Сопровождали его трое. Лысый голубоглазый здоровяк, лицо которого пересекал длинный шрам от правого виска до левой скулы. Каким-то чудом удар, оставивший эту отметину, миновал и глаз и нос, не изуродовав его и так не слишком привлекательное лицо окончательно.
Вторым был невысокий бородатый мужичок. Ростом мне примерно по грудь, в ширине плеч и толщине рук он не уступал своему лысому товарищу. Густая каштановая борода была заплетена в шесть толстых кос, которые свисали практически до пояса. Лицо практически скрывалось под этой бородой, наружу торчал лишь нос-картошка да жадно блестели маленькие глазки. Эти двое не носили ни доспехов, ни оружия, а были в простой одежде — видимо оставили все снаряжение в номере.
Последним сопровождающим была девушка. Стройная фигурка с небольшой грудью — это практически все, что я могу сказать про ее внешность. Дело в том, что одета она была в полностью закрытый костюм из темной плотной ткани с кожаными и стальными вставками. Через грудь была перекинута перевязь с метательными ножами, справа к поясу крепилась небольшая сумка, а слева — ножны с коротким мечом странной формы. На руках у нее были темные тонкие перчатки, высокий ворот закрывал шею до самого подбородка, на голове был капюшон, а низ лица скрывала полумаска, оставляя отрытыми только серо-стальные глаза с холодным изучающим взглядом.
Удивительно, как такую вообще в город пустили. Хотя, может я чего-то просто не знаю.
— Знакомо? — спросил тем временем их главный, ложа на стол свернутый трубкой пергамент.
Я молча взял его и развернул, уже примерно представляя, что там увижу. И оказался почти прав. На коричневатом толстом пергаменте паршивого качества был портрет, сделанный явно наспех куском угля. Тем не менее чувствовалось, что рисовал настоящий мастер своего дела и перепутать нарисованную девушку было невозможно. С портрета на меня смотрела Силь-Ли, но только с длинными прямыми волосами, без болезненной худобы и даже грудью, эдак, второго — третьего размера. Под портретом стояла вполне ожидаемая надпись, в которой сообщалось, что за доставку этой девушки живой и невредимой представители светлоэльфийского дома Фан Рашэль в любом городе готовы заплатить двадцать тысяч золотом.
Я положил пергамент и быстро прикинул варианты.
Идти на контакт с семьей Силь или нет? Если да, то ее скорее всего до конца жизни запрут в их резиденции, а мне, как спасителю, выдадут денежку и пинка под зад. Плюсы — нету проблем и есть деньги. Минусы — я скорее всего провалю миссию и до конца своих дней останусь в этом диком мире. Можно рвануть от этих эльфов подальше. Плюсы — я продолжу выполнять свое задание. Минусы — придется избегать городов, потому как чует моя печень, охота за нами начнется не слабая.
Наемники ждали моего ответа, но их главный уже начал нетерпеливо постукивать пальцем по столу. Включать дурачка и заявлять, что я эту девушку вижу первый раз, было бесполезно — они ее уже опознали и, учитывая какие деньги за нее дают, от нас добровольно не отстанут.
— Сейчас она придет и пусть сама решает, хочет она домой или нет, — наконец решился я.
После чего расслаблено откинулся на спинку стула и, неторопливо допивая пиво под негромкие перешептывания наемников, обдумывал варианты. В-принципе, по условиям, я должен ее только сопровождать, а вести должна Силь, так что вполне возможно, что моя цель находится в резиденции Рашэлей. В этом случае наемники будут мне хорошим подспорьем, особенно если пообещать им не претендовать на награду. А вот, если она откажется возвращаться домой, то эта четверка сразу превращается в серьезную проблему — справиться с ними в открытую я точно не смогу. Ну если что, у меня есть хороший козырь в виде маленьких ядовитых убийц, так что выкрутимся. Другое дело, что это будет не последняя такая команда и от стрелы в спину или кинжала в бок жупи меня спасти не смогут…
Эльфийка появилась только через пол оборота, когда я успел еще раз перекусить и даже задремать под раздраженными взглядами троицы наемников — девушка не принимала участия в их «пошептушках» и вообще просидела все это время не шевелясь. В какой-то момент я даже засомневался в том, что она живая, но, заметив что она внимательно следит глазами за каждым моим движением, успокоился — живая, просто очень странная.
— Садись, — я кивнул эльфийке на стоящий рядом со мной стул. Настороженно глядя на чужаков, она аккуратно пристроилась рядом и, дернув меня за рукав, раздраженно тыкнула пальцем в свои мокрые волосы. — Понял, не шевелись только…
Я с легкой улыбкой сплел между пальцев заклинание и провел засветившейся ладонью по ее полуседым неровно обрезанным космам. Поправив высохшую прическу, она кивком указала на притихших наемников и с вопросом уставилась на меня.
— Тебя родня ищет, предлагает за поимку и доставку двадцать тысяч золотых. Вот эта бравая команда и решила подзаработать. Подошли сначала ко мне, но я сказал, что это тебе решать.
Пока эльфийка, задумчиво отщипывая от моей недогрызенной птицы кусочки, что-то для себя решала, лысый здоровяк неуверенно поинтересовался:
— Так ты колдун?
— Есть немного, — улыбнулся я.
— И насколько немного? — старший наемник несколько взволновано глянул на свою спутницу.
— Рус, маг-универсал, примерно вторая ступень, — представился я, прикинув свои возможности относительно местных выпускников магических академий. — Магия стихий, жизни и разума, немного бытовуха. Диплома не имею.
Скрывать свои возможности от них я смысла не видел — маги в этих землях были птицей нечастой и слухи об их возможностях народом были сильно преувеличены. Одно то, что я маг, может удержать этих наемников от кардинальных решений.
Тем временем наемница, повернувшись к старшему, кивнула и снова застыла без движения, следя за мной одними глазами. Видимо, у нее был какой-то способ почувствовать правду, или что-то еще в том же духе.
— Я Хисс из Ларона, — со вздохом представился лидер наемников. Раз уж я назвал свое имя, то по местным обычаям не представиться самому было бы грубым оскорблением. — Это мои земляки Горвард, — кивок в сторону молчаливого коротышки, — и Диотор, — это он уже про здоровяка.
— Миллена, — девушка представилась сама, как бы намекая, что она немного не с ними.
Голос у нее оказался неожиданно неприятный — хриплый и низкий, как будто у тяжело простуженного человека.
Силь-Ли дернула меня за рукав, привлекая внимание, и кивнула.
— Уверена, что хочешь с ними? — уточнил я и, дождавшись еще одного решительного кивка, вздохнул. — Тогда будем собираться, — и обратился уже к Хиссу. — Ну и какие у нас планы.
— Деньги как делить будем? — вдруг подал голос до этого молчавший коротышка.
— Кому что, а гному главное деньги… — покачал головой Хисс. — Но вопрос и правда интересный. Сколько ты хочешь?
— Да нисколько, — широко улыбнулся я, вызвав полное недоумение на их лицах. — Понимаете, таскать с собой кучу золота я не желаю, оседать где-нибудь пока тоже не планирую, а все что мне нужно, у меня есть. Мелочь на еду и ночлег я легко заработаю, если потребуется, — видя, что у наемников сейчас случится легкий культурный шок, до того мои заявления не укладываются в их мировоззрение, я вздохнул. — Давайте так. Я вхожу в команду, помогаю чем могу и претендую на часть трофеев, если что вдруг подвернется по дороге. А в конце вы сами решите, сколько мне отсыпать от награды, идет?
— Идет, — переглянувшись с остальными, согласился Хисс. — Только давай сразу еще несколько вопросов проясним, раз уж начали. Раз ты хочешь в команде, хотя и только на время пути, то главный у нас я!
— Без проблем, — улыбнулся я, с облегчением перекладывая на чужую и, судя по всему, весьма опытную голову проблемы выбора пути, быта и пропитания. — Что еще?
— Почему она такая…? — неопределенно покрутил в воздухе рукой снова влезший в разговор гном.
— Немая? — усмехнулся я и бросил взгляд на враз напрягшуюся эльфийку.
— И тощая, — дополнил Хисс, которого это, видимо, тоже не на шутку интересовало. — А еще седая. В условиях сказано, доставить Силь-Ли невредимой, а тут мы ее едва узнали, до того она изменилась.
— Скажем так, когда я ее нашел, она выглядела намного хуже, — ответил я. — Я ее подлатал, но все равно нужен нормальный врач. Кстати, встречный вопрос. Я вот маг, немного владею мечом, могу из лука попасть… через раз, но могу. А вы у нас чем сражаетесь?
— Ну, я больше двумя мечами дерусь, — похлопал по своим клинкам Хисс. — Диотор у нас с тяжелым щитом и палицей, а Горвард с арбалета неплохо бьет.
— А Миллена? — спросил я, глянув на все также сидевшую без движения девушку.
— Она… специалист широкого профиля, — уклончиво ответил наемник, как-то криво ухмыльнувшись. — Ладно, когда выдвигаемся?
— Да хоть сейчас, — пожал я плечами, но, почувствовав тычок острого локотка в бок, добавил, — но лучше завтра с утра.
Олдо-Ши сидел на дереве и, матерясь сквозь зубы, пытался поправить оперение стрелы. Не сказать, чтобы оно не было идеальным — стрелы пограничников Шень-Ашева по меркам людей были настоящим произведением искусства, — просто Олдо-Ши пытался так подрезать оперение, чтобы стрела могла лететь по горизонтальной дуге. За этим занятием, он заметил появление нарушителя только тогда, когда напарник тихим свистом привлек его внимание.
Нарушителем оказалось странное высокое существо в темной накидке, полностью скрывающей тело. Оно приближалось к опушке леса со стороны людского королевства странной скользящей походкой. Олдо-Ши никогда не видел подобных движений и мог поклясться своей правой рукой, что живые ТАК не ходят.
«На поражение» — подал знак его напарник, сидящий на соседнем дереве, и плавным движением натянул свой лук. Олдо кивнул и, встряхнув кисти рук, быстро сплел атакующие чары.
Когда странное существо приблизилось на расстояние полета стрелы, оба пограничника тут же выпустили свои снаряды…