. Только их артефакты, ну, которые сталкеры из Зоны, так их Потерянные земли называются, приносят, не чета нашим. Мощные и какие-то нереальные, что ли… Ладно, не отвлекайся.
Импульс активации!
Тела вампиров окутались призрачным сиянием.
Импульс активации!
Лёгкий хлопок – и их тела размылись в воздухе и превратились в облако плотного тумана, который втянулся в чёрный морион.
– Всего и делов-то, – усмехнулся О’Тил и сложил морионы обратно в ранец.
Хранитель, не попрощавшись, растаял в воздухе.
Маг задумчиво покрутил в руке увесистый жезл. Занятная вещица, как оказалось. Что же скрывается в других? Хранитель как-то не посчитал необходимым объяснить ему особенности остальных жезлов. Может, ещё не разобрался с ними? Ну да ладно, всему своё время.
О’Тил снова связался с Роном, вкратце сообщил ему о событиях на заставе и договорился, что он пересечёт границу, сообщит Росту о своём возращении, а потом встретится со Стражем у заставы. Рон согласился. За него можно не переживать, ведь вместе с ним Хранитель отправил двух боевых големов, а заставу маг зачистил.
О’Тил кровожадно ухмыльнулся. Вот чтобы так со всеми противниками справляться…
Как только маг пересёк незримую границу между Свободными территориями и королевством Ленна, в голове резко зазвучал голос Хранителя:
«О’Тил! В Мекане напали на Стражей и Роста! Есть погибшие!»
Не слушая дальше, маг сосредоточился.
Мир моргнул.
О’Тил оказался перед воротами столичного особняка, из которых в это время выскочил Синий Глаз, принявший боевую трансформацию оборотня.
– Где? – спросил О’Тил.
«Трактир „Полный рот”!» – ответил Хранитель, и одновременно с ним то же самое выкрикнул Синий Глаз и, ускорившись, пробежал мимо.
Мир моргнул.
Когда маг появился возле трактира, там уже всё было кончено.
Дымящиеся груды земли и камня, разбросанные куски тел Стражей и разорванных големов. И тусур, уносящий в костлявой руке отрубленную голову Роста…
Пелена бешенства застлала глаза О’Тила. Время как будто замедлилось. Не особо осознавая, что он делает, маг выхватил первый попавшийся жезл и направил его на тусура, а вторую руку распростёр в сторону близлежащих домов, где радар подсветил несколько точек красным цветом.
Импульс активации!
…От руки мага в сторону домов уносятся огромного размера файерболы. С жезла срывается сгусток плазмы и летит в спину костяного голема…
…Тусур пытается увернуться и разворачивается к О’Тилу. Но плазма, цепляясь появившимся отростком за один из костяных шипов тусура, резко меняет направление и полностью покрывает тело костяного голема. В последний миг перед тем, как мощная вспышка на месте голема ослепила мага, О’Тил видит, как открытые глаза Роста задвигались. Вместе со вспышкой по ушам резко бьёт грохот чудовищных взрывов на месте двух близлежащих домов…
…Ударная волна бросает О’Тила на землю.
Время вернулось в обычное русло.
О’Тил вскочил и бросился к тому месту, где только что был тусур. На засыпанной обломками земле остался только пепел. Маг, не веря своим глазам, огляделся, потом схватился за голову и обессиленно сел на землю.
Рядом с ним, полыхая призрачным лезвием Палаша, появился и замер Синий Глаз.
– О’Тил, это конец… Я не успел даже сделать копию его личности… – глухо сказал Хранитель, появившись рядом с магом.
«Почему я опоздал, ведь я мог их всех спасти!» – мысленно корил себя О’Тил. На душе становилось всё тяжелее и тяжелее, а голова мага начала вдруг раскалываться от внезапно появившейся боли.
Порывы лёгкого ветерка выдули с места побоища дым, расстилавшийся от чадящих воронок, оставшихся на месте домов, где скрывался противник. Из переулка показался городской патруль, усиленный королевскими гвардейцами. Удивлённо рассматривая перепаханную дорогу и снесённые дома, груды металлических обломков, оставшихся от големов, и останки погибших Стражей, солдаты остановились. Их старший отдал команду оцепить место сражения и осмотреть прилегающие окрестности. А сам офицер почему-то так и не решился подойти, хоть и узнал в человеке в грязном и запылённом комбинезоне, сидящем прямо на земле, союзного мага. Чем-то ужасным веяло от стоявших рядом с ним Стража в боевой трансформации и человека в обычной экипировке магов Свободных территорий, одежда которого была нереально чистой среди этих развалин.
Боль, раздирающая голову мага, становилась всё сильнее, а он всё сидел и смотрел, как очередной порыв ветра поднимает в воздух пепел, оставшийся от Роста.
Боль быстро растеклась по всему телу. Мелкие судороги стали скручивать конечности мага, перед его глазами пробежало несколько картин из прошлого, которого могло не быть, если бы он был немного расторопней…
…За миг до того, как мощная вспышка на месте голема ослепила мага, О’Тил видит, как открытые глаза Роста задвигались…
…«„Полный рот”!» – ответил Хранитель, и одновременно с ним то же самое выкрикнул Синий Глаз и, ускорившись, пробежал мимо…
…Лёгкий хлопок – и тела вампиров размылись в воздухе и превратились в облако плотного тумана, который втянулся в чёрный морион…
…«Ну и на них тоже, – ответил Хранитель. – Это, скорее всего, роевик. – Он указал на замершего напротив него вампира. – Рон рассказывал мне о них»…
Невероятным усилием воли О’Тил заставил себя вернуться в реальность и, инстинктивно понимая, что сейчас произойдёт и какой дар он получил в форте Древних, открыл глаза и сказал, обращаясь к О’Носу, который с испугом смотрел на него:
– Нет, Хранитель, это не конец, это только начало…
С трудом выговорив эти слова, О’Тил провалился в бездну беспамятства…
Боль, лишившая мага сознания, стала и толчком к его возвращению. Ощутив, что он опять её чувствует, О’Тил осознал, что приходит в себя. Маг открыл глаза, морщась от мелких судорог, продолжавших корёжить его тело.
…«Жезлы можешь не оставлять, – в темноте раздавался спокойный голос Хранителя, – в пути могут пригодиться. А я по ходу попробую разобраться с ними. Как только будет результат, сообщу. Всё, отправляйся»…
О’Нос на секунду замолк, а затем встревоженно спросил:
– О’Тил, что случилось?
Пересилив себя и кое-как подчинив тело, маг ответил:
– Хранитель, у нас большие неприятности… – О’Тил покачнулся и, чтобы устоять на внезапно ослабевших ногах, ухватился негнущимися пальцами за столешницу.
О’Нос резко перебил его:
– Не отвечай, помолчи секунду! Хмм… Надо же! «…Это только начало…» Эффект бабочки! Да, точно! Да, О’Тил, а я всё гадал, какой дар тебе достанется от форта Древних! Перерождающего события! Постой ещё пару секунд, я постараюсь тебе помочь…