С Ролусаром мы так и не встретились. Вместо него явился Мин-Чо и, молча вручив мне конверт, тут же смылся, бросив на прощание презрительный взгляд на Вон-Ра и Лассах.
— Мелкий у*людок, — фыркнула эльфийка на закрывшуюся дверь.
Я лишь пожал плечами и понюхал конверт. Пахло чернилами и пергаментом, никакой магии или яда я не уловил. Устроившись за столом, я когтем вскрыл конверт и под любопытными взглядами подчиненных вытряхнул на столешницу два сложенных вчетверо листка. На одном было собственно письмо, а на другом — великолепный рисунок запечатанного сургучом кувшина.
— И что там? — сунула было Лассах любопытный нос мне через плечо, я щелкнул зубами, заставив ее резко отстраниться.
— Если вкратце, — я дочитал письмо и положил его на стол, — то маг извиняется, что не пришел сам, у него там что-то срочное образовалось. Говорит, что проверил в древних книгах и, мол, единственный надежный способ меня исцелить, это притащить ему кувшинчик с каким-то редким ингредиентом из подземелий Кор-Ладана, на основе которого он сварит нужное зелье. В качестве оплаты, он просит только остатки этого самого ингредиента.
— Развод, — фыркнула Вон-Ра, пробежавшись глазами по тексту. — Старый маразматик хочет чужими руками выловить алмаз из говна.
— Что странно, я с ней согласна, — выдала паучиха, неприязненно покосившись на свою двуногую соотечественницу. — Зубастик, только не говори, что ты ему поверишь?
Остальные тоже покивали с разной степенью уверенности.
— Знаю, — вздохнул я, — но деваться некуда. Вон, Микаэл подтвердит, проклятье на мне висит очень специфическое, так что подходящего специалиста искать можно хоть до посинения. А тут есть неплохие шансы.
— Угу, шансы у него есть… — пробормотал Гран. — В набитом чудищами подземельях темных эльфов.
— Отставить разговорчики! — рыкнул я. — Пол оборота на сборы и выдвигаемся! Нечего время тянуть!
Наконец я покидал Чагору. Очередной лист моего путешествия оставался за спиной, а впереди лежал совсем не близкий путь сначала к Горам Дьяров, а потом вглубь пещер Кор-Ладана под ними. А ведь еще нужно будет разыскать там непонятную вазу, а потом вернуться назад, в Чагору, пока меня не доконало проклятье.
Из ворот мы выехали после полудня. Впереди колонны бок о бок ехали Гран и Микаэл, следом я и Дол вдвоем на Обжорке и Вон-Ра, а замыкали колонну Яванна, Лассах и Урсарра на повозке.
Распии, купленные под седла и в повозку, внешне очень походили на лошадей, но с небольшими отличиями — зрачки у этих существ были вертикальными, отсутствовала грива, сама шерсть была более длинной, а подвижные трехсуставчатые ноги заканчивались трехпалыми широкими лапами. Всего этих зверюг удалось достать пять, и две из них тянули повозку, так что Дол, под раздраженным взглядом определенной на роль кучера Яванны, с самодовольной улыбкой устроилась позади меня на ящере.
Кстати, на отправившуюся с нами мелкую блондинку остальные посматривали с удивлением, но вопросов пока не задавали, хотя и чувствовал, что их не избежать. Все-таки брать с собой в опасный поход по смертоносным подземельям неподготовленную девчонку… так себе развлечение. Но на последнем семейном совете Харкус и Ява все для себя решили, так что оставалось только со вздохом включить ее в отряд, иначе она грозилась догонять нас на своих двоих.
Двигались мы неспешно, тракт был довольно пустынен, пейзаж разнообразием тоже не отличался, так что, как это обычно бывает в пути, каждый развлекался как мог: Гран с мрачным выражением лица сосредоточенно следил за окрестностями; Микаэл читал какую-то пухлую книжку, бормоча себе под нос толи ругательства, толи формулы; девушки сзади о чем-то активно перешептывались; Дол просто дрыхла, вытянув ножки в сторону хвоста ящера и положив мне голову на колени, от чего мне пришлось ехать вполоборота к Вон-Ра, которая задумчиво глядела куда-то за горизонт.
— О чем думаешь, если не секрет? — спросил я, когда мне надоело рассматривать лицо и фигурку эльфийки.
— А-то ты не знаешь? — усмехнулась она, покосившись на меня.
— В смысле? — не понял я, рефлекторно перебирая когтями волосы спящей дриады.
— Через эту бл*дскую штуку, — она показала пальцем на свою шею, где под воротником прятался тонкий ободок рабского ошейника, — ты вполне можешь залезть мне в голову и все узнать сам.
— Возможность и желание вещи несколько разные, — поморщился я. — Предпочитаю без особой необходимости по чужим головам не шастать. Так о чем так задумалась?
— Да так, вспоминаю… — вздохнула Вон-Ра, снова переводя взгляд куда-то вдаль.
— В Кор-Ладане нам, возможно, придется сражаться с твоими сородичами. Для вас с Лассах это не будет проблемой?
Эльфийка сначала непонимающе на меня посмотрела, а потом рассмеялась.
— О, боги! Человек, да ты, похоже, совсем не знаешь о нравах темных эльфов!
— Ну, есть немного, — кивнул я, любуясь веселящейся длинноухой. — Так что?
— С этим проблем не будет, не волнуйся! — отсмеявшись, ответила она. — Порой я вообще не понимаю, как с такой ненавистью к сородичам, наша чертова раса до сих пор существует?!
— Все настолько плохо? — заинтересовался я. В той информации, что мне предоставили перед заданием, о темных эльфах было только описания внешнего вида и то, что жить этот народ предпочитает под землей.
— Вот скажи, что ты думаешь о нас с этой…паучихой? — спросила Вон-Ра, покосившись на едущую позади повозку.
— Ну, друг друга вы недолюбливаете, — припомнил я поведение этой парочки. — Лассах еще бывает немного кровожадной, но в целом вполне вменяемая личность. Думаю, про тебя можно сказать тоже самое.
— Угу, «вменяемые»! — фыркнула эльфийка, посмотрев на меня практически с жалостью. — Идиот ты, «господин мой». Причем неизлечимый. Впрочем, мы с ней действительно слишком долго прожили на поверхности, расслабились, размякли… Видела бы меня сейчас моя мать, собственными руками бы выпотрошила на ритуальный алтарь!
— Серьезно? — поразился я.
— Угу, — кивнула она.
— Ммм… Ну и чего вы расшумелись? — Дол, потирая глаза, села и, зевая, осмотрелась.
— Да просто болтали, — пожал я плечами.
— Да? И о чем? — дриада тряхнула копной изумрудных волос, прогоняя остатки сна, а меня обдало запахом трав и цветов.
— Наш «господин», оказывается, очень мало знает о моем народе, — усмехнулась Вон-Ра.
— Угу, а о дриадах я, кстати, знаю еще меньше, — кивнул я.
— Да? — Дол снова легла на спину и, устроившись головой на моих коленях, открыто улыбнулась. — Ну и что ты хочешь узнать?
— Для начала, такое поведение свойственно всем дриадам? — поинтересовался я.
— Какое? — наивно захлопала та ресницами.
— Вот именно такое, — проворчал я.
— Нет, — посмеиваясь, покачала головой эльфийка. — Просто тебе досталась престарелая извращенка, падкая на всякую экзотику.
— Эмм… — я подозрительно посмотрел на Дол, состроившую самую невинную мордашку. — Прямо таки и «престарелая»?
— А сколько, ты думаешь, нам с этой старой корягой лет? — Вон-Ра спокойно выдержала испепеляющий взгляд дриады, брошенный на нее.
— Ну, сильно затрудняюсь ответить, — почесал я когтями затылок. — Говорю же, о ваших народах я почти ничего не знаю.
— Мне пятнадцать! — быстро заявила дриада, бросив на эльфийку еще один злобный взгляд.
— Угу, а сто пятнадцать не хочешь? — даже не подумала та испугаться.
— Да врет она все, не слушай ее…
Примерно в таком ключе мы и болтали почти всю дорогу до самого вечера. Из споров этой парочки, их оговорок и рассказов, я узнал довольно много интересной, но по большей части бесполезной информации.
Вон-Ра и Дол были не то что старыми подругами, просто довольно часто пересекались на своем жизненном пути, а из-за того, что их судьбы были во многом похожи, неплохо между собой ладили. Обоим уже было за сотню лет, обе обладали весьма необычными для своего народа характерами и стремлениями, что сделало их изгоями в родных местах и, не выдержав этого, они ушли искать лучшей доли примерно полвека назад.
За разговорами незаметно подобрался вечер и мы стали искать место под ночевку. Вскоре мы свернули с дороги и остановились на берегу небольшой речушки. Быстро расседлав распий, мы разбили лагерь. Гран и Урсарра, оставив большую часть снаряжения, убежали на разведку и охоту, Яванна и Дол что-то колдовали у костра, Вон-Ра и Микаэл развели себе второй костерок и тоже там колдовали, но уже в буквальном смысле, а мы с Лассах остались как-то не у дел.
— Тоже пойти по округе пробежаться, что ли? — спросил я сам себя, оглядывая берег реки и прикидывая, сколько времени осталось до заката. — Заодно и сигналку поставлю.
— Тогда я с тобой, — тут же встрепенулась паучиха, ставая на ноги и разминаясь. — А то уже затекло все, столько сидеть в этой трясущейся деревяшке.
К делу мы подошли со всей ответственностью и выложили сразу три двойных охранных круга из магии и нитей паутины: сразу вокруг лагеря, на расстоянии десятка шагов и на расстоянии полусотни шагов. Когда мы замкнули последний периметр, у меня в голове раздалось шуршание Примы.
«По дороге идет караван. Обрати внимание».
— За мной, — скомандовал я и, быстро определившись с направлением, рванул в сторону тракта. Если моя разведка, в последнее время придерживающаяся концепции «я все знаю, но молчу, пока не спросят», решила сама о чем-то сообщить, то это должно быть действительно важно.
— Чего там? — спросила Лассах, быстро перебирая лапами рядом и сжимая в руках алебарду.
— Пока не знаю, но Прима просто так бы не сигналила.
— Прима? А, это твой «голос», — вспомнила паучиха. — Слушай, давай мы с Микаэлом поговорим, а? Он хороший целитель и…
— Тсс… — зашипел я на нее и дернул за руку, заставляя пригнуться.
Мы засели за кустами на склоне небольшого холма, что удобно возвышался над дорогой. Как и сказала Прима, мимо двигался небольшой караван из пяти повозок с охраной в виде десятка всадников. Судя по активно оглядывающимся передовым, они тоже искали место для ночевки.