азанную прелесть полярного сияния. Вот отчего механик Тенсфельд отказался возвращаться домой! Под ТАКИМИ небесами смерть уже не крах бытия, но щедрый дар свыше. Красная, фиолетовая, над ней ярко синяя полоса – будто штандарт неведомой и сказочной страны, посланники которой знаменуют о себе с иного света. И оттого их собственный свет тоже иной.
Сэм, заглядевшись, откинул голову назад и так сидел, приоткрыв рот. Здесь нужно смотреть и стараться понять главное. А главное – сияние было живое. Не мертвая дуга радуги, неподвижно тающая в облаках после дождя, напротив, резвящиеся в кромешной тьме короткие молнии, полные беспокойства и случайного смысла. Где каждый проблеск – сигнал от далекой космической частицы, может, бывшей некогда сердцем погасшей звезды. И вот кроха эта долетела сквозь пустоту – свой родной дом, чтобы засиять ради самой себя, один раз и в один миг, упрочив тем свою ценность и свою нужность в мироздании. И вовсе не для Сэма, и не для Бохмана, и не для гауптштурмфюрера Ховена – ей безразличны свидетели последнего, ослепительного сияния.
Конечно, Вилли, спроси его, тут же пустился бы в долгие объяснения, что физический процесс, представший их взорам, всего лишь рассеянный пучок космического излучения, наиболее интенсивный в районе полюсов и вступающий во взаимодействие с разряженными слоями земной атмосферы. Но Сэм, тоже человек довольно сведущий в науке, такого объяснения бы не принял. Потому что не захотел бы. Любое чудо, если разложить его на простые части, а части эти опять разложить по полочкам различных теорий, тут же и утратит всю свою чудесность и целостность и превратится бог весть в какую дрянь. На кою не то что смотреть – вспоминать о ней не захочется. Только разочарованно выругаться и отвернуться. Да и есть ли, в конце концов, разница, из чего состоит и которым образом получается в царстве природы великолепное зрелище, полярное сияние. Главное, что оно существует, а это вообще самое большое чудо.
Но даже дружественно полыхавшее в небесах сияние не могло развеять тишину, воцарившуюся в ботике, едва они с немалым трудом погрузились обратно на борт в пещере, если здесь вообще подходит такое мягкое определение всего с ними случившегося. Экспедиция возвращалась, что называется, не понюхав рождественского пудинга. Только Разведчика покалечили. Где достать теперь новый подшипник для телескопической ноги, вот вопрос? Одно остается, на коленях у Ганса Тенсфельда вымолить, в его ремонтном ангаре много есть чего. Да разве он даст! Носится с каждой железкой, словно рыцарь Галахад со Святым Граалем, не то сравнение, чтобы выразить мучительные терзания Ганса над любым вшивым винтиком. Но и вымолить, пожалуй, можно. Тенсфельд давно набивался окольными путями им в компанию, не ради тайн пещеры, а желалось ему поглядеть на диво, что мастерил Сэм во владениях Марвитца. Вот и выйдет меж ними обмен – пара подшипников на удовлетворение любопытства и посильное участие в предприятии.
Впрочем, первый их осмысленный поход в «драконью нору» успешным никто бы не отважился назвать. Подошли к таинственному тоннелю тихо-мирно, даже ветерок не встрепенулся. Зацепились кошкой за обледенелую скалу, Герхард для надежности еще вбил железный крюк. Он оставался в боте на непредвиденный страховой случай. А Вилли и Сэм по обломкам пробрались в пещеру. Втащили и Разведчика. Механический их подручный даже в лодке спокойно не сидел – «игнис» жил своей жизнью, непонятно что ловил короткими усиками антенн в воздухе. В «драконьей норе», однако, занервничал сразу. Зачем-то попытался закрепиться, пробить стальными конечностями отверстия в скале, не добился успеха, только погнул лапу. Сэм включил передатчик и, сердясь, велел ему успокоиться. Не окапываться надо, а идти вперед. Разведчик покорно двинулся в глубь «норы». Не слишком, правда, охотно. Задача перед «игнисом» поставлена была одна-единственная: собрать информацию и сложить ее в общую картину, какую уж получится. Чудо-паук пробирался осторожно вдоль стены, беспокоился, но общаться пока не общался, потому что, видимо, информации у него имелось ровно ноль. На том же самом месте, где невидимый барьер поверг наземь Вилли и Сэма, механический посланец остановился так резко и внезапно, будто в самом деле налетел на непреодолимое препятствие. И завалился неуклюже набок, кажется, повредив один из шарниров. Издалека трудно было судить о серьезности травмы.
Сообщения Сэму поступали весьма странные. Сбивчивые, полные помех, но все же кое-что ему удалось уловить. Разведчик передал один раз графический символ, которым обозначают градиент, а после в голове у Сэма запестрели прыгающие стрелки, коими принято показывать векторное направление, и все они смотрели острием в одну сторону. Видимо, «игнис» пытался сообщить о присутствии в тоннеле излучения, род которого он не мог определить. А ведь «игнису» были знакомы и рентгеновские разновидности, и даже гамма-лучи. Однако Разведчик ничего не сообщал о наличии опасного радиоактивного фона. Кажется, он вообще был в замешательстве и нуждался лишь в одном – немедленной эвакуации. Сэм отдал приказ. Бедный чудо-паук на оставшихся конечностях кое-как пополз к выходу. Идти за ним – слуга покорный! Сэму вовсе не хотелось опять испытать на себе прелести общения с барьером-невидимкой, хотя если Разведчик не выберется сам, к нему все же придется спешить на выручку. Бросить «игнис»? Да ни за что на свете! Но Разведчик выбрался.
Лапу удалось кое-как закрепить, не полноценная конечность, все же в отсутствии ремонтных условий и так сойдет. А Сэму пришла в голову одна идея. Как пришла? Да как обычно. То есть для всякого другого и необычно, и ненормально, а для него, Сэма Керши, в самый раз. Если ничего нельзя изменить в механической конструкции или, скажем, поменять структуру тоннеля и само расстояния до барьера, то нужно сообщить иные параметры для нового задания. А в них единственно доступно – скорость передвижения Разведчика. В обоих исследованных случаях и он, и Вилли, и вот теперь агрегат, управляемый «игнисом», перемещались осторожно и довольно медленно. Что как пустить Разведчика во всю прыть? Галопом не галопом, пусть бы в два раза быстрее. Для стального паука это на пределе возможностей, но в случае если пройдет Разведчик, значит, им тоже удастся добраться до загадки «драконьей норы», к примеру, бегом или очень быстрым шагом. Вилли, выслушав его предположения, немедленно на эксперимент согласился, но и подосадовал на себя, что первым не додумался до столь простой малости. Потому и не додумался, что просто. Это как раз самое сложное дело, усмехнулся про себя Сэм.
Приняв решение, он оповестил «игнис» о своих намерениях. Разведчик снова пошел вперед, с каждым новым шагом набирая скорость. Зацокали по камню стальные опоры, все чаще и чаще, так аккумуляторов еле-еле хватит, а на обратный путь вообще вряд ли. Полчаса активной работы на крайне примитивном питании для Разведчика предел. Но обратно никому вообще идти не пришлось. Где-то в зоне барьера взорвался все тот же мучительный, жуткий звук, только теперь убийственно-невыносимый, а в мозгу у Сэма промелькнуло видение гигантских огненных кругов, стремительно разбегавшихся из одной точки, будто графически изображенный взрыв, каким бы он вышел в абсолютном вакуумном пространстве. Внезапно, и собственно Сэма, и вопящего проклятия Бохмана, и тоже Разведчика вынесло из пещеры вон. Не взрывной волной, не было даже движения воздуха, но будто каждому дали тумака в грудь, да такого, что вся пытливая троица очнулась уже бултыхающейся в ледяной воде.
– Лови Разведчика! – закричал Сэм, барахтаясь изо всех сил на поверхности воды, изумленному Медведю, тут же на расстоянии вытянутой руки беспокойно суетящемуся в лодке. – Сначала Разведчика! Ведь потонет! Потом уж нас!
Медведь, умница, так и поступил. А после втянул за шиворот сразу и Сэма, и его научного ассистента Бохмана, отчаянно ругавшего всех святых, каких мог припомнить в данную минуту.
Вода, хоть и жутко холодная, особенного вреда не причинила. На этаком морозе, градусов тридцать, никак не меньше, сразу же она схватилась ледяной коркой, и тела их под меховой одеждой снова могли сохранять свое естественное тепло. Один лишь бедолага Разведчик весь покрылся колючими сосульками пополам с инеем, ушибленная его лапа после принудительного путешествия, к несчастью, пришла в полную негодность. Хорошо хоть Сэм умудрился не утопить тяжеленный пульт управления, а вот жестяная шапка-приемник слетела с головы, теперь прости-прощай. Ничего, смастерит новую.
А дальше, как уже говорилось, тронулись в обратный путь, соблюдая скорбное молчание. Разговаривать никому не хотелось. Триумфальный старт их предприятия завершился обескураживающе-унизительным и в чем-то даже скандальным финалом. Будто неразумных щенят за шкирку вышвырнула хозяйская рука подальше от вкусной косточки. Прорваться нахрапом в «драконью нору» явно им не удалось.
Пока Медведь возился с разминированием сарая, пока вытаскивал оба самоходных транспорта, Сэм разрядил Разведчика. Поместил «игнис» для надежности обратно в фарфоровую коробочку, хватит тому впечатлений на сегодняшний день. Хотя было у него подспудное подозрение – «игнис» и в обесточенном состоянии способен воспринимать информацию за счет собственного ли магнитного поля, или атмосферные токи возбуждают его деятельность, неизвестно. Сэм, пусть и создатель, но до конца все же не был властен над своим творением.
Вот уже застучали движки, Медведь втащил и закрепил прорезиненный увесистый тюк – из спасательного ботика для простоты транспортировки выпустили воздух. Можно отправляться домой, на базу. Сели, поехали. Тоже молча, слишком велик был стыд. Не для Герхарда, конечно, но из сочувственной солидарности он за компанию бессловесно скорбел о провале.
Резвые сани подкатили к базе, выскочили на последний пригорок, а Сэм размышлял про себя, где бы раздобыть ужин. Малышка Гуди уже, поди, закрыла столовый блок, на этот счет теперь строго. Вот бы напроситься к Герхарду в гости, иначе до утра суждено маяться голодной бессонницей. У Сэма плохо получалось засыпать на пустой желудок.