— Великий герцог! — в имперском приветствии склонил голову, тот отзеркалил сидя жест, я перевел взгляд вниз, где каждому представителю Истинного Великого Дома засвидетельствовал почтение. Последний из них, как раз сидел близко с толстяком. Тот, скорее разжиревший кабан-аристо, мелкие среди нас являлись редкостью, думал, что я продолжу процедуру, и даже вальяжно приготовился зафиксировать ответ, приподняв подбородок.
Но я остановился. А идиот, движимый заложенной программой, кивнул с ударом кулака в грудь.
Раздались сдержанные смешки.
— Почему ты не приветствуешь меня, глэрд? — глубоким хорошо поставленным голосом, в котором проскальзывало раздражение и злость, спросил тот.
— А должен? — посмотрел недоуменно, представляя на его месте кучу испражнений гарпий. Даже брезгливо поморщился непроизвольно, чем вывел деятеля окончательно из равновесия.
— Должен! Согласно всем Кодексам! — в голосе визави появились истерические интонации.
— Где ты видишь с ними расхождение? Сначала приветствуется владетель на чьей территории проходит Совет, если на нем отсутствует Император. Это Великий Герцог. После оказывается почтение по старшинству главам Истинных Великих Домов. Здесь не спорю, мог ошибиться в очередности, так как пока их возраст мне неизвестен, но руководствовался здравым смыслом. И заранее прошу меня простить за бестактность, уважаемые. Если такое произошло, то по незнанию, а не из-за злого умысла, — каждого отметил вновь легионерским приветствием, на что удостоился таких же молчаливых ответов, — На этом обязательный церемониал может быть завершен без оскорбления чьей-то чести и достоинства, — спокойно, как в беседах с умалишенными, разжевал я прописные тезисы, которые присутствовали даже в краткой выжимке из нормативных документов.
— Ты верно все описал, но почему тогда не всем представителям Истинных Великих Домов было выказано почтение? Ты решил оскорбить других?
— Прошу меня простить за незнание, и может быть я ошибаюсь, в силу молодости, а также дремучести, ведь столичная жизнь мне неизвестна, но разве здесь есть еще таковые?
— Есть!
— Я буду признателен, если ты укажешь на них, чтобы больше не ошибаться, — в глазах всех четверых настоящих промелькнуло одинаковое выражение, если герцог откровенно чему-то обрадовался еще при моем появлении, а затем и когда я ставил брата на место, и это можно связать с множеством причин, то сейчас можно было прочитать, если очень и очень внимательно все соотнести — предвкушение.
— Ты не поприветствовал в первую очередь меня! Во главе стола! Я — эрлглэрд Нихан глава Истинного Великого Дома Изумрудных драконов Эниистра, почетный тысячник Первого показательного имперского Легиона. Входящий в Совет Ста и Высшую палату Сената. Награжденный за заслуги перед Империей орденом Алого пламени, жезлом Золотого Всадника, а также удостоен величайшей награды народов Великого леса, Темных Чащоб и Зеленых островов, а именно Синей мифриловой ветвью Иннаколиса! Которая кроме как у меня, имелась за всю историю Империи, всего лишь у троих аристо! Кроме этого, мои заслуги признали и подгорные народы, так представители Великих кланов вручили мне Алмазную в золоте кирку и такой же Молот! Почитатели Трех Святых очень высоко отметили мой вклад в налаживание взаимоотношений между Империей и этим государством, вручив мне Белую ветвь Саргааса! Я единственный аристо имеющий награду от Охланского королевства — Зеленый венок Ранлиса! И мало того, что ты не поприветствовал меня, как того требуют Кодексы, так еще и по какому-то праву оскорбляешь нашего почтенного гостя — члена братства Ордена Трех Святых великого инквизитора Орингруга Олеонского, перешедшего сюда вместе с нами из Великого Арса!
Ордена Иуды тебе не хватает размерами и весом с наковальню и омута поглубже.
— Штандарт! — прорычал я.
— Что?
— Предъяви штандарт! Как должен сделать каждый представившийся главой Истинного Великого Дома перед другими честными главами!
— Согласно процедурам любой усомнившийся может… — вот здесь глазки забегали в поисках поддержки, толстяк даже обернулся, на герцога посмотрел, но тот только с деланным изумлением руками едва не развел, мол, а я-то что, сам выкручивайся.
— Здесь есть представители Истинных Великих Домов, — оборвал самозванца, — Поэтому, согласно Кодексам, не нужно обращаться к бюрократической машине Империи, особенно, когда совершается вопиющее преступление, которое каждый аристо должен пресекать по мере сил. Самостоятельно. Просто предъяви штандарт, и перейдем к насущным делам.
— Но они не требуют, а посему…
— А посему, — не дал закончить я, посмотрел на владетеля Аринора, — Великий герцог, прошу, предъяви штандарт!
Ропот: «да, что он себе позволяет⁈», шепот, который превратился в гвалт: «это неслыханная дерзость!», когда же тот молча продемонстрировал требуемое, в глазах его была настоящая неподдельная радость (мгм, интересно…), — голоса присутствующих стихли, сами они замерли. У сюзерена на перекладине восседала расправившая крылья хищная птица, похожая на земного сокола. Дракон на прямоугольном полотнище же был изображен иначе — будто пытался укусить сам себя за хвост.
— Вы почтенные! — остановился на каждом Истинном взглядом, когда по очереди все главы выполнили требуемое, тишина стала гробовой. Отметил, что каждый штандарт отличался не только наличием герба их Домов — это понятно, но и по-разному был изображен ящер, как и имело различную форму само полотнище. База Ситруса оказалась донельзя поверхностной, да я знал свои права и обязанности, но опять же, похоже, без учета многих и многих нюансов. Надо было еще геральдику запрашивать, я думал она автоматически войдет в пакет. А тот сука, сам не сообразил или не счел необходимым. Мой просчет. Впрочем, детали пока не так важны, но затем потребуются. Сделал отметку, какие знания брать в довесок. Что бросалось в глаза — ни на одном из полотнищ не было никаких девизов, как у меня, и спецэффектов в виде мерцающих драконьих глаз, а иногда и синих отблесков в пустых глазницах черепа. И еще, в сравнении с моими, их зверюги выглядели милыми детскими пушистиками.
— Теперь ты! — мой палец, с которых свисали четки, замер на толстяке.
— Да, как ты смеешь! Ты не по чину… Согласно регламентам только равный может требовать! — он до сих пор не сообразил, или от природы глуп, или… или никто не осмеливался призвать к ответу, вон хоть и предвкушали Истинные, а глазки все прятали, и это нужно запомнить, — Ты что от меня требуешь⁈ Ты! Кто ты? Сам ты кто? По Кодексам…
— С этого вопроса и нужно было начинать разговор. Так вот, если ты не знал, я — глэрд Райс глава Истинного Великого Дома Сумеречных, — чеканя каждое слово материализовал штандарт, от которого искажения рванули во все стороны, начавшийся гвалт перебил мой рык, натренированный с грозными дедами, — Убийца драконов и Ухорез! Кормчий Мары! Проливший кровь бога! Полноправный владетель, чье имя знают боги! Личный враг Раоноса Кровавого! И я не торгую интересами Империи, поэтому у меня нет наград от эльфов, гномов и других государств. Все от Скупого Звездочета, Хранителей и от богов.
Подождал, чтобы все переварили сказанное, а затем вновь не дал ничего произнести толстяку, открывшему было рот:
— И у тебя самозванец есть сейчас два пути, потому что совершенное святотатство, не сможет исправить никто, как и никто тебя не прикроет и не поможет. И выбор возник благодаря моей великой милости. Первый, я тебя касаюсь своим штандартом, в итоге все мужчины в твоем роду погибают мгновенно и в страшных муках, затем вы все оказывайтесь в Гратисе, включая многочисленную плеяду предков. И ни одна из оставшихся женщин вашего Дома не понесет и не родит больше мальчиков. Такова цена! И Хранители ее обозначили четко, прописали конкретно, чтобы дошло до каждого глупца. Или ты думал, что приставка «Истинный» покупается за злато, а не кипящей кровью и чистотой души, которая в первую очередь горит во благо Империи, но не ради своей мошны? Или думал не найдется смелого, кто призовет к ответу? Ты ошибался.
Раена приоткрыла восторженно рот, мне очень и очень не нравились ее взгляды. Того и гляди, кончит девочка прилюдно. Герцог улыбался. Настолько сильно поперек горла ему стоял Нихан? Или вплел в будущие планы некого глэрда, особенно, если в Ариноре не существовало больше Истинных Домов, кроме, понятно, его? После того, как я объявил прилюдно свой настоящий статус, меня можно пускать под любые молотки без всякой оглядки, согласно все тем же Кодексам.
— Второй путь, ты выходишь на ристалище, на Поединок чести со мной — цена — сила и кровь. Если ты проигрываешь, сам развоплощаешься, отдавая мне все, а твой Дом больше не будет Домом аристо, из крови уйдет огонь, но при этом мужчины в роду остаются в живых. И кто знает, может через несколько поколений станут эргами, смешав кровь с благородными, проходя раз за разом Ледяной путь, потом возвысятся до лэргов, а еще через десяток поколений станут глэрдами. Пройдет немало веков, прежде чем хождение к Первозданной купели сможет загладить то, что совершил ты. Пострадает и тот, кто придумал купить это звание, а не заслужить кровью в сражениях! Если это не ты, и первый самозванец уже умер, то его душа будет перенесена в Гратис. Однако, если ты выигрываешь, то не просто забираешь мою силу и кровь, но и штандарт, и становишься по праву «Истинным». Что скажешь?
— Второе, я выбираю второе! — едва не пустился в пляс оппонент, — Это просто подарок богов! О лучшем я и не мечтал! Спасибо, Азалия, спасибо! — странно, абсолютно не сдержан, а еще уже разделил шкуру медведя, — Я бы сам вызвал за такое тебя, глэрд Райс, я согласен на силу и кровь, и помни, я буду… на призрачном драконе! — сказал, как отрезал, но все же начал пояснять, не сколько для меня, сколько для окружающих, — Он плоть от плоти моей, привязан и связан с душой!
— И это хорошо, — ничуть не смутился я, к удивлению и Нихана, и зрителей, — С тобой решили. Сталь и магия, ну и твоя декоративная зверушка и мой боевой райс. Битва состоится послезавтра. В обед. Чтобы люди успели собраться, дабы как можно больше разумных увидело кару за преступления, — а еще сделало ставки, и они будут не в мою пользу, ведь как звучало для обывателя: «на боевом призрачном драконе!», — Есть здесь еще представители Истинных Великих Домов⁈ — я воззрился на деятелей за главной частью стола.