— Да ну… — вздохнула я, поморщив нос. — Что я, дура что ли? Я же знаю, что там не твой уровень! А вот молоток ты, может, даже не поднял бы! Может верне…
Я не договорила, потому что Рэй вдруг шагнул вперед, вплотную ко мне, обхватил ладонями мое лицо. На долгий миг — глаза в глаза. Так, что аж дыхание перехватило. Я, снова не пойми чего засмущавшись, опустила ресницы, разрывая единение взглядов, и тут же Рэй поцеловал меня. С чувством. С толком. С расстановкой.
Поцелуй был долгим, глубоким, и от него у меня натурально ослабели ноги. Я повисла на мужчине, вцепившись в его футболку, вжимаясь в него, растворяясь в нем…
Когда Рэй отстранился, у меня осталось ощущение, будто тем самым молотком ударили мне по голове, а не по шару. В ней было пусто, гулко, звонко, только бешеные удары сердца гуляли по пустой черепушке.
Наверное, сейчас по законам жанра Рэй должен был схватить меня и утащить в квартиру, ну, в крайнем случае, в качестве экспресс-варианта — в кусты, но тут его громко окликнули.
Ард обернулся, я привстала на цыпочки, в попытке высунуться из-за его плеча. Не преуспела и высунулась сбоку, чтобы увидеть, как к нам подходят Райан Тайрос с супругой.
Я видела ее в баре — невысокая блондинка с приятным округлым лицом, располагающей улыбкой и королевской осанкой. Она и еще несколько девушек держались отдельно — не у стойки и не в компании играющих в бильярд, но все равно притягивали к себе внимание. И я внезапно, глядя на нее под руку с командиром Рэя, поняла почему. Они же натуральные львицы! Главные самки прайда, приглядывающие за более бестолковыми подопечными — жены командиров, самые статусные батарейки. Я хихикнула сама с собой и окончательно вышла из-за Рэя, чтобы поздороваться.
— Мелани, — блондинка доброжелательно улыбнулась. — Но все зовут меня Мэл.
— Нате-здрасте, — весело хмыкнул еще один голос. — Вот и ищи развлечений «на стороне», арды достанут тебя везде!
К нам приблизился ухмыляющийся Дэн, единственный среди троих — без спутницы. Я снова насупилась. Вот сидит Мина, зубрит себе, а он тут… «на стороне».
— У дураков мысли сходятся, — беззлобно отметила Мэл и заработала три высокомерных мужских взгляда, ничуть ее не смутивших.
А потом слово за слово… и я даже не поняла, как так получилось, что через несколько минут Рэй, вручив мне свою куртку, полез вместе с Дэном на Арену! Кто кого подбил сказать было сложно, ибо создавалось ощущение, что зудело у обоих. Даже командир, на которого я с надеждой уставилась, проводил их пусть и не особенно довольным, но и не возражающим взглядом.
Толпа возбужденно загудела и заулюлюкала, оценив комплекцию следующих борцов, а потом взвилась бешеными восторгами, когда поняла, что это еще и арды.
Не знаю, чему конкретно они радовались — мне судить было тяжело, потому что зажмурилась я почти сразу, а спустя несколько минут поняла, что мне окончательно разонравились даже доносящиеся сквозь вопли звуки взрывов (!!!), и я, прекратив стискивать куртку Рэя в руках будто надеялась ее удушить, вцепилась в локоть стоящей рядом Мэл, и голосом «мне дурно» попросила:
— Уведите меня, пожалуйста, отсюда…
И, не дожидаясь ответа, поперла прочь, утаскивая жену командира за собой. В конце концов, я тоже временно член ее прайда! Ломануться прочь одной мне не позволило благоразумие, а оставаться возле арены и смотреть на это жуткое смертоубийство я просто не могла. Мелани не сопротивлялась, но рассмеялась:
— Я вообще-то здесь с мужем!
— У вас отличный муж, — со всей искренностью заверила я ее. — И он за ними обязательно присмотрит, а мы пока в стороночке постоим, подождем, поболтаем…
— Стой, бульдозер!
Она остановилась, и я легко подчинилась — вой Арены остался за спиной, перекрытый нормальными звуками простого человеческого (не кровожадно ардовского!) веселья. Но прежде, чем я успела подумать о том, что не стоило все же так хватать совершенно незнакомого человека, да еще и тащить куда-то, Мэл ткнула пальцем вправо:
— Нам туда! Видишь, мороженое?
Мороженое — это можно, мороженое я люблю!
Жена командира легко и быстро перехватила инициативу, кажется, ничуть не обидевшись на меня за самоуправство, купила нам обеим по огромному стаканчику, игнорируя протесты и попытки заплатить самой, и увлекла меня на то самое колесо обозрения, которое возвышалось громадиной в самом центре парка — «Ты же первый раз в столице? Вот и полюбуешься!».
Она расспрашивала меня — доброжелательно и ненавязчиво. И тон ее голоса был не высокомерным, как у Вивиан, но и не открыто дружеским как у Мины, а каким-то слегка отстраненным, но тем не менее, не враждебным. И в голове снова мелькнула дурацкая мысль про главную самку прайда. Наравне, но выше.
Когда колесо неспеша добралось до пиковой точки, а я успела пересказать всю свою нехитрую жизнь, зазвонил мой терминал.
— Ты где? — поинтересовался он голосом Рэя. Видео я включила, но гаджет лежал у меня на коленях, так что арду были видны только донышко мороженного стаканчика, мои руки, подбородок и бескрайнее ночное небо.
— Я сбежала. Сумасшедшая у тебя работа. И коллеги придурки. И ты дурак какой-то, прости господи… — меланхолично сообщила я арду, болтая ногами и старательно выскребывая мороженое по стенкам.
— Это понятно, — Рэй улыбался. Он, в отличие от меня видео не включил, но я по голосу слышала. — А ты что делаешь?
— Сижу, мороженое ем! — честно ответила я.
— И где?
— В парке!
Рэй если и начал подозревать, что я над ним издеваюсь, то виду пока не подал.
— Ладно, что ты видишь?
Карусель пошла на спуск, так что теперь в поле моего зрения был не целый город, а всего лишь парк и парочка ближайших кварталов, но этого тоже оказалось для перечисления вполне достаточно, чтобы Рэй-таки убедился:
— Ты издеваешься?
Рядом давилась беззвучным смехом Мэл, а я только ухмыльнулась, не спеша ни опровергать, ни подтверждать это заявление.
— Ладно, нагуляетесь — звони, я на связи, — он снова улыбнулся и прервал звонок.
Я подумала немного, поковыряв ногтем крохотную царапинку на корпусе терминала, и перезвонила, на этот раз без видео, поднеся терминал к уху.
— А кто победил-то?
— Я, — тихо и как-то чувственно рассмеялся ард, и мне примерещилось, что его дыхание шевельнуло тонкие волоски на моем виске.
— И с каким счетом?
— Счета не было.
— Ты уверен? В борьбе по виденью всегда есть!
— Кэп, какой счет примерно? — крикнул Рэй куда-то в сторону.
— Два-ноль в мою пользу, а у вас обоих по взысканию, — проворчал серебристый вдалеке, и я рассмеялась и сбросила вызов.
— Победил он, но счет почему-то в пользу вашего мужа, — сообщила я Мэл, которая не скрывала своего интереса в беседе.
— Он такой, — тепло откликнулась она. — И давай уже на «ты»?
Мэл была меня старше и прилично, на добрый десяток лет, если не больше, но возражений по этому поводу у меня почему-то не было — как вообще можно возражать человеку, купившему тебе мороженое и усадившему на карусель?
Впереди было еще два долгих круга, и я начала подумывать, о чем же завести разговор, раз уж похитила человека против воли — мне и развлекать! Но тут Мелани сама задала вопрос:
— Ну, как тебе тут? Рэй не обижает?
Я немного напряглась. Вопрос был задан беззаботно и контекста, казалось бы, не предполагал. Но мне вдруг вспомнились снисходительно-презрительные взгляды других девушек. Да и с Вивиан Мэл наверняка дружит…
— Да нет, все хорошо, — ответила я и глаза собеседницы настороженно сверкнули, мое напряжение от нее не ускользнуло.
— Точно? Линетт, контракт-контрактом, но никто не будет удерживать тебя силой сейчас, если тебе плохо. Служба соцподдержки прекрасно работает и в интересах доноров, особенно не профессиональных.
Беспокойство в ее голосе наигранным точно не было и меня чуток отпустило.
— Правда, все хорошо. Просто… — я смущенно улыбнулась, — странно все это немного. Как будто в другой мир попала.
— А… — Мэл выдохнула и широко улыбнулась. — Ну это я понимаю! Признаться, мне самой все происходящее поначалу казалось легким бредом, но потом ничего, привыкаешь.
— Тебе? — переспросила я. — А ты разве не…?
Я осеклась, но жена командира и без слов поняла, что я имею в виду.
— Нет, я не профессиональный донор. Я профессиональный хирург.
И она хитро сверкнула глазами, с явным удовольствием наблюдая за выражением изумления на моем лице.
Хирург? Жена арда — и хирург?
В сложившуюся в моей голове картину ардовой жизни это заявление как-то не вписывалось. Очень хотелось спросить: «А так разве бывает?». Но я сдержалась и спросила другое:
— И как же вы с Райаном познакомились? Экстренная эвакуация?
— Нет, — Мэл мотнула головой. — Он ко мне на операционный стол угодил. У меня и смена-то уже подходила к концу, я держалась на кофеине, честном слове и врачебной клятве, а тут арда приволокли. Они вообще у нас нередкие гости, — она помолчала немного и добавила, сдерживая усмешку: — И нелюбимые.
— Почему?
— Буйные, — невозмутимо охарактеризовала Мэл Неукротимых Воинов. — У них все, что не смерть — то пройдет. До кучи с анестезией они не дружат. Общая им в принципе практически противопоказана, местная действует от случая к случаю. А оперировать на сознательном и матерящемся арде — сомнительное, я скажу тебе удовольствие.
Я содрогнулась, Мэл хмыкнула и продолжила:
— И вот я влетаю в операционную, заранее злая, с глазами как у совы, а там мне молодец улыбается во все тридцать два и широким жестом указывает — меня тут немножко покусали. Немножко — это нога почти в клочья.
Я крепко призадумалась, что хуже — бой на арене или откровения хирурга, но Мэл понятливо не стала углубляться в подробности.
— К счастью, спинальная анестезия подействовала, а ард попался неболтливый и работать не мешал, лежал себе тихонечко, лежал… а потом как выдаст: «Девушка, вы такая красивая, а выходите за меня замуж?». Чучело с синяками под глазами, озверевшим выражением в них, и полном хирургическом обмундировании — красивая, да. «Болевой шок», — решила я и решила не обращать внимания. А он все нудит и нудит, нудит