– Если он ее хоть пальцем тронул…
На последнем слове я не к месту всхлипнул, и Джеронимо ответил мне тем же.
– Мы – ее последняя надежда, Николас, – прошептал он. – Иди!
Без мантии-невидимки я сразу почувствовал себя голым и беззащитным. Торопливо взобрался на танк, откинул крышку люка, стараясь не шуметь. Спрыгнул внутрь…
– Джеронимо, – прошептал я минуту спустя, – здесь пусто.
– Насколько пусто по шкале от одного до десяти? – немедленно отозвался Джеронимо по рации.
Я поднял закатившийся под сиденье нож Вероники. Посмотрел на него. Нет. Даже если с Вероникой что-то случится, зарезать Марселино я не смогу.
Но умру, пытаясь.
– Десять, – отозвался я, спрятав нож во внутренний карман. – Урод все забрал.
Я вылез из танка и только успел нырнуть под мантию, как отворилась дверь, и в зал вышла Вероника.
Глава 10
Ремедиос приходила каждый вечер и звала меня кататься на лифте. Понятия не имею, как она открывала комнату. Камера наблюдения, стоявшая в коридоре, смотрела прямо на дверь, а компьютер, попиксельно сравнивая отснятые кадры, подавал сигнал о сколько-нибудь серьезных изменениях на пульт.
Значит, каждый вечер дежурный охранник видел, как девочка десяти лет вскрывает дверь в покои отпрыска дона Ривероса, скрывается за ней, а потом выходит обратно вместе с обитателем комнаты.
Я вспомнил об этом в тот миг, когда увидел Веронику и идущего вслед за ней Марселино.
– Давай, – прошелестел в ушах шепот Джеронимо. – Отведи ее в кухню, тебе же хочется!
Вероника была бледна, но жива и твердо стояла на ногах. Они с Марселино о чем-то тихо переговорили, и он показал на следующую дверь. Туда Вероника прошла в одиночестве.
Мы стояли так, что не могли видеть расположенного за дверью помещения. Но Джеронимо уверенной рукой вписал в план: «Туалет».
– Пять кандидатов, – прошептал он.
Я схватил его за плечо и потянул назад. Беззвучные и невидимые, мы перешагнули через невысокую скамейку и укрылись в тени танка. О том, что где-то под ним находится лепешка, некогда бывшая солдатом дома Альтомирано, я старался не думать.
Мы затаили дыхание, когда Марселино направился в нашу сторону. Я выключил ночное видение и расслабился. Зал погружен во мрак. Для Марселино даже танк должен представляться черной громадой неопределенных очертаний.
Марселино повернулся к нам спиной и сел на скамейку.
«Николас, ты охренел?» – появилась надпись в темноте.
Я закрутил головой, недоумевая, что за новая шиза решила меня осчастливить.
«Не крути башкой, – сменилась надпись. – Пишу со смарта, буквы на внутренней стороне маски. Убери нож, ради всего святого. Ударом в спину такого быка не свалить, а перерезать глотку не успеешь, у него реакции, как у мутанта».
Я обнаружил, что держу в правой руке нож Вероники. Свет экрана смартфона отражался от голубоватого лезвия. Когда я успел его вытащить? Сам себя уже боюсь.
Дверь, слабо освещенная неяркой лампочкой, открылась. Я как раз спрятал нож и торопливо ткнул кнопку на маске.
«Как выжить во время торнадо», – появилась надпись.
– Б… дь, – сдавленно шепнул я, нажимая кнопку еще раз.
Ага, вот. Вероника стоит в проеме, щурясь в темноту.
– Я здесь! – Марселино помахал рукой. – Иди на голос.
Вероника закрыла глаза и зачем-то надавила на веки пальцами, после чего быстрым шагом направилась к Марселино.
«Ты стал очень эмоциональным, Николас, – поползли перед глазами буквы, будто финальные титры фильма. – Сперва я списал это на последствия трансменструоза, но теперь уверен, что ошибся. В тебе пробудились чувства, ведь так?»
Я остолбенел. Ощущение было такое, будто меня приперли к стене. Ответить я не мог – Марселино сидел в паре шагов от меня.
«Не переживай, – выскочило новое сообщение. – Я помогу тебе, Николас. Вместе мы пройдем через это».
Да легче верблюду пройти сквозь игольное ушко, чем нам вместе – «через это»! Как только останемся наедине – совру, что он ошибся. Пока же я сунул под нос Джеронимо средний палец.
Джеронимо его пожал.
«Договорились», – сообщила надпись.
Вероника села рядом с Марселино. Тростинка и булыжник! Они смотрели перед собой, на стену, дверь туалета и тускнущую над ней лампу.
«Романтично – ппц», – сообщил Джеронимо.
– Твой брат не совсем прав. Эта база – не хранилище антиматерии. Она – форпост, прикрытие. Основная ее задача – задержать взломщиков, пока Хранитель доберется до антиматерии и убежит.
Вот зачем мотоцикл. Желтая хромированная красавица. Я представил, как на нее забирается эта груда мускулов, и рука вновь потянулась к ножу. Стоп! Хватит эмоций. Думай. Что-то тут не клеится.
– Но ты ведь здесь один, – выразила Вероника наше общее замешательство. – Кто будет задерживать взломщиков?
Марселино молчал дольше, чем требовалось в ответ на простой вопрос.
«Интересничает, паскуда», – прокомментировал Джеронимо.
– Скажем так: база хранит свои секреты.
«Точно! Где-то здесь есть кухня, я чувствую ее».
– Интересное, должно быть, место. – Вероника мастерски изобразила равнодушие вкупе с вежливым интересом. – А что за той дверью?
Марселино повернул голову.
– Лаборатория.
– Правда? – восхитилась Вероника. – Мой брат – ученый, ему наверняка там понравится.
– В эту лабораторию твой брат не войдет никогда.
Голос прозвучал угрожающе, я вздрогнул, Вероника смешалась, но Джеронимо только фыркнул и сделал пометку в блокноте.
– Э-м-м-м… Окей, поняла, – кивнула Вероника и указала на дверь, соседнюю с туалетом. – А здесь что?
– Комната сексуального уединения.
В руках у меня ничего не было, поэтому я уронил челюсть. Судя по ощущениям, челюсть пробила пол, ушла глубоко под землю и сгорела в магменном ядре Земли.
– Ого… – Вероника изо всех сил старалась поддерживать видимость светской беседы. – И часто ты там уединяешься?
– Каждый день, таков порядок. Дольше двух дней задержка – запускается протокол зачистки и восстановления.
Возникла неудобная пауза, которую Вероника заполнила, как смогла:
– И кто же эта счастливица?
Марселино повернул голову к Веронике. Карандаш Джеронимо дрожал над листом блокнота. Я затаил дыхание. Неужели где-то здесь есть миссис Хранительница Базы?!
– Никто, – сказал Марселино. – Но я бы хотел, чтобы ею была ты. Ты согласна?
Джеронимо икнул и выронил смартфон с блокнотом. Ощущение было такое, будто бомба взорвалась. Марселино вскочил, развернулся. Вероника встала рядом с ним. Разом вспыхнули все лампы.
– Замри! – прошипел Джеронимо.
Марселино смотрел прямо на нас:
– Что за…
– Джеронимо? – нахмурилась Вероника. – Николас? Вы что, подслушивали?
Мы молчали. Не знаю, как Джеронимо, а я чувствовал себя идиотом.
– Джеронимо… – Вероника вздохнула и потерла лоб рукой. – Это не мантия-невидимка.
– Молчи, Николас, – прошипел Джеронимо. – Не двигайся, она блефует!
Вероника спрятала лицо в ладонях. Казалось, ей стыдно.
– Тебе было восемь лет, ты читал книжки о волшебниках, и я подбросила тебе сверток с этим тюлем. Чтобы играть, понимаешь?
Джеронимо снял маску – лицо его было бледным – и стянул с нас тюль.
– Так вот почему ты всегда замечала, когда я шпионил за тобой в раздевалке… Ты… Ты – лгунья!
Одинокий отчаянный крик заметался по залу, отражаясь от стен. По щекам Джеронимо текли слёзы.
– Тебе уже почти пятнадцать лет! – Вероника вытянула к брату руки. – А ты?! – Она посмотрела на меня, зажмурилась и покачала головой. – Нет, Николас, это просто клиника, мне нечего сказать.
– Как вы выбрались из кладовки? – громко спросил Марселино, оставшийся равнодушным к чувствам Джеронимо.
– С помощью веры! – повернулся Джеронимо к нему. – Я смел поверить, что у меня есть сестра, которой на меня не плевать. Но я ошибся.
Он поднял с пола смартфон и пошел в сторону кладовки.
– Тряпку забери! – окликнул его Марселино. – Скоро я запущу протокол «Утилизация», зал будет обработан сверхвысокими температурами. Иначе ваши «консервы» начнут вонять.
– Пусть горит! – не оборачиваясь, крикнул Джеронимо. – Как и вся моя жизнь, вся моя вера. Ничего не осталось.
Он ушел. Теперь эти двое смотрели на меня. Что ж, твой выход, Николас. Помни, какую роль должен играть.
– Мне было нужно в туалет. – Я слегка поклонился. – А потом появились вы, и… Ну, я не рискнул нарушить уединение, и Джеронимо любезно предложил мне мантию-невидимку…
– Туалет там. – Марселино указал на уже известную мне дверь.
– Да, спасибо. Я по-быстрому. У меня все равно обезвоживание, так что…
Голос подвел, и я пошел к туалету.
– Может, снимешь маску? – Вероника пытливо вглядывалась мне в лицо. – Светло ведь.
– Не, – отмахнулся я. – В маске круто.
Еще не хватало продемонстрировать ей мое лицо. Красное, наверное, как восходящее солнце.
Проходя мимо Марселино, я от горя и отчаяния обнаглел настолько, что похлопал его по плечу.
– Соболезную. Насчет уединения и… всего такого.
Я закрыл за собой дверь и выдохнул. Плохой день. Плохая база. Плохой Николас. Чтоб мне провалиться!
Глава 11
Вернувшись в кладовку, я застал там печальную картину. Джеронимо свернулся калачиком вокруг шарманки и не то притворялся спящим, не то изучал стену остановившимся взглядом. Вероника же стояла над ним, отчаянно жестикулируя. Мое появление застало ее на середине патетической речи. Речь оборвалась, мне достался недовольный взгляд.
Опять я всё испортил. Что поделать, такое я дерьмо. Вот если бы солдаты дона Альтомирано не стали тогда исполнять «не слишком строгий» приказ своего повелителя и пристрелили меня в отцовой комнате при попытке оказать сопротивление, все бы сложилось куда лучше. Для всех нас.
– Твоему нахальству вообще есть предел? – раздраженным голосом спросила Вероника, окинув меня взглядом.