– Нет! – закричала Алиша. Она выстрелила в лиану (или щупальце?) из лазерного бластера – точное попадание! Существо взвизгнуло и уронило Базза и новобранца в пузырившуюся топь. Однако радоваться было рано. Из земли, окружая Базза и практиканта, выросли ещё три лианы. Они собирались утащить их на дно хлюпавшего болота. – Базз! – окликнула капитана Алиша.
Базз посмотрел на напарницу, они оба знали, что делать. Вот только у них была всего одна попытка.
Базз протянул руку, а Алиша замахнулась, готовясь кинуть ему лазерное лезвие.
– Бросай! – крикнул капитан.
Удачно прицелившись, Алиша запустила лезвие в Базза. Он поймал его за мгновение до того, как лианы увлекли их с новобранцем под воду.
Алиша втянула воздух ртом. Секунда ощущалась как целая вечность. А затем...
Базз вырвался из вороха лиан, победно подняв сверкавшее лазерное лезвие высоко над головой. Он доблестно перекинул измученного юношу через плечо и ринулся обратно к кораблю. Рейнджер влетел в закрывавшиеся двери лифта как раз вовремя – за миг до того, как они закрылись.
– Схожу в машинный отсек, – объявила Алиша, когда перепачканный лифт доставил их на мостик.
– Возьму штурвал, – отозвался Базз.
– А я... – начал новобранец.
– Просто не мешайся! – резко велел ему Базз.
Он запрыгнул в одно из кресел пилота, и автопилот тут же запиликал, оживая.
– Чем могу вам служить? – спросил он бодро.
– Ох уж эти автопилоты, – простонал Базз. Если он и доверял кому-то ещё меньше, чем новобранцам, так это автопилотам. Базз уверенно взялся за штурвал на консоли.
Обычно для управления кораблём требовалась совместная работа двух лётчиков. Однако в данный момент было совершенно необходимо, чтобы Алиша проверила машинный отсек., Базз мог передать управление автопилоту... но, если кто и мог увести «Репку» с этой недружелюбной планеты в одиночку, так это он. Базз Лайтер.
– Я могу чем-то помочь, сэр? – спросил практикант, робко потянувшись к штурвалу второго пилота.
– Никак нет! – Базз смахнул его руку. – Это тебе не симуляция! – Затем капитан заговорил в радиопередатчик: – Коммандер, статус?
Прерываемый помехами голос Алиши зазвучал по рации:
– Топливо заправлено. Все системы готовы!
Базз ударил по кнопке запуска, и двигатели «Репки» зажглись, оживая. Однако корабль сотряс тревожный стон. Грязь не отпускала, словно зыбучие пески. «Репка» неуклюже дёргалась, силясь взлететь.
– Тревога. Неправильная траектория запуска, – объявил компьютер.
Что-то пошло не так. «Репка» начала движение вперёд, но они не набирали высоту. Сердитая капля пота потекла по виску Базза, когда капитан с силой потянул штурвал. «Репка» летела почти параллельно земле, и времени оставалось мало. Впереди из болот вырастала громадная гора. Баззу нужно было поднять корабль выше – и немедленно!
– Предупреждение о столкновении, – произнёс компьютер. – Тревога. Тревога. Тревога.
Базз выключил автопилот.
– Капитан Лайтер, вам помочь? – спросил новобранец, хватаясь за спинку пустого кресла второго пилота, когда корабль накренился набок.
– Нет!
– Вы уверены?
– Я Базз Лайтер, – ответил Базз сквозь зубы. – Я всегда уверен.
Наконец судно принялось набирать высоту! Гора становилась всё ближе, но и корабль поднимался выше. Они почти перелетели препятствие. У них должно было получиться!
ХРЯСЬ!
В последний момент днище корабля чиркнуло по вершине горы. Базз услышал пугающий скрежет металла, разрываемого на части, а затем – громкий удар. В животе словно образовалась дыра. Базз знал, что означал этот второй звук.
Разразился хаос.
Мостик захлестнула какофония предупреждающих сирен и моргающих лампочек. Они стремительно теряли высоту. Базз пытался вернуть управление, но все системы отказали. «Репка» шумно неслась обратно к болотам. Земля ринулась к ним навстречу, и корабль рухнул животом в огромную воронку из ила и грязи.
– Дело дрянь, Базз.
Алиша возникла из обломков машинного отсека. Она была перепачкана сажей и держала в руках разбитый топливный бак. Базз оцепенело таращился на него, пока остальные члены команды вокруг эвакуировались согласно протоколу. К счастью, капсулы гиперсна защитили команду во время крушения. Среди людей обошлось без жертв. Чего нельзя было сказать про судно.
– Кристалл гиперскорости полностью уничтожен, – продолжила Алиша. – Короче говоря... мы тут застряли.
Базз дал себе время переварить услышанное. Происходящее напоминало дурной сон. Всего час назад они заканчивали последнее задание пятилетней миссии перед тем, как отправиться домой. Теперь всё изменилось. Попадут ли они когда-нибудь домой? Так не должно было быть. И вина лежала на нём. Базз удручённо снял именной значок со скафандра и протянул его Алише.
– Что ты делаешь? – озадаченно спросила Алиша.
– Отдаю себя под трибунал, – сказал Базз. – Коммандер Хоторн, настоящим снимаю с себя все полномочия космического рейнджера. В случившемся виноват я, эти люди заслуживают лучшего. Можете бросить меня в карцер.
– Заверши миссию, Базз, – Алиша положила ладонь ему на плечо. – Это наша работа. Мы не остановимся, пока не вернём всех домой.
– Но у нас нет топливного кристалла, – возразил Базз.
– Тогда воспользуемся ресурсами этой планеты: создадим новый, – сказала ему Алиша.
Базз покачал головой.
– Кристаллический синтез крайне нестабилен.
– Проведём испытания, – предложила Алиша.
Мысли плавали в голове Базза.
– Слишком рискованно. Создавать кристалл, способный развить гиперскорость, всё равно что... пытаться заарканить солнце. Затем кому-то придётся засунуть это солнце в корабль. А потом кто-то должен будет полететь на этом судне и не сгореть при выходе из атмосферы. Кто в здравом уме согласится... А-а-а.
Алиша улыбнулась Баззу, до которого наконец дошло. Она прикрепила именной значок обратно на его скафандр, пока капитан решительно хмурил лоб.
Глава 3
– Журнал миссии Базза Лайтера: звёздная дата три-девять-ноль-два. Вот уже год мы отрезаны от внешнего мира. За это время наша специализированная команда и роботы-помощники нашли массу применений колоссальным ресурсам этой планеты. Мы наконец приступаем к первому испытательному полёту на гиперскорости.
Базз распахнул дверь раздевалки, позволяя солнечному свету обрушиться на него.
Толпа радостно приветствовала капитана, забравшегося в грузовик, который ждал, чтобы доставить его на стартовую площадку. Базз взирал на плоды годовых усилий команды: периметр лагеря был окружён забором, чтобы лианы не проникли внутрь. Люди организовали патруль, который защищал их от ежедневных нападений. Было непросто, но им удалось сделать Т-Кани Один пригодной для жизни. Даже гостеприимной. За исключением дней, когда ползучие растения были особенно цепкими. Баззу приходилось признать: Т-Кани Один обладала безмерными ресурсами. Им даже удалось добыть руду на тёмной стороне планеты, чтобы соорудить первичную космическую станцию. У членов команды были личные жилые модули. Некоторые начали называть эту планету домом.
Но не Базз. Сегодня ему предстояло наконец завершить миссию.
Грузовик подъехал к стартовой площадке, где Базза ждало главное достижение года: XL-1 – корабль, способный развить гиперскорость. Первый испытательный полёт был назначен на сегодня. И, согласно их расчётам, должен был занять около четырёх минут. Однако эти четыре минуты обещали стать самыми главными в жизни Базза.
– Готовы, капитан Лайтер?
Алиша стояла на краю стартовой площадки. Её взгляд был прикован скорее к Баззу, нежели к космическому кораблю. Базз заметил, что она взволнована. Ставки были высоки, как и риск. Но если кто и мог заарканить солнце, то это был Базз Лайтер.
– Готов как никогда, коммандер Хоторн.
Алиша выставила указательный палец.
– Бесконечность...
– ...Не предел, – закончил Базз.
Базз коснулся своим пальцем её, и они одновременно отдёрнули руки, словно от мини-взрыва. Ни он, ни она не помнили, как придумали этот маленький ритуал. Должно быть, это случилось ещё во времена учёбы. Теперь же он стал для них чем-то столь же естественным, как рукопожатие или объятие.
Подбежал молодой член команды по имени Диас.
– Капитан Лайтер! Готовы начать по первому приказу, сэр.
– Год работы ради четырёх минут полёта, – подивился Базз. – Это о чём-нибудь говорит?
– Ха! Конечно! – согласился Диас.
Базз расправил плечи.
– Что ж, пора выяснить, стабильно ли новое гиперскоростное топливо. Чтобы я увёз нас с этого валуна.
– О! Чуть не забыл! – Диас протянул Баззу портативный компьютер. – Вот ваш ИВАН, сэр. Полностью заряженный.
Базз закатил глаза. ИВАН (интерактивный вокально-активируемый навигатор) – это автопилот. Последнее, что Баззу нужно во время важнейшей миссии в его жизни, – автопилот.
Далее Диас подвёл Базза к замысловатому заправочному пункту. Здесь электронные роботизированные индустриальные коллеги (также известные как ЭРИКи) тщательно смешивали химикаты, разрабатывая идеальную топливную формулу. Базз наклонился над одним из вакуумных контейнеров. В белом скафандре отразилось синее мерцание горючего.
– Это топливо разовьёт гиперскорость? – спросил он.
– С вероятностью в восемьдесят семь целых шесть десятых процента, – ответил ЭРИК.
Базз кивнул.
– Такой расклад меня устроит. – Базз и Алиша смотрели, как ЭРИКи вставляли бак с горючим в топливный отсек XL-1. Затем Алиша отправилась в центр управления, а Базз забрался на борт корабля и пристегнулся. – Центр управления, это XL-1, меня слышно? – сказал он в рацию.
– Приём, XL-1, – ответила Алиша. – Даю тебе четыре минуты на полёт в открытом гиперпространстве, но затем сразу возвращайся к нам. Это приказ.
Базз улыбнулся.
– Вас понял. – Он глубоко вдохнул и посмотрел в прозрачное выпуклое лобовое стекло на ожидавшее его наверху небо. – Гиперскорость, вот и я.