— А он? — вот здесь все посмотрели завороженно, — Кронос?
— В начале едва не прибил, но потом посмеялся. Он ведь не девочка, а Отец битв и ярости. Однако кровь была пролита, поэтому наказал вот таким способом, — эту версию событий мнительный божок редактировал несколько раз, — А затем и оставил, как знак доблести. За убийство воплощения гнева Архи и аватара Раоноса Кровавого.
Да, тварь мог бы и аккуратней пометить — это я рассматривал свое отражение. Шрам начинался над левой бровью и опускался вниз, пересекал щеку и обрывался чуть ниже середины. Будто когтем зверь оставил. Наездники же по-новому смотрели на рубец.
Сучара. Если на иллюзии наложится, то… То придется выполнять какие-то задания, чтобы убрать. Но в целом ничего страшного. Лицо только теряло остатки интеллигентности, в целом же, мне выступать предстояло больше перед люмпенами, нежели в научном сообществе. Так что, и это в плюс. Любимая же женщина, чье мнение было для меня важным к таким украшательствам, уверен, относилась крайне положительно. Учитывая нравы их народа. До остальных же дела нет.
Пятна засохшей крови вносили свой колорит, подумал, и не стал умываться.
— Чтобы меня Кронос тоже «наказал»! — завороженно пробормотал боец из сопровождения, остальные согласно закивали. Я же решил поработать с наездниками, пока шло развертывание портальной арки. Посмотрел на них сурово, дождался запредельного внимания от всех, в том числе и от их командира.
— Чтобы на вас обратил внимание Верховный, как вы мечтаете, совершайте невозможное, не бойтесь никаких врагов, в каких бы обличьях они не являлись! Будьте доблестны в бою, сражаетесь до последней капли крови. Чужой или своей. Надейтесь только на себя и верных боевых товарищей. И кто знает, может каждый из вас получит такую же метку? Тем более вы — аристо, поэтому если боги обратят на вас внимание, то посредники в виде жрецов для бесед и встреч с ними не потребуются, как всяким карапузам или остроухим, — слушатели со звоном кулаков в грудь зафиксировал прием информации, а глаза загорели, ноздри начали раздуваться, а взгляды зашарили по сторонам в поисках какой-нибудь затаившейся могучей вражины, — И еще, поделюсь с вами знанием, раз решили идти путем доблести. Давным-давно мне дали добрый совет, — показал пальцем на небо, формируя мысль об адресате умности, — Не слушай, глэрд, эльфов — их речь патока, но за спиной они всегда держат отравленный кинжал. Гномам тоже не верь, для них другие разумные — скот, который они порой сжирают во тьме! И сегодня я увидел, раз даже мертвая тварь возмущена их нравами, добрый совет мне тогда дали. Очень полезный. Помните о нем! — опять имперское приветствие зафиксировало понимание и одобрение, — Мне пора, но мы встремся вновь. И да не дрогнут ваши руки!
— И да не дрогнет твоя рука, глэрд Райс! — в унисон рявкнули они.
Пора.
Шагнул в овал развернувшегося портала и переместился в огромный зал с белыми колоннами, который заливали ослепительно ярким светом три титанические хрустальные люстры, в подсвечниках горели магические шары.
Я очутился в центре между крыльями п-образного стола, рассчитанного человек на триста. Выше него на помосте восседал на троне незнакомый аристо, рядом по левую руку стоял новый наместник Демморунга и лэрг Турин. Похоже, чернобородый здоровенный мужик, статями как у сотника, одетый в староимперском стиле, и являлся великим герцогом.
Сразу же стало понятно, что в помещении находились представители четырех Великих Истинных Домов, первый это непосредственно герцог, если я не ошибся в титуловании. Остальные находились во главе стола. И все четверо тоже меня сразу почувствовали. Да, наличие штандарта, от имеющих таковой, не получилось бы скрыть никому. Конечно, амулеты невидимости работали, но когда ты их не использовал, то определялось подобное мгновенно.
К моей радости, коллеги никак не проявляли любви к чужим и чуждым культурам в предметах гардероба. Украшений по минимуму, при этом каждое дополнительно являлось мощнейшим артефактом, родовые клинки на всеобщее обозрение не выставляли. Один представитель — старец, убеленный сединами, и два мужчины около сорока пяти лет на вид. Взгляды тоже мне понравились, оценивающие, тяжелые, но без всякого негатива. Серьезные товарищи. Может даже правильные.
Эрлглэрдесса Раена со своими спутниками находились справа от великого герцога и сидели за столом, в отличие от десятка стоящих разумных, где имелись представители многих конфессий, даже затесался синемордый гоблин, одетый, как леприкон из земных сериалов. Перед каждым журналистом блокноты, а еще пара возилась возле входа с безоткатной видео или фотоустановкой. Похоже, фиксировали судьбоносные моменты. Девушка несколько раз меня быстро, но внимательно на меня посмотрела, отметила шрам, встретилась со мной взглядом, сглотнула… Быстро потупилась. Но я успел заметить этот зажегшийся в глазах блеск туманной дымке, который ни с чем не перепутаешь.
Айса-рок проблема? Ну-ну.
Рядом с представителями Истинных Великих Домов сидели еще четыре аристо, двенадцать хуманов, восемь светлых эльфов, четверо темных, шесть гномов, три здоровенных орка. Все обвешены ювелирными украшениями, а не артефактами, как выставочные манекены.
Левое «крыло» стола было отдано на откуп нелюдям и хуманам, правое занимали сплошь аристо, среди которых встречались такие экземпляры, на которых только наличие родовых печаток говорило о принадлежности к роду людскому, а так эльфы, как они есть. Но все же больше копировали беломордых.
Раздались шепотки, пока я осматривался:
— Мальчишка?..
— Это мальчишка?..
— Если это пацан, то я Элизабет Тимберли…
Еще бы. Подрос.
Вскочил поклонник Трех Святых, затесавшийся среди нелюдей, вытянул в мою сторону скрюченный указательный палец и заорал истошно:
— От тебя несет смертью! Благородные, от него смердит смертью разумных! Многими и многими сотнями! Гномы, люди, аристо… и даже эльфы! — последнее с придыханием, — Да!.. Да!.. Эльфы… — и обессиленно упал на свое место. Затем промокнул пот со лба салфеткой в оглушительной тишине.
Присутствующие переваривали вопль.
А я хищно улыбнулся.
Глава тринадцатая
08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг
— А еще от меня несет потом, гарью, кровью, дерьмом и прочей гадостью! Неужели ты думал, что поля сражений пахнут иначе? — презрительно роняя слова, проговорил расставляя правильные акценты, — Или ты вообразил, что на землях Хаоса открылись модные салоны? Увеселительные заведения? — указал на почитателя Трех Святых пальцем с висящими четками, где череп неизвестного зверя приковывал взгляды окружающих, — Где предаются такие, как ты, разврату и веселью, наращивают уши, подводят глазки, учатся играть на эльфийских флейтах и нюхать фиалки? — помолчал, — Спешу разочаровать, там ты найдешь только смерть, боль и страдания! Там территория настоящих героев и настоящих мужчин, которые сходятся в свирепых схватках с чудовищами, с порождениями злых богов, Тьмы и Хаоса, с отступниками всех рас! И да, с остроухими, от которых ты млеешь, в том числе. Там властвуют мертвецы и призраки! Но там же куются в горниле ярости настоящие характеры! И там же рождается сила, за которую земли постоянно собирают дань жизнями разумных!
— Ты… я… Да…
— Чернь молчит и внемлет, когда я говорю! И не открывает свой рот, пока не прозвучит вопрос! — рыкнул, — Не знаю, каким образом ты здесь очутился, но юродивым место на паперти, а не на Совете, тем более имперском. Неужели ты думал, что звание «Ухорез» дается за красивые глаза, а не за убийства поганых представителей этих народностей? — возмущенные шепотки:
«Он еще и гордится тем, что убивал эльфов!», «Дикарь!», «Он сырым сердце дракона сожрал! Я читал»… и все в таком духе. Виновники торжества же мерили меня взглядами, будто рисуя мишени на груди. В зале находились и жрецы Ситруса и Кроноса вместе с верховным, в их глазах пылала злоба. Здесь понятно — «Дитя Эйдена» от Кровавого работало, сами они давно и плотно перешли служить Раоносу. Их присутствие — это прекрасно. Поклонник Трех Святых сопел, хватал воздух ртом, а лицо наливалось и наливалось багрянцем. Как бы Кондратий его раньше времени не обнял. В целом — молодец, облегчил задачу по ломке всех возможных отработанных сценариев моих допросов и расспросов. Но это только начало.
Одновременно с первыми словами пламенной речи, отслеживая обстановку, отправил по закрытому каналу: «Лэрг, чья смерть из представителей Великих Истинных ненастоящих Домов принесет пользу герцогу, нашему делу и правильным разумным? Краткое описание внешности. Лучше двух или трех. Чем опасны?».
Вот чем мне нравился сотник, он никогда не занимался лишним морализаторством, уговорами, предостережениями и прочей пустопорожней болтовней, особенно в подобных ситуациях. На внятный вопрос пришли четкие вводные: «Гладковыбритый толстяк во главе стола, кулон на шее в виде зеленого дракона. Ему лет триста, но выглядит, сам видишь, на сорок, несмотря на связь души с призрачным драконом, как боец слаб. Еще рядом с ним усатый высокий здоровяк — эльфийские уши, в левом серьга, он тоже слишком молод для двух сотен прожитых лет. Опасен запредельно. Даже для меня. Оба болезненно относятся пренебрежению к их „заслугам“, в любом чихе видят проявление непочтения, на этом можно сыграть. Также кичатся разными мусорными достижениями. У жирного я убил второго сына на дуэли, тот был весь в папу. Не знаю, что ты задумал, но лучше больше никого не трогай. Хотя там хороших нет. Всех можно смело под нож, мир чище станет».
«Камни душ?».
«Вполне возможно. И рад тебя видеть в добром здравии. А пролить кровь самого Кроноса, такого даже я от тебя не ожидал, хоть и знал, и ты говорил, что ярость твоя безмерна. Ты вырос и возмужал».
Урезонив бузотера, я обвел всех присутствующих внимательным взором, сейчас уже вычленил пожилого аристо на правом крыле стола похожего на дядю, вероятно, это и был мой дедушка, ракурс неудобный герб дома на печатке не виден. Все же без нейро пусть уже привычно, но плохо. Сделал шаг вперед: