— Ну, привет, герой, — было первым, что сказал седой, поздоровавшись со мной и облапив Рэя по-медвежьи. — Живой? Хорошо за лишнюю смену отдыхается?
Выражение лица Рэя было непередаваемым. Смесь радости, досады, легкого вызова и смущения.
Седой был просто рад и слегка ироничен. Кажется, процедура выволочки еще не была им окончена. Смотреть, как Рэя возят носом, было, безусловно, занимательно, но увы, бестактно, так что я совсем уж было собралась исчезнуть, как меня окликнул командир Рэя:
— Зайка, будь добра, отнеси в холодильник…
Я почувствовала, как мои брови подымаются в изумлении, стремясь слиться с волосами.
Зайка? Зайка?! Он что, бессмертный?
Рэй радостно ухватился за возможность сменить тему:
— О, познакомьтесь! Кэп, это Линетт!
— Мы знакомы, — откликнулся седой, и я не утерпела.
— О, мы знакомы — но несколько… в одностороннем порядке! Вас, если помните, мне так и не представили! — и с нескрываемым ехидством насладилась легким смущением на породистой физиономии.
— Райан Тайрос, — он аккуратно шагнул, стараясь не наследить уличным ботинком, и пожал мне руку. — Капитан вот этого вот охламона…
— Ну а я Линетт Келли, как вы уже знаете, — широко улыбнулась я, забирая наконец-то у гостя пакет. — Очень приятно!
— Взаимно, — пробормотал капитан, и я позволила себе удалиться в сторону холодильника.
Зайка, ну надо же! Нашел же обращение!
А вернувшись в прихожую, я застала дивное зрелище: две шикарные спины, склоненные в едином порыве. Арды, старший и помладше, скручивали в рулон ковер, не беспокоясь о том, какое бессовестное впечатление производя на слабые женские сердца…
А, стоп, здесь же только я! (4a2c)
Ну, тогда можно, я-то кремень!
— Вам помощь нужна?
Ответом мне были два великолепных взгляда, исполненных мужского превосходства.
Глава 8
— Так, разворачивай, не пройдем!
— Не трусь, Харди, вынесем!
— Ай, да твою ж…
— Двери-то вам что сделали? Вы же и их вместе со стеллажом вынесли!
Процесс переселения игровой установки протекал бодро. Живенько протекал — я оживляла его, как могла. В меня, за мои невинные комментарии, пока что инструментами не швырялись, но я была в ударе!
Основная сложность, как я поняла из невнятного мата сквозь жужжание шуроповерта, была вовсе не в самой установке, а в стеллаже — изготовленном на заказ в конкретную комнату и под конкретную аппаратуру. И пусть места в гостиной хватало — Рэй, ничтоже сумняшеся, быстренько произвел требуемую перестановку — но стеллаж был слишком велик, чтобы пролезть в дверь неразборным, а разобрав его, поди еще собери…
И я бы может даже погрызлась чуток совестью и попыталась бы воззвать к разумам и оставить все «как было», но мужики на удивление казались не на шутку увлеченными процессом. Кажется, у кого-то в заднице взыграл азарт, да и вообще… теперь уж поздно!
Так что, когда глумиться мне надоело, а дело вышло на финишную прямую, я отправилась на кухню — разложить принесенную командиром закусь к пиву и сделать чай нам. В пакете вместе с орешками, чипсами и вакуумными упаковками с дорогими на вид нарезками неожиданно оказалась одинокая шоколадка. Поразмыслив, я решила, что вряд ли это забота о болеющем подчиненном (которому все равно ничего, кроме бульончиков и размоченных в них сухарей, пока нельзя), а по всему выходило, что презент для меня. Умилилась и положила шоколадку на поднос вместе со всем остальным.
— Смотрю, ты живностью обзавелся, — отметил Райан, уверенным жестом почесывая пузо развалившейся между двумя ардами кошки. Серая определенно умела устроиться в этой жизни!
Я, сгружавшая еду с подноса, оживилась.
— А вы котика взять не хотите?
— Да куда мне еще, — хмыкнул командир, и я отметила, что оказалась права — о кошках он знал не понаслышке.
Сходу напирать грудью на малознакомого человека я не решилась, просто поставила себе галочку на тему определенной небезнадежности ардов как кандидатов в котовладельцы. И больше ничего не сказала, но, выйдя из комнаты за следующей партией угощений, невольно притормозила, услышав приглушенное:
— Кэп, возьми кота, а?
— Так у нас есть уже!
— Где один там и два.
— Где один там и шесть. Себе оставь.
— Если я этих себе оставлю, ей следующих тащить будет некуда.
— Да где она их еще найдет-то?!
— А где она этих нашла, не выходя из дома?!
Подавившись затолканным в глубь горла смехом, я стремительно умчалась на кухню — проржаться и прокашляться в кулак, а когда вернулась с видом серьезным и собранным, отметила только что на повылезавших и старательно принюхивающихся к мясу котят, Райан смотрел уже чуточку иначе. Приглядывался. Выбирал.
— Белолапого не берите, — сообщила я ненавязчиво. — Я Мину обязательно додавлю!
Райан дернулся сделать вид, что и ничего такого он не думал, но потом хмыкнул и принялся разглядывать малышню уже в открытую.
Я хотела улизнуть на кресло, потому что на диване с двумя мужчинами и полосатой красавицей места для меня уже не нашлось, но Рэй легонько перехватил меня за руку и потянул, вынуждая сесть к нему на колено. Я дернулась, но при постороннем человеке да еще и командире, который и так по каким-то рабочим причинам на Харди был сердит, вырываться не решилась.
Рэй мимолетно погладил меня по спине, проведя большим пальцем по тонкой полоске голой кожи между шортами и чуть задравшейся майкой. Я метнула в него огненный взгляд, но ард руку убрать и не подумал, и так и продолжил незаметно поглаживать меня жестом, чем-то похожим на тот, которым его командир только что обхаживал кошку.
Я пообещала себе, что непременно отомщу поганцу и беззастенчиво вслушалась — раз не прогнали, значит, можно же! — в серьезный разговор двух мужчин, в котором не было теперь места ни кошкам, ни приставкам.
Они разговаривали о Грани.
Я никогда не видела прорывов вживую (к моему величайшему счастью!), только пару раз в репортажах из других городов страны и мира, но из-за обилия фильмов на эту тематику они казались на экране чем-то вроде очень качественных спецэффектов. Фото-, видео- и голосъемку на Грани было разрешено вести только в научных целях, а потому редкие кадры, просачивающиеся в сеть на фоне обилия художественных материалов, тоже терялись. И, при всей своей реальности, Изнанка и ее обитатели были для меня чем-то… не из этой жизни. Оно где-то там, в фильмах, в комиксах, в сериалах, наравне с абсолютно вымышленными героями и чудовищами.
Но то для меня. А для ардов это была реальность, и я притихла сейчас с любопытством, вслушиваясь в чужой разговор.
— Ну, докладывай, что там у вас стряслось, — строго произнес командир, откупорив бутылку.
— А тебе что, не доложили? — хмыкнул Рэй, провожая ее взглядом. К чашке он не притронулся, и я начала подозревать, что она так и останется стынуть на столике.
— Та смена не мне отчитывается, — буркнул Райан, и Харди, ухмыльнувшись, пояснил мне на ухо громким шепотом:
— Это значит доложили, но не то и не так.
— Договоришься, Харди, — кэп нахмурил брови и закинул в рот чипсину, демонстративно ей захрустев.
Судя по тому каким взглядом Рэй проводил и эту закусь, я начала подозревать страшное — Рэя тут воспитывают. И не просто так, ой не просто так командир притащил и пиво, и такое разнообразие вкусностей в количестве достаточном для посиделок одного человека, но не двоих. Любишь в коме валяться — люби и смотреть как другие со вкусом поглощают то, чего тебе нельзя.
Во мне разом взыграло два чувства. Первое — любопытство: в чем же Рэй настолько накосячил, что седой, производивший впечатление человека уравновешенного и справедливого, не гнушался и подобные приемчики использовать. А второе — горькая обида на такую жестокость по отношению к бедному больному.
Я еще жаднее вслушалась в беседу, надеясь утолить первое, и ненавязчиво запустили руку в орешки во имя второго. Быстрее соблазны исчезнут со стола — меньше Рэй будет капать на них слюной.
— Там шоколадка в пакете была, — ревниво заметил Райан будто угадав мой маневр.
— Так вот она лежит, — беспечно отозвалась я с самым невинным видом и покусилась еще и на чипсы.
Рэй старательно держал лицо. Но внутренний ржач я прекрасно себе нарисовала и мысленно.
Из разговора выходило, что на Грани появилась новая тварь. Они вообще там достаточно регулярно появляются, как пояснили мне арды, ибо Изнанка кишмя кишит неизведанным. Но чаще всего они отличаются друг от друга только внешностью и степенью агрессивности. Одних достаточно по носу щелкнуть и они, поскуливая, удерут, другим пол тела на кусочки разнесешь, а они продолжают упрямо пытаться тебя сожрать. Но магия ардов им всем достаточно эффективно противостояла, собственно, поэтому мы все до сих пор были живы, аминь.
А в этот раз отряд, в котором по воле судьбы находился Рэй Харди, напоролся на чудище, со способностями, в разы превышающими все то, что умели все известные до этого изнаночные твари. Оно жрало не только чужую плоть и кровь, оно жрало еще и энергию, прогрызая дыры в защитных контурах, установленных ардами, в тканях, отделяющих грань от нашего мира и от изнанки. В раскрытых ей навстречу щитах.
Разведывательный отряд застукал ее за тем, как она, расковыряв уже приличных размеров дыру, готовилась десантироваться в наш мир.
Отряд действовал по отработанной схеме — два защитных купола и атака — пока тварь бьется в куполы, безуспешно пытаясь добраться до лакомой добычи, свободные арды разделывают ее на куски. Вот только биться она не стала, одним легким движением челюстей «зажевала» первый купол, ударила по второму так, что он пошел трещинами, а часть отряда раскидало и вывело из строя. В том числе — командира. Его заместитель растерялся, и приказ отдал Рэй — похватать оглушенных и уматывать за подмогой. И пока эта самая подмога не пришла, Харди удерживал тварь на месте, просто выставляя один щит за другим — и всякий раз огромные, сияющие, заманчивые. Тварь бросалась на них раз за разом, позабыв о своей главной цели и о том, что за гранью ее ждет куда больше вкусной и, главное, беззащитной пищи.