Резкое ускорение опять пыталось выбросить мага из сиденья. Зверь, покрытый крупными пластинами, по цвету неотличимыми от окружающих скал, немного промахнулся, и, пока вновь разворачивался в сторону машины, О’Тил сумел прицелиться в него из Штурма.
Импульс активации!
Вжу-ух! Вжу-ух!
Практически одновременный сдвоенный разрыв бросил на растрескавшуюся землю зверя, опрометчиво прыгнувшего прямо навстречу файерболам.
– Что там? – донёсся до мага взволнованный голос Роста.
– Похоже, мы его достали, – переводя дух, ответил маг.
– Кого «его»? – недоумённо спросил Рост.
– Я не знаю, – ответил О’Тил, – посмотри сам…
Что-то недовольно бормоча себе под нос, Рост быстро перелез из отделения управления в боевое и устроился на сиденье рядом с магом, прильнув к смотровой амбразуре.
Зверь со снесённой файерболами головой конвульсивно подёргивал мощными лапами. Ещё несколько судорожных движений – и он затих.
– Н-да, – пробормотал Рост, – интересный экземпляр… Выйдем посмотрим?
– А если ещё парочка таких нападёт? – резонно спросил О’Тил.
– Попросим Хранителя нас подстраховать, – решительно сказал маг. – О’Нос?
– Подождите, – отозвался Хранитель, появляясь на одном из сидений для десантников, – радар был активирован, но сканирование почему-то этого монстра не обнаружило… Мы поступим по-другому.
Щёлкнула, открываясь, большая двухстворчатая бортовая дверь, размещённая по правому борту сразу за башней и предназначенная для высадки и посадки десанта из Стражей. Верхняя крышка бортовой двери откинулась вперёд по ходу машины, а нижняя открылась вниз, став подножкой. В широкий проём шустро прошмыгнули трое големов-помощников, быстро разбежавшись в разные стороны.
– Можете выходить, – через секунду сообщил О’Нос, – помощники предупредят об опасности. Беру управление на себя…
О’Тил подождал, пока к выходу из Мародёра спустится Рост, и последовал за ним.
Маги осторожно выбрались наружу, предусмотрительно активировав щиты. Оглядываясь по сторонам и приготовив к использованию Бебуты, они двинулись к замершей в нескольких десятках шагов туше зверя. Мародёр аккуратно, почти не поднимая пыли, тронулся с места и занял позицию немного в стороне от тела монстра, чтобы маги, в случае чего, не попали под удар его боевых артефактов. С тихим шелестом задвигалась башенка бронемашины, нацеливая тубус Штурма на скалы. Артефакты Веера лезвий и Воздушной стрелы, повернувшись на своих турелях, нацелились в другие стороны.
– Всё-таки животное, – сказал О’Тил, указывая на бурую жидкость, сочившуюся из разорванных сосудов на месте головы зверя.
Рост попинал носком ботинка громадные когти, которыми заканчивалась мощная лапа животного, потом протянул руку и постучал суставом пальца по одной из костяных пластин на теле монстра.
– Да, просто какой-то броненосец, – задумчиво произнёс маг. – Видимо, поджидал среди валунов подходящую добычу, а мы его напугали файерболами Штурма.
– Так напугали, что сами чуть добычей не стали, – усмехнулся О’Тил.
– Ну, на нас он зубы обломал, – ответил Рост, – но вот будь мы без Мародёра, не знаю, как дело закончилось бы… Он, кстати, нам корпус не пробил?
– Корпус выдержал, – ответил вместо О’Тила Хранитель, появившийся между магами, – только прогнулся немного в месте удара. Ничего, големы поправят…
О’Нос, с интересом осматриваясь, пошёл в обход вокруг туши зверя.
– Хранитель! – выкрикнул ему вслед Рост. – Вы своими внезапными появлениями-исчезаниями нас скоро до икоты доведёте…
Из-за тела монстра донёсся смех Хранителя:
– Ничего, справитесь. Мне что, колокольчики к ногам привязывать? – Через пару секунд О’Нос вышел из-за туши с другой стороны. – Передохните пока, а я немного интересного материала для амулетов наберу…
Лязгнув металлическими ногами по подножке, из Мародёра выбрался рабочий голем и быстро зашагал к поверженному монстру.
Понимающе переглянувшись, маги отошли в тень Мародёра.
– Будешь? – спросил О’Тил у Роста, открывая свою флягу с эликсиром.
– Нет, спасибо, – отказался Рост. – Смотри сюда!
Он указал на несколько глубоких царапин, пересекающих борт Мародёра.
– Так это, наверное, твой броненосец нас зацепил, когда промахнулся во второй раз, – ответил О’Тил.
Рост провёл пальцами по оставленным когтями зверя следам на броне машины, покачал головой и пошёл посмотреть на след от первого удара. Через минуту он вернулся и потрясённо сказал:
– Это не броненосец, а самый настоящий бронекапец! Есть в моём мире животное, слон, почти такого же размера. Громадное такое создание с большими ушами, длинными загнутыми клыками и щупальцем вместо носа. – О’Тила аж передёрнуло, когда он представил себе это животное. А Рост продолжил: – В принципе, если его не трогать, слон достаточно безобидное создание. Естественных врагов среди животных у него практически нет. Так вот, если этого вашего зверя выставить против нашего слона, боюсь, что через минуту слон примет вид мелконашинкованной мясной нарезки. Откуда он здесь взялся? – Рост кивнул в сторону туши, вокруг которой сновал голем, тщательно срезающий с неё костяные пластины.
– Не знаю, – пожал плечами О’Тил, – наверное, эхо войны…
Рост чему-то улыбнулся и полез внутрь Мародёра.
– Теперь ты за пилота, – донёсся из башенки его приглушённый голос. – Я тоже пострелять хочу…
– Честно, ну как дети! – воскликнул подошедший Хранитель. – Новую игрушку получили. Успеете ещё настреляться… Голему надо ещё немного времени, потом можем отправляться…
Как только голем загрузил в экипаж заготовки для амулетов, Мародёр двинулся обратно, возвращаясь в район комплекса Хранителя.
Исследуя окрестности разрушенной башни, скрывающей входы в тоннели комплекса, маги обнаружили небольшую стаю лагеров. Рост проверил работу стационарного амулета Воздушной стрелы, на значительном расстоянии отстреливая этих тварей, так и не понявших, откуда к ним пришла бесшумная смерть.
Потом Рост опять занял место пилота, а О’Тил перебрался на место стрелка.
До вечера они ещё обнаружили небольшое озеро, которое облюбовал целый выводок саламандр. Так что в комплекс вернулись не только проведя все запланированные испытания, но и с порядочным запасом магических материалов.
Уже на обратном пути им повстречалась пара почерневших зомби, быстро ликвидированных О’Тилом из Штурма. Но перед тем как плазма взрыва уничтожила тела мёртвых людей, О’Тил успел заметить на них обрывки характерной для поисковиков одежды. Потерянные земли продолжали собирать свою кровавую жатву…
После ужина Хранитель подвёл итоги дня.
– Должен признать, – сообщил О’Нос магам, – что испытания показали даже лучшие результаты, чем я ожидал. Крейсерская скорость Мародёра приблизительно в два с половиной – три раза превосходит скорость хорошей лошади. Бронезащищённость корпуса, характеристики боевых артефактов позволяют с уверенностью заявить, что к Источнику мы добраться сможем. Вопросы?
– У меня два, – быстро, пока его не опередил Рост, заявил О’Тил. – Что такое крейсерская скорость и какой ресурс у сменного модуля Реактора?
Хранитель и Рост переглянулись.
– Модуль с активной зоной Реактора проработает приблизительно четверо суток, – ответил О’Нос. – Естественно, если будут активно использоваться боевые артефакты и амулеты защитного купола, то его ресурс исчерпается гораздо быстрее. Пока у нас есть по одному запасному модулю к каждому Мародёру, так что этого хватит с головой. Ну а крейсерская скорость – это наиболее выгодная скорость Мародёра с точки зрения расходования энергии Реактора. В мире Роста крейсеры – это такие военные корабли, оттуда и название, понятно? – спросил Хранитель.
– А почему тогда морское название используется при описании скорости Мародёра? – всё же уточнил О’Тил.
– А потому, – торжественно ответил Рост, – что Мародёры – это наши корабли пустыни!
Хранитель с Ростом рассмеялись, и О’Тил невольно присоединился к ним.
– Ладно, – после того как все успокоились, сказал Хранитель, – давайте отдыхайте. Завтра после возвращения Рона проверим Мародёр в условно реальном бою с курсантами, а потом выступаем к Источнику…
Рано утром в комплексе появился взволнованный Рон, поднявший магов с постели.
– У нас проблема, – первым делом сообщил Страж. – В ходе допроса Тана выяснилось, что в одном из ближайших к столице городов, в Лоше, им спланирована операция по захвату нашего управляющего амулета связи.
– Заказчик? – нахмурился Рост.
– Помощник посла княжества Волта, – ответил Рон. – Перекуп давно с ним сотрудничает, поставляя ему артефакты из Свободных территорий и выполняя для посольства грязные поручения. Сами понимаете – того устранить, того покалечить. Для этого Таном были созданы несколько отрядов, одному из них придана тройка костяных големов. Угадайте, кто передал перекупу тусуров?
Хранитель сделал нетерпеливый жест рукой.
– Да что тут гадать, – кивнул Рон, – именно помощник посла, он же снабжал Тана артефактами некромантов. В доме скупщика я смог обнаружить целый тайник с ними. Сейчас ваша копия, Хранитель, разбирается с трофеями в меканском особняке.
– Спрашивать, где сейчас Тан, я так понимаю, не стоит? – спросил Рост.
– У него было очень слабое здоровье, – пожал Рон плечами. – Тан нас покинул. Наблюдение за домом, где я его… хмм… ликвидировал, организовано.
– Что ж, в Мекан! – решительно сказал Рост.
Как только маги вместе с Роном оказались на портальной площадке в особняке О’Тилов, к ним тут же подошёл Хранитель.
– Связь с управляющим амулетом, который был в городе Лош, – без приветствия сообщил О’Нос, – действительно исчезла сегодня ночью. И это странно. Хуже того, я не могу установить, где он находится.
Рост поднял руку, привлекая к себе внимание, его лицо было сосредоточенно. Маг явно с кем-то общался по мыслесвязи.
О’Тил недоумённо посмотрел на молчавшего мага, потом на Хранителя.