— Всем стоять! — тут же скомандовал я.
Отряд остановился и, сжавшись в плотное кольцо вокруг животных, настороженно стал выискивать переполошившую меня угрозу.
— Разворачивайтесь, — со вздохом сказал я. — Дальше я иду один.
— Ага, щаз, — Лассах и Миллена тут же вцепились мне в рукава. — Зубастик, ты как куда-нибудь один сунешься, так вечно потом едва живой возвращаешься! И обязательно кого-нибудь с собой притащишь!
Я нервно рассмеялся, пытаясь выпутаться из их хватки.
— Боюсь, если я притащу того, кто меня там ждет, этому мирку придет полный и бесповоротный писец.
— Тогда мы тем более с тобой!
К счастью не все в отряде разделяли рвение этой парочки — решительно сжимали кулачки еще только Силь и Ява, остальные же явно были не прочь послушаться моего приказа и свалить из этого гнетущего места.
— Ладно, успокойтесь, — сдался я, поняв по мрачному лицу Миллены, что они меня одного точно не отпустят. — Тогда идем только втроем. Всем остальным возвращаться.
— А…! — начала было возмущаться Яванна, но я ее резко оборвал.
— Не обсуждается!
— Так кто там нас поджидает? — любопытно поинтересовалась Лассах, глядя в спину развернувшемуся отряду.
— Та, кто вернул вас с того света, — при моих словах эта парочка синхронно побледнела, а руки сами собой потянулись к оставшимся на шеях тонким шрамам. — Еще не поздно вернуться.
Ответом мне было упрямое пыхтение.
До самой пирамиды добрались быстро — никаких опасностей руины не представляли, распугивая одной своей аурой все окружающее зверье. Да и разумные не спешили к нему приближаться — давление силы Безумной богини было практически невыносимо. На меня эта сила действовала не так сильно, но вот Лассах и Миллена, судя по их состоянию, держались на одном упрямстве.
У темного входа в одной из стен пирамиды я их остановил.
— Все, дальше я точно сам. А то вы уже на ногах едва стоите.
— Но… — начала было протестовать Лассах, но тут же замолчала.
Трудно говорить, когда тебя целуют.
— Жулик, — тихо пробормотала паучиха, уступая место наемнице.
— Какой есть, — оскалился я, выпуская слегка смущенную Миллену из объятий. — Ждите здесь. Я скоро…
Развернувшись и нырнув в темноту пирамиды, я спиной чувствовал их полные надежды взгляды.
— Надеюсь, я действительно вернусь… — пробормотал я.
Я вспомнил.
Я Рус. Рыцарь Бастиона.
Раздался смех в темноте.
— Нет. Смотри внимательно… Между светом и тьмой.
Присмотревшись к собственной сущности, я действительно разглядел между светящимся шариком и пульсирующим комком небольшую радужную прослойку. Словно тонкая пленка топлива на поверхности воды.
— Это Рус. Тонкая грань, из-за которой эти двое все еще балансируют в хрупком теле и не разорвали его в противоборстве. Ты был рожден из идеалов Рэндара и желаний Пожирателя.
Но проклятье…
— Проклятье нежити лишь подтолкнуло их противоборство, дав возможность пожирателю влиять не только на твои поступки, но и на тело. Ты прибыл очень вовремя. Сейчас твоя сущность находится в критической точке. Блоки Бастиона, призванные сдерживать частичку Монстра уже давно рухнули. Единственное, что держит всю систему в равновесии — это ты. Стоит тебе хоть раз оступиться, склониться хотя бы в одну сторону, и вся суть пойдет вразнос.
То есть, я… мы обречены? Победит кто-нибудь один — погибнут все?
— Именно. Смышленая игрушка.
И что же делать? Древнейшая, у тебя ведь есть какое-то предложение? Не просто так ты меня сюда вела?
— О да, у меня есть решение… — снова тихий смех отовсюду. — Но его цена…
Что ты хочешь?
— Ты уже должен мне услугу. Но это останется на потом. Есть у меня одна интересная задумка… А сейчас я хочу от тебя одно обещание. Этот малыш, твой создатель, нашел осколок моей старой игрушки и захотел использовать ее в своей кривоватой поделке. Что ж, я не против. Но я тоже хочу поиграть… Вечность — это скучно. Невероятно скучно… Я заключу пари с Бастионом. Подберу для тебя пару следующих заданий. А ты их примешь… И развлечешь меня. Согласен?
А куда мне деваться?
— Тогда потерпи… Сейчас будет больно. Очень, очень, очень больно… Хи-хи-хи…
Я лежал на полу и глядел в потемневший от времени потолок.
Рядом раздались почти бесшумные шаги.
— Зубастик? — в поле моего зрения появилось чье-то лицо.
— Ты кто?
Мой голос оказался неожиданно хриплым, рычащим…
— Плохо дело, — прохрипела еще одна показавшаяся в поле моего зрения девушка. Ее голос, хоть и был крайне неприятным для слуха, но все же не шел ни в какое сравнение с моим… Да и звучала в нем какая-то искренняя забота.
Забота о ком? Обо мне? Но я их не знаю… Или знаю.
— Рус, вот не надо так шутить, — нахмурилась первая.
Странная у нее внешность. Серая кожа, пепельные волосы, абсолютно черные глаза, да и уши слишком длинные. Точно не человек. А кто? С какой она планеты?
Я таких еще не ел.
А вот последняя мысль определенно была странной. Но отторжения не вызвала. Я действительно ел разумных?
Я сел и огляделся.
Какая-то то ли пещера, то ли каменный зал. Пусто. Только в центре лежал большой серый шар, от которого едва слышно пахло остатками знакомой и до икоты пугающей магии.
Стоп, магии?
— Я могу чуять магию? — тупо спросил я, глядя на сидевших передо мной двух девушек.
Одна красавица с туловищем человека до пояса и паука — ниже. Другая закутана в черные ткани. Только глаза сверкают. Красивые серо-стальные глаза. И фигура у нее хорошая.
— Не только чуять, но и неплохо колдовать, — автоматом ответила мне арахна, обеспокоенно меня осматривая. — Рус, что ты помнишь?
— Я…
Я задумался. А действительно, что?
Растерянно огляделся. Хвост. Шевелится. Нет, это я им шевелю. У меня есть хвост?!
Потрясенно осмотрел гибкую конечность, покрытую короткой черной шерстью с костяным жалом на конце.
Реально хвост. И он мой.
«А еще есть зубы. И когти. И крылья».
Крылья?!
Я подскочил как ужаленный и начал заглядывать себе за плечи, пытаясь найти там указанный орган.
Фух! Вроде нету.
Прима, ну у тебя и шуточки. Только крыльев мне не хватало!
Стоп, Прима?
— Лассах? — неуверенно спросил я арахну, которая тут же засияла как крыло новенького глайдера. — Миллена? — наемница коротко кивнула.
Я…
Рэндар…?
Жизнь старого оперативника пронеслась перед глазами. Долгая жизнь, насыщенная переживаниями и приключениями.
Или Пожиратель…?
Жутковатые сцены и нечеловеческие мысли наполнили сознание…
Нет. Я не они.
Я не Рыцарь. Я не Монстр.
Я просто Рус. Человеческий маг, рожденный в тупике гоблинской пещеры одного маленького мира. У меня есть язвительная шизофрения, командующая роем ядовитых мошек. У меня есть Лассах, Миллена, малышка Яванна и бедняга Силь. Урсарра, Гран, Вон-Ра и Микаэл. Дол, Барсара, Виала… У меня есть мой Обжорка! Шестилапый вечноголодный чешуйчатый танк.
— И кисточка начала отрастать, — пробормотал я, глядя на свой хвост.