Гулко бухали лупары гномов, стреляли эльфы.
Но для дракона все это были даже не дробины, он планомерно раскатывал всех. Летели в стороны окровавленные и обезображенные тела, чаще по частям. И это он творил на последних секундах жизни! Обессиленный! Вот Лоуэл с перекошенным лицом отскочил назад и чуть в сторону, а затем побледнев врезал каким-то заклинанием прямо в раскрытую пасть, где между зубами застряли окровавленные останки гнома вместе с броней. Так совпало, что за долю секунды до того, как зеленый сгусток, больше похожий на соплю, чем на что-то благородное, влетел в глотку монстра, последний импульс энергии получил мой алтарь. И ящер от заклинания окутался весь изумрудным сиянием, будто от него же бессильно рухнул на землю, распластав крылья.
Затих.
Защитники форта еще не осознавая гибель врага, продолжали с остервенением тыкать в него острым железом, гном рубил секирой замершую на месте лапу. Оружие отскакивало от костяных пластин, оставляя лишь царапины на них и зазубрины на лезвии. Это могло продолжаться долго.
— Прекратили все! Замерли! — заорал Лоуэл после полуминутной вакханалии.
Пережило схватку трое хуманов, один из них маг, два обычных эльфа, рыжий злобный гном и мы с глэрдом.
Да, неплохо. Настоящую боевую машину создал Винсент. Дракон превратил в прах пусть не половину Трехгорного, но сопоставимо с орбитальной бомбардировкой, если судить по масштабам разрушений. Тут, будучи уже обессиленным, раскатал в блин фактически весь гарнизон, а большинство из бойцов матерые товарищи с непростым оружием И карамультуки тех же гномов заряжены мощно. Били так — порой костяные броневые пластины все же выколачивали. Но разберемся, не зря же я коротышку для допроса оставил.
— Он точно сдох? — хрипло спросил гном, ни к кому не обращаясь, и не сводя взгляда с потухшей пустой глазницы ящера.
— Да! — констатировал выживший маг-человек и устало опустил руки, но до этого от него рванули щупальца сканирующего заклятья, — Сдох, мрок!
— Уругасс! Уругасс! — заорал коротышка, потрясая секирой.
— Победа! Победа! — подхватили жалкие остатки разумных.
— Аррас! — это глэрд вскинул руку с сжатым кулаком вверх.
И именно в этот момент его голова отделилась от плеч вместе с росчерком туманного адамантита, а еще через пару мгновений за ним в царство Мары последовали и шестеро выживших. Я не стал рисковать, используя другие средства, да и зачем, тем более энергии в алтаре вновь в потолок, поэтому только «Кровопийца», только он.
Но неплохо они действовали, и себя показали, и с возлагаемыми на них задачами справились, иначе пришлось бы мудрить. Пусть не поперхнутся за столом Кроноса.
Наконец-то без всякой опаски просканировал окрестности, выгоняя «Призрачного ворона» и сбрасывая с себя иллюзию Ринлонга.
Осмотрелся. Оценил.
Да, разыграл, как по нотам. Еще пару штрихов добавить и…
Живые — только мои пленники, но они весь праздник проспали. Странно, что раненые отсутствовали. Вот уж, действительно, машина смерти. И чем таких убивать, если под рукой нет спецсредств? Его ведь ничего не пронимало?
Итоги: подготовка почти полторы декады, а все действо уложилось меньше, чем в десять минут. Хотя, сюда надо еще пятнадцать прибавить — на поимку и сохранение языков, которые пока живы. И впереди еще пять — требовалось встретить гостей.
Ничего сложного.
Учитывая количество погибших живых здесь, сюда устремились все оставшиеся мертвецы, включая транспортных. Первыми летели псы, выбрасывая из-под когтистых лап грязь, дерн и камни. Немного их выжило — пятеро. А, нет, еще одна тварь, но без одной лапы не могла угнаться за здоровыми собратьями. Она вывернула из узкого проулка. Впрочем, даже покалеченная костяная гончая опережала шестерых умертвий. Метрах в тридцати за ними торопились за праздничный стол драугры и личи, следом, выказывая почтительность, а может не успевая, спешили обычные комбатанты. С некой затаенной надеждой отметил, что «кентавры» замыкали процессию, а вот то, что их осталось всего восемь — плохо.
Но это моя вина — проще нужно было подходить к минированию местности. Я же основательно, как учили.
Зашагал навстречу гостям.
Медленно и неумолимо.
Эпично.
Когда нас разделяло около тридцати метров прорычал:
— Я, глэрд Райс глава Дома Сумеречных, приказываю вам, мертвые, остановитесь! Преклоните колени! Покоритесь! Или обратитесь в ничто и в тлен! В пепел и в грязь! — получилось при помощи амулета мощно, уверен клич разнесся горным эхом на сотни метров, несмотря на накрапывающий дождь.
Цирк, конечно, но цирк необходимый. У меня есть один паскудный свидетель происходящего, фиксирующий все и вся, — горящая, мать ее, кровь. И для работы с массами в дальнейшем такое не просто могло пригодиться, а пригодится обязательно. Никто ведь не знал в реальности моих возможностей, и что эта банда — даже не полноценная разминка.
Для настоящего воздействия же использовал отработанное вороновское умение, транслируя, что либо все становятся на одно колено, а псы ложатся на пузо, либо они превращаются в осыпающийся пепел, даже умертвиям продемонстрировал картинки, как правильно проявлять покорность.
При всей прыти монстров, для меня они двигались, будто в замедленной съемке. Конечно, я надеялся взять их под контроль всех — для следующих задач лучших исполнителей не найдешь. Но… Костяные гончие, обгоняя друг друга, распластались в длинных высоких прыжках. Надеясь разорвать мне горло, повалить, выпить жизнь, поглотить всю энергию. Их когти вспыхнули искажениями…
Драугры приказали идти в атаку.
Что же, пришел черед испытать в тренировочном бою булаву, да и пережечь адреналин, который только из ушей не лился. Ведь получилось! А сколько раз на волосок от смерти был?.. Рядом Мара прошла. Рядом. Сейчас главное под удары личей не попасть — заклинания пока для меня штука непонятная, но им для затравки и всеобщей занятости сходу отправил три огнешара. Сам же, активировал «Тень Арракса», и понеслось.
Ни на миг, не задерживаясь на месте, прыгал, совершал акробатические кульбиты, выписывал пируэты, крушил всех и вся в задоре, в угаре ли. Проявлялся, стараясь все же рассылать послание, что шанс продолжить не-жизнь у тварей имелся.
Остановился, когда три драугра почти слитно рухнули на одно колено, склонили головы в шлемах и рядом с собой воткнули мечи. Единственный лич поступил так же, только белыми костяшками пальцев он сжимал посох. Две собаки упали на животы, и по-звериному покорность продемонстрировало умертвие. Его копировали всего лишь два кадавра. В подчинении последних я не сомневался, те не относились к боевой нежити, но досадно, что столь малое количество удалось сохранить из-за собственного просчета.
Четверо из восьми грузовых кентавров сгорело при атаке плазменными шарами, а еще двое, скорее всего, по приказу одного из мертвых колдунов бросились в последний и решительный, попав под горячую руку. Не рассчитал сил, снося голову зомби, и вместе с ней уничтожил сзади стоящего. Со вторым примерно такая же история, но зацепило его уже выстрелом шипастого шара. А вот того, точно помню, просто пнул в бок, отшвыривая в сторону от битвы или избиения. Поэтому и… жив? Скорее, не-мертв.
— Слушаем твои приказания, господин, — раздался многоголосый шепот в голове, похожий на шелест листвы…
Глава пятая
28.05.589–29.05.589 от основания Новой Империи, Земли Хаоса, Трехгорный
Чем часто оправдывают собственную глупость инфантильные девочки и гумми? Да, многим. Начиная от обиженных возгласов: «да, откуда ж я мог знать?» и заканчивая совсем дебильным — «не повезло». Мне повезло, что жив остался.
Итак, что мы имеем? Древний штандарт. И знание, что даже новая Империя, смотревшаяся беззубым выкидышем, по сравнению со Старой, относилась к символам государственности с большим пиететом. И жестко, а где и жестоко, прививала его подданным. Я пользовался неоднократно этими вводными, именно они легли в основу благостных начинаний, от порочащих надписей на Канцелярии до безнаказанного отсечения голов неразумным крамольникам.
Затем вспоминаем владельца, слава о делах которого дошла до наших дней. Орм Созидающий — имперец даже не в квадрате, а в десятой степени, добровольно разменявший посмертие на службу, а затем еще и шагнувший в вечность во главе легиона. При этом он являлся сильнейшим личем своего времени. Знамя, несмотря на прошедшие тысячелетия, выглядело новеньким, соответственно, обработано магией.
Все кричало — держись подальше! Обходи стороной!
Но я загорелся идеей. Да, руководствовался логикой и здравым смыслом, который базировался на горящей крови и клятвах. И дело не только в алиби, а решил будет совсем отличным затем вворачивать во вдохновляющие речи для паствы пафосное: «Все вошедшие сокровищницу замирали от вида драгоценных артефактов, которыми хотели обладать многие и многие правители Аргасса. И они не замечали из-за алчности главную ценность этого уникального места. Реликвию! Я же пришел туда не ради черного серебра или красного злата, не затем поверг во Тьму могущественного врага… ». Такими набрасывал контуры будущих текстов, избегая конкретики.
Поэтому первым делом, оказавшись вновь в главном зале мавзолея, я направился к трону, четко чеканя шаг, отчего гулкое эхо раздавалось из каждого угла. Шлем превратил в горжет, осматривался, будто впервые, и никаких эмоций от вида проекций не выказывал и не испытывал. Я и первый-то раз смотрел без удивления, а теперь вообще воспринимал их как элемент ландшафта. Поднялся на пьедестал, пинком отправил в сторону стул-трон с останками, которые потом придется собирать, но я отыгрывал роль для своего постоянного зрителя — крови.
Перед штандартом рухнул на одно колено. Склонил почтительно голову. Затем поднял взгляд, посмотрел на черное полотнище и заговорил торжественно:
— В это непростое время Зло поглощает все вокруг, Тьма и Хаос воцарились безраздельно на землях, которые раньше называли Сердцем Империи. И больше не реют величественно наши знамена над ними, не слышно радостных голосов и смеха, не видно лиц разумных, лишь зверье, тени, каннибалы и мертвецы рыщут вокруг. Несут смерть всем. Простые люди взывают к небесам, но они немы или требуют кровавых жертв; просят Империю, но в ответ не слышно поступи непобедимых легионов… Все… все кануло в лету! Владетельные аристо погрязли в распрях и дележе старого, не созидают нового, не правят мудро, лишь пребывают в разврате и все больше приносят даров Раоносу. Они позабыли о настоящем своем предназначении. Практически везде из уст в уста раздается: «Да, пребудут с тобой боги», а настоящее — «да, не дрогнет твоя рука!» вызывает сегодня страх и оторопь, потому что даже в этой фразе заключается огромный смысл. В ней нет надежд на лживых богов, а только вера в себя! Сегодняшние благородные считают свои штандарты и знамена бременем, а не честью, и не готовы их нести до самого конца, как это делали предки. В большей части мира аристо влачат жалкое существование, где-то пребывают в рабстве. На алтарях древних богов тысячами, сотнями тысяч гибнут разумные, как это уже было в далекие дикие времена. Тогда из тьмы и мрака вырвала и вытащила всех на свет Империя, подарила будущее разумным. Но сегодня злые силы вновь набирают мощь, а подвиги настоящих героев позабыты! И я, глэрд Райс глава Дома и Рода Сумеречных, Убийца драконов и Ухорез, Кормчий Мары и полноправный владетель, чье имя знают боги, личный враг Раоноса Кровавого, торжественно клянусь: теперь все изменится! Не для того я уничтожил могущественного Винсента Шумара прозванного «Повелителем Драконов», который не по праву забрался на это кресло и осквернил его своей костлявой смердящей задницей, чтобы этот штандарт пылился без дела! И я с гордостью пронесу его через битвы и бури, вновь его будут орошать своей и чужой кровью! Мы будем сражаться, и мы победим! Без лживых богов, веря только в себя, в наших великих предков, в Империю и Творца! Аррас!