[1] на Римманском торговом пути. Я знаю, в какое чудовище превратилась Империя. Я понимаю ее биологию. Каждая гиперлиния доставляет кислород к ее органам. Я знаю, где прижать артерию, чтобы она начала глохнуть и задыхаться.
Горлан кивнул и постучал пальцами по столешнице:
— Вы, значит, эксперт по логистике.
— Чем вы занимались до того, как стали губернатором? — мягко осведомился лейтенант. — Управляли трудовыми лагерями? Морили голодом планеты, если они не выполняли нормы поставок?
Челис по-прежнему сверлила взглядом Горлана, развалившись в кресле. Она улыбнулась в ответ:
— Я была советником. Давала советы. Мой предшественник, граф Видиан, не чурался грязной работы. Меня же больше интересовала общая картина. Конечно, все это не имеет значения, пока вы отступаете. Раз уж вы оставили Среднее Кольцо, Альянсу нужно сохранить некоторую дистанцию между ним и своими армадами, иначе вас могут перехватить. У меня есть предложения и на этот счет.
Затем она подалась вперед. Намир не успел отреагировать. Будь помещение побольше, не будь стол такой хлипкой преградой, Челис не смогла бы наклониться прямо к уху капитана. Бутыль с бренди покачнулась и упала на пол. Женщина что-то прошептала, но сержант не смог расслышать.
Мгновением позже он схватил Челис за плечо и рывком вернул в кресло. Она рассмеялась. Горлан вроде был спокоен и невредим. Прикрыв глаза, он думал. Фон Гайц и Сайргон переглядывались с тревогой и досадой. Намир все еще держал губернатора за плечо.
— Думаю, — сказал Горлан, — на сегодня мы закончим. Предстоит многое обдумать. Поговорим с вами позже, губернатор.
Улыбнувшись, Челис склонила голову.
Если на этом собрании Намир должен был обеспечивать безопасность, то задание он, похоже, провалил.
Распределив запасы, реквизированные с Хейдорала, между остальными кораблями боевой группы, «Громовержец» отчалил вместе с дорнеанским штурмовым кораблем «Клятва Апайланы». Небольшая кинжалообразная «Клятва» и прежде действовала вместе с Сумеречной. Ее экипаж состоял из нескольких десятков флотских ветеранов Альянса, которые задолжали Сумеречной около пятидесяти тысяч кредитов, если верить растущему счету на дверях казармы по правому борту. «Клятва» также несла под брюхом пару Х-истребителей, пилоты которых заслужили особо дурную славу тем, что ни разу не удосужились ступить на борт «Громовержца».
После Хейдорала Горлан не сказал своим солдатам, куда они летят дальше. Экипаж корабля вместе со старшими офицерами тоже ни словом не обмолвились. Вроде бы ничего необычного, но когда не было точной информации, вместо нее начинали расползаться слухи. Изучив курс «Громовержца», инженерная команда заявляла, что они спешно покидают границы Империи и отправляются в Дикий космос, навстречу неизведанному. Ветераны Чаргонской кампании шептались насчет последней попытки прорыва блокады звездных разрушителей вокруг Среднего Кольца. И что характерно, думал Намир, никто не говорит о близкой победе.
И все же слухи были хоть каким-то развлечением для усталых солдат, запертых в консервной банке и томящихся от ожидания. Гуляющие обрывки информации не беспокоили бы Намира, не будь на корабле новых бойцов: новобранцы плохо сосредотачиваются, когда думают, что обречены.
Сумеречная приняла на Хейдорал-Прайм двадцать восемь добровольцев. Хороший улов, хотя треть из них не были бойцами — они отправились служить медиками и инженерами или пополнили экипаж «Громовержца», а потому не были проблемой Намира. Остальных же надо было погонять, прежде чем распределять по отделениям. Ему, как старшему сержанту, и выпало это особое удовольствие.
— Бластер держать умеете? — спросил он, войдя в столовую, где приказал собраться новичкам. На его плече висела полностью заряженная винтовка.
Девятнадцать оставшихся новобранцев сидели вокруг стального стола. Больше ничего и никого в помещении не было. Они переглядывались и неловко кивали в ответ на вопрос Намира.
— Хорошо, — сказал Намир. — Я вам не мамочка, нянчиться с вами не буду. Найдите кого-нибудь, чтобы отвел вас на стрельбище, научитесь пользоваться DLT-20А. Винтовка — это вам не пистолет, отдача сильнее, и лицо обожжет, если будете держать ее слишком близко. У двадцаток есть еще пара дополнительных режимов ведения огня, но об этом рановато говорить, пока вы не научитесь поражать цель. — С этими словами он взял винтовку одной рукой и другой заменил энергоячейку. Это было рутинное упражнение, и он напомнил себе, что для зрителей надо бы выполнить его помедленнее. — У каждого из вас есть куратор от Сумеречной. Основную подготовку осилите? Это все, что мне нужно.
Снова неловкие кивки. Намир подошел к столу, положил на него винтовку и толкнул ее к одному из новобранцев на дальнем конце.
— Мне нужна не просто точная стрельба. Если среди моих парней не найдется никого, кто доверит вам свою жизнь, плевать, какой вы стрелок или в какой глуши кончали универ. Вам нельзя высаживаться на планету, если некому будет вас прикрыть. До жути стесняетесь? Ладно, так и скажите. Сам назначу вам приятеля.
Такие речи он произносил десятки раз. Поначалу Намир пытался сам обучать каждого новобранца. Это было тупо, самонадеянно и явно говорило, что он еще не доверяет ветеранам Сумеречной. Ему хотелось верить, что с тех пор он стал лучше. Сержант расхаживал по столовой, чтобы держать зрительный контакт со всеми новобранцами, затем чуть улыбнулся.
— Быть может, вы даже найдете отделение, в которое поступите по готовности. Ищите тех, кого вам не захочется придушить.
Нервный смех. Хорошо. Значит, слушают. Хотя бы большинство из них. В углу сидела та самая рыжая девушка, которая подралась на площади перед отлетом с планеты. Она смотрела мимо него, в стену, ее лежавшие на столе руки подрагивали. Остановившись рядом с ней, Намир похлопал ее по плечу. Девушка напряглась, словно хотела отпрыгнуть и нанести удар, но все же ей хватило ума этого не делать, что уже было неплохо.
— Как тебя зовут? — спросил сержант.
Девушка сжалась, затем медленно подняла взгляд на Намира.
— Таракашка, — ответила она.
Намир смотрел на нее. Девушка стиснула челюсти. Она уже не дрожала.
— Хочешь, чтобы тебя звали именно так?
— Да.
Намир рассмеялся громче, чем хотел бы.
— Еще один совет, — сказал он, окидывая взглядом остальных. — Если дома у вас остались те, кого вы хотели бы защитить, или вы просто желаете начать с чистого листа — сейчас самое время создать себе новую личность. В Сумеречной всем плевать, кем вы были, но как только вы назовете свое имя — берегите его.
«Если только вы не еще одна Лея». Половина новичков пыталась назваться именем того или иного героя Альянса, однако товарищи быстро находили им новые прозвища. Большинство вскоре погибало, пав жертвами собственного энтузиазма.
Намир снова повернулся к девушке.
— Таракашка, — сказал он. — Скажи мне вот что: ты уже прочла полевой справочник? «Белую книгу»?
Таракашка уставилась на него:
— Да, сержант.
Намир склонил голову набок. Он ожидал иного ответа.
— Значит, ты можешь рассказать мне о четырех фазах процесса обучения?
У девушки зуб на зуб не попадал, но ответ не заставил себя ждать.
— Первые две одинаковы для всех. Третья разная для десанта и космических сил. Четвертая — для спецподразделений.
— И что говорит «Белая книга» о новобранцах, которые не успели пройти обучение до развертывания сил?
Таракашка чуть помедлила.
— Они начинают заново с первой фазы, — ответила она. — Если только офицер не запретит. — Это была догадка, не утверждение.
Намир не стал скрывать изумления.
— Я и не знал, — сказал он. — Молодец, что все это прочла, вот только это пустая трата времени. Вам следует понять, что «Белая книга» — все эти методики и инструкции, которые изрыгает Верховное командование, разрабатываются генералами, которые думают, что управляют правительством, а не восстанием. — Пожав плечами, он взял винтовку и снова закинул ее за спину. — Быть может, спецназ Альянса принимает это всерьез — мне неведомо. Здесь, когда старший отдает приказ, вы выполняете. Когда вас пытаются чему-то научить, вы слушаете. Когда в вас стреляют, вы отстреливаетесь. Не тащите на борт бухло или спайс, не тупите, а если у вас проблемы с другими солдатами, обращайтесь ко мне или лейтенанту Сайргону. Мы все уладим. Если кратко: Сумеречная заботится о своих, и пока вы это помните, вам не нужны указания сверху.
Намир видел, как новобранцы постарше согласно кивают. Младшие, которые еще не вполне понимали, на что подписываются, выглядели не столь уверенно. Многие из них росли в Империи, где были только правила и порядок. Это было правильно. Они к такому привыкли.
В завершение инструктажа он быстро перечислил, в какие отсеки «Громовержца» вход воспрещен, и ответил на обычные вопросы о жалованье («прячьте все, что добудете, под койкой и молитесь, чтобы Банковский клан присоединился к Альянсу») и доступе к сети связи («можете сделать запрос, но не надейтесь на ответ»). Под конец он запомнил имена почти половины новичков. Остальных он тоже запомнит. Если выживут.
Намир вышел из комнаты первым. Остальные потянулись за ним и разошлись по назначенным им казармам или пошли на стрельбище. Он увидел, что Таракашка тащится за ним, но не обернулся, пока она не окликнула его.
— Сержант?
— Что тебе? — спросил он.
Таракашка подстроилась под его шаг. Ботинки Намира грохотали по металлическому полу. Девушка двигалась беззвучно, и он заметил, что на ее ногах все те же сандалии-обмотки, годившиеся только для затопленных улиц Хейдорала. Мысленно он сделал себе заметку попросить Хобера найти для нее что-нибудь — да что угодно — более пригодное для сражения.
— Я соврала, — сказала Таракашка.
Остановившись, Намир повернулся к ней, ожидая продолжения.
— Я не умею стрелять из бластера.