Похьянлехто по-прежнему шел во главе своих солдат. Время от времени он бросал им краткие команды. Из подвалов и домов выходили русские и сдавались. Еще большее число русских просто бросали свое оружие. Несколько солдат из состава ударной группы повели их в тыл, чтобы за спиной ударной группы не оставалось неприятелей.
Когда Похьянлехто наконец вышел на восточную окраину поселка, с ним еще оставалось 5 солдат из ударной группы. Остальные «собирали» пленных. Двое саперов установили на позиции трофейный станковый пулемет и открыли из него огонь по русским.
Зачистка территории была доведена до конца, и около 09:00 вся северо-восточная часть Екатериновки была в руках финнов. Более 100 погибших русских устлали своими телами поле боя. 73 красноармейца отправились в германский плен. Трофеями стали: 3 тяжелых миномета, 1 противотанковое орудие, 3 станковых пулемета, 2 ручных пулемета, 30 автоматов и 200 винтовок, а также 1 полевая кухня и 17 автомашин с боеприпасами, оборудованием и снаряжением.
Согласно показаниям военнопленных, 99-я стрелковая бригада имела задание взять Екатериновку и в ходе дальнейшего продвижения перекрыть шоссе Пролетарская – Сальск, тем самым отрезав находящейся на плацдарме у Пролетарской дивизии СС «Викинг» пути отступления.
Под прикрытием финского батальона полки «Викинг» в ночь на 20 января 1943 года снялись с плацдарма Пролетарская и ушли через мосты на Маныче и по дамбе, чтобы занять новые позиции широким полукругом вокруг Сальска. 1-й и 2-й батальоны полка «Нордланд» на недолгое время передислоцировались в Шаблиевку и Екатериновку, чтобы прикрыть отход финского батальона, который в это время сражался с русскими в Екатериновке.
Начало германского отступления началось и совершалось в полном соответствии с временным планом-графиком. Соединения и части порой отходили с боями. Один за другим достигались промежуточные рубежи. Медленно отходили из Восточного Кавказа войска 1-й танковой армии, которые вскоре установили контакт с 57-м танковым корпусом. 17-я армия с Западного (и Центрального. – Ред.) Кавказа была направлена на кубанский плацдарм, откуда ей предстояло на следующий год снова (по плану) наступать на кавказском направлении; однако события войны и развитие общей ситуации свели этот план на нет.
От Сальска до Егорлыкской
Перейдя через Маныч, «викинги» оставили у себя за спиной калмыцкие степи. Западнее Маныча, между Сальском и Ростовом, селения снова стали располагаться плотнее друг к другу. Да и дороги тоже стали здесь несколько лучше. Пологие холмы и неглубокие долины, маленькие рощицы и фруктовые сады, текущие в ложбинах ручьи и речки и громадные поля пшеницы придавали всему ландшафту совершенно другой вид. В селениях имелись небольшие мастерские, повсюду были разбросаны колхозы и конные заводы, где разводились отличные лошади. Прежними оставались только холода и снег, заставлявшие обороняющихся прижиматься к селам.
21 января 1943 года по всей линии обороны вокруг Сальска германские войска, в том числе и финский батальон в Екатериновке, отражали атаки русских сил.
В ночь на 22 января дивизия «Викинг» под давлением врага снова отступила. На следующее утро оборона была организована следующим образом: полк «Нордланд» с 1-м батальоном в поселке Гигант, 2-й батальон вокруг селения Печаковский и 3-й (финский) батальон в поселке Целина. 2-й батальон «Нордланд» расположился в Адранове, имея тесный контакт с 23-й танковой дивизией с севера и 1-м батальоном «Вестланда» в Целине. Полк «Германия» сделал еще один бросок (назад. – Ред.) и организовал по обеим сторонам от селения Несселий новую оборонительную линию. Открытый южный фланг контролировали отряды танков и бронетранспортеров из разведбатальона дивизии СС «Викинг».
22 января расположенный на шоссе Сальск – Ростов в районе Гиганта 1-й батальон полка «Нордланд» испытал мощное давление неприятеля. Стало обозначаться возможное окружение батальона с севера.
В 15:00 стоящий в охранении поселка Целина 3-й (финский) батальон полка «Нордланд» получил приказ передвинуться к Верхнему Хутору (между Гигантом и Целиной), чтобы там занять позицию и усилить находящийся в Гиганте 1-й батальон, которому угрожало окружение. Перемещение согласно приказу началось в 16:15. Прикрытие Целины теперь должен был нести один 1-й батальон полка «Вестланд».
Ближе к вечеру неприятель обошел 1-й батальон полка «Нордланд» с севера и перекрыл пути его отступления. Батальон Ломанна все же вышел из Гиганта обходом русского заслона по заснеженному полю, намного западнее снова достиг шоссе и между 19:45 и 21:30 вышел к позициям финского батальона у поселка Верхний Хутор. Выдвинутая вперед дозорная группа финского батальона уже в 21:30 доложила о шуме танковых моторов с направления от поселка Гигант. Когда наши незначительные силы подошли ближе, финский батальон сразу же после полуночи оставил Верхний Хутор и вернулся в поселок Целина, чтобы там снова занять оставленный было оборонительный рубеж.
Как и накануне, основным направлением удара сил врага в субботу 23 января 1943 года также было шоссе на Ростов-на-Дону. После утомительного ночного марша по заснеженным дорогам в жестокий мороз утром 23 января мотопехотинцы вышли из своих грузовиков. Оставив на улице только необходимых часовых, все тут же рассыпались по поселковым домам, чтобы обогреться и почистить оружие. В ходе этого убийственного марша оружие и транспорт были доставлены на место раньше, чем провиант. Водители устраняли на своих машинах небольшие поломки и заправляли их. Дизельные моторы тяжелых грузовиков «Клекнер-Дойтц» нельзя было глушить ни на минуту, потому что иначе на этом морозе моторы и трансмиссии быстро замерзали и выходили из строя. Поначалу именно по этой причине несколько машин пришлось взорвать.
Русские буквально дышали нам в спину и сразу же занимали села и поселки, которые оставляли германские части. Уже было известно примерное время, к которому они должны были подойти к новому оборонительному рубежу. Такое происходило каждый день. Каждый день около полудня наши разведгруппы возвращались и докладывали совершенно точно о приближении или выступлении сил русских.
Около 11:30 русские части, в том числе несколько танков, подошли к поселку Целина и после краткой подготовки пошли несколькими волнами в атаку на поселок. Основной удар направлялся на железнодорожную линию и южнее шоссе.
В ясное зимнее небо взвилась красная ракета. Германские подразделения залповым огнем отражали атаки противника, прижимая волны наступающих к заснеженной земле. Все попытки русских командиров поднять своих бойцов и продолжить атаку пресекались пулеметным огнем и огнем счетверенной 20-мм зенитной установки.
После этого крупные силы русских обошли поселок с севера и устремились к расположенному в 3 километрах севернее Целины колхозу. Чтобы опередить его занятие неприятелем и сохранить контакт со 2-м батальоном полка «Нордланд» в поселке Печапоковский, 9-я рота полка «Нордланд» получила приказ занять этот колхоз.
Приведем здесь сообщение об этом моменте боя командира роты Эртеля:
«Около 13:00 я получил приказ со своей 9-й ротой занять колхоз примерно в трех километрах к северо-востоку от поселка Целина. Моя рота значительно ослаблена, поскольку взвод Элмгрена еще не вернулся из разведывательного дозора, и на него пока что нельзя рассчитывать. Однако вскоре после получения приказа рота выступила. При нас была одна 50-мм противотанковая пушка 12-й роты.
Уже во время преодоления железнодорожной линии наша колонна попала под обстрел справа, вероятно, одной из волн наступавших русских, которые в этот момент залегли восточнее поселка Целина. Обстрел велся с дальней дистанции и был совершенно безрезультатен. На своем Kfz 701 я выдвинулся вперед и издалека в бинокль запечатлел в своей памяти колхоз, который мы должны были занять. Когда мы приблизились к нему, я различил на территории колхоза скрытое передвижение.
«Спешиться!» – эта команда была моей первой реакцией. Солдаты спрыгнули с автомашин и пошли, пригнувшись, по обеим сторонам дороги, которая вела в колхоз. Наше спешивание тут же вызвало сильный огонь с территории колхоза. Сначала мы только наблюдали и распозна-1 Kfz 70 – германский армейский грузовой автомобиль в варианте для перевозки личного состава фирмы «Крупп-Протце».
Или несколько пулеметных точек и одну 76-мм противотанковую пушку, которую выдало сильное дульное пламя при выстрелах. Уютно устроившись, русские поджидали нас и намеревались уничтожить всех одним ударом.
Солдаты моей роты не в первый раз оказывались в столь сложной ситуации и были готовы к ней. Пока наша группа готовилась к атаке, мой водитель и старший команды водителей роты вывели наш транспорт из зоны обстрела.
Старший расчета противотанковой пушки погиб от попадания пули в голову. Очередь трассирующих пуль попала в бензобак тягача противотанковой пушки, и расчет несколько потерял голову. Я, энергично выражаясь, скомандовал: «Колхоз несколько правее нас занят врагом. Пулеметная точка в длинном здании, левое окно. Открыть по готовности огонь осколочно-фугасными!» В мгновение ока орудие было развернуто и открыло огонь.
Тем временем заняли позицию и наши минометчики. Они заняли позицию в придорожном кювете (скорее просто канаве) и вступили в огневую дуэль. Оставшиеся в поселке наши товарищи-артиллеристы, которые, безусловно, наблюдали за нами, поняли ситуацию и принялись обстреливать территорию колхоза. Затем они организовали заградительный огонь, чтобы затруднить русским наблюдение за нами.
Итак, рота пошла в наступление. Хотя – что значит рота? От нее осталось едва ли 30 человек, которые сейчас пытались перебежками сблизиться с врагом. До колхоза оставалось метров восемьсот ровной, как поднос, поверхности. Осознал это я только потом.
Когда рота приближалась, нас догнал на мотоцикле адъютант батальона унтерштурмфюрер Шольц и передал мне приказ командира батальона: «Атаку отставить и отойти на исходные позиции. 9-й роте занять рубеж обороны севернее железнодорожной насыпи». Унтерштурмфюрер Шольц, очевидно, очень спешил доставить нам этот приказ, поскольку на нем не было шапки, шинели и поясного ремня.