— Ой! — запричитала Муза. — Нашлась кормилица! Я же бумажки не читаю, я только картинки смотрю. Вчерась тебя на газете видела. Обнаженную. Худая ты, как моя доска стиральная. Давай, я тебя молоком отпою!
Пока она суетилась, я умчалась в редакцию.
В редакции никого не было. Я прошла по пустому коридору к кабинету редактора, и ногой открыла дверь.
На этот раз галстук у Гарика был безумно красный. Гарик почему-то спал, неудобно свесив голову на грудь.
— Какого черта? — накинулась я на него. — Где моя статья?
Я осеклась, потому что заметила, что галстук не только красный, но и мокрый. До меня дошло, что вопросы в этом кабинете задавать некому — редактор мертв. Чтобы убедиться в этом, я двумя пальцами взяла его за запястье и попыталась отыскать пульс. Пульса не было. Пуля пробила его грудь, повредив очередной экзотический галстук. Убили его недавно: Гарик был еще теплый, и кровь струей била через черное отверстие. Я огляделась. В кабинете был полый порядок, ничто не сдвинуто с места. Его «девочки» по-прежнему заполняли собой все свободное пространство. Значит, его убил не страстный коллекционер.
Вспомнив, что таскаю с собой два пистолета, я решила быстрее уносить ноги. Но перед тем, как выскочить из кабинета, я быстро просмотрела все на его столе — дискеты с моим материалом нигде не было. Прикрыв дверь, я быстро пошла по коридору.
Как назло, из туалета вынырнул сотрудник, на ходу застегивающий ширинку.
— Шеф у себя? — налетела я на него с дежурным вопросом, как будто только собираясь зайти к редактору.
— А… его знает, — кратко ответил сотрудник и попросил сигарету.
По лестнице вниз я старалась не бежать.
Отъехав от редакции за пару кварталов, я закурила в машине. Похоже, охота началась. И первой ее жертвой стал Гарик — редактор единственной в городе не желтой газеты, у которой скоро подписка, и которая, наконец, заполучила материал о красотке Грач.
Моя статья не вышла, значит, Гарик или побоялся ее поставить, но тогда был бы жив и здоров, или — попытался поправить свое материальное положение, но не учел правил игры и получил пулю в галстук.
На душе у меня было паршиво. Я твердила себе: «Я не виновата». Отыскав поблизости телефон-автомат, я набрала «02» и сообщила, что в «Южном вестнике» на рабочем месте застрелен редактор. Там заорали: «Кто говорит?», но я бросила трубку. Пусть органы поработают.
Когда-то, очень давно, на спор, я съела целый стручок перца «чили». Спорила я с пацанами из нашего двора на целых двадцать пять рублей. Уж где они тогда раздобыли дефицитный стручок — не знаю. Но они окружили меня плотным кольцом и терпеливо ждали, когда я сдамся в борьбе с огнедышащим драконом.
Пацаны проиграли. Я жевала пламя, слезы лились из глаз, но я улыбалась. В какой-то момент я поняла, что ощущения такой остроты мне даже нравятся. Конечно, это чересчур — и дыхание перехватило, и уши горят, и глаза из орбит, но главное — не сладко. Не приторно сладко. А перец я проглочу.
С видом победителя я собрала с грязных ладошек причитающийся мне четвертак, ухмыльнулась обожженным ртом, и сказала:
— Слабаки! Жрите мороженное.
Когда бабка узнала, что я натворила, она первый раз в жизни меня выпорола.
— Ты же девица! — кричала она. — У тебя одно здоровье! Тебе детей рожать! А ты на потеху шпане портишь себе желудок!
— Я что, желудком детей рожать буду?
Бабка, не найдя что ответить, отбросила ремень в сторону.
Желудок у меня остался в полном порядке, а заодно раз и навсегда прошел застарелый насморк с которым бабка не могла справиться никакими ингаляциями.
Когда я встретила Бизю, ко мне вернулось знакомое ощущение «чересчур». И уши горят, и глаза из орбит, и дыхание сперло. Но главное — не сладко.
«Зачем я ввязалась в эту историю?» — впервые задала я себе вопрос, сидя скрючившись в тесном салоне «горбатого». Ответ был один — не для того, чтобы получить свой четвертак.
Зазвучала пятая симфония Бетховена. От неожиданности я дернулась и больно ударилась головой о потолок.
— Есть контакт с подводной лодкой! — заорала я, уверенная, что это звонит Сазон.
В трубке повисло гробовое молчание.
— Есть контакт! — проорала я еще громче, снова охрипнув, как вчера вечером.
— Слышь, пресса, — услышала я знакомый голос Костяна, — у тебя опять обострение? Зря ты это все затеяла.
— Это вы затеяли.
— Не пыхти. Все равно тебе крышка. И быки твои не помогут.
— Какие быки? Это была коза.
Он опять замолчал, о чем-то соображая.
— Гарик — ваша работа? — спросила я тишину.
— Твоя. Нужно лучше договариваться с коллегами. За то, чтобы вернуть нам дискету со статьей и фотографиями, он запросил сто тысяч баксов. Ну и получил. У нас работа такая. И статья не вышла, и бабки целы.
— А зачем ты мне звонишь? Напугать?
— Тебя напугаешь. Звоню предупредить. Ты это, статейки больше не пиши, не надо. А то тебя два быка прикрывают, а мочить приходится невиновных, просто очень жадных людей.
И он нажал отбой.
«Я не виновата», — снова сказала я себе, закурив новую сигарету. Если бы Гарик назвал реальную сумму, может, остался бы жив. Про каких быков твердит все время этот урод? Его, что, не научили в детстве различать животных? Или меня и правда кто-то охраняет? Я повертела головой, но не увидела поблизости ни машин, ни людей. На удивление пустынный двор: только здоровые контейнеры для мусора и собаки, снующие вокруг них. Здесь меня было бы очень удобно прихлопнуть. Только почему-то у них не получается.
Если кто и мог вздумать меня охранять, то только Сазон с поэтом. Но, во-первых, они были не в курсе моих опасных делишек, во-вторых, я не могла бы не заметить такой «охраны», и в-третьих, «быки» — слишком громко сказано о двух щуплых старичках.
Статья, содержащая компромат на Карину, оказалась лакомым куском для шантажистов. Я не буду пытаться пристроить ее куда-нибудь еще. И не буду передавать в органы пленку с записью нашего разговора. Может, милицейские чины тоже захотят «договориться» с Кариной. В этом чертовом городишке так тепло, и так много солнца, что всем лезут мысли о легких деньгах. А я не хочу, чтобы из-за меня погибали просто очень жадные люди.
Опять «судьба постучала в дверь». Нужно поменять мелодию в телефоне, а то от этой в голову лезут мрачные мысли.
Я осторожно помолчала в трубку.
— Элка! — заорала труба Бэлкиным голосом. — У тебя все в порядке?
— Бэлка! — догадалась вдруг я. — Это твои быки меня пасут?
— Почему «пасут»? — обиделась Бэлка. — У меня лучшая охрана в городе. Ты не могла их заметить.
— Я и не заметила. Спасибо, конечно. А то я очень заметная мишень.
— Это точно. Хотя, это ты хорошо придумала — таскать с собой козу. Охотиться за бабой с козой, да еще если во всех газетенках ее портреты, очень трудно. Моим парням и работы-то никакой. Они сказали, что за такой цирк готовы сами приплачивать. В общем, у тебя все нормально.
— Если считать, что жива я и моя коза, то да. Бэлка, мне нужен компьютер с доступом в сеть, чтобы выложить один материальчик на сайт Компромат. ru. У меня теперь нет компьютера.
— Фу! — заорала Бэлка. — С этими выражениями обратись к моему администратору, я его предупрежу! — Она продиктовала номер телефона и отключилась.
Только я завела машину, судьба постучала в дверь снова. Я почувствовала себя очень деловым человеком. На этот раз звонил Мальцев.
— Эллочка! — бархатным голосом обратился поэт. — Сазон просит передать, чтобы вы не теряли нас вечером. Мы будем заняты, у нас дела. — Он помолчал и грустно добавил:
— Ночуйте, бля, спокойно.
Все-то обо мне помнят, все заботятся. Нужно вернуть Сазону пистолет, а то, судя по тому, сколько он зарабатывает, оружие может ему пригодиться. Интересно, что за дела могут быть ночью у двух дедов?
Я созвонилась с Бэлкиным администратором, и полдня провозилась в ее офисе, выкладывая на скандальный сайт копию статьи, из-за которой погиб Гарик. Все местные каналы наперебой сообщали об убийстве редактора. На экране то и дело возникала крупным планом его неудобно свесившаяся голова и отвратительно красный галстук. Я все время пыталась рассмотреть, что на нем изображено, но видела только черное маленькое отверстие.
«Убивать приходиться невиновных, просто очень жадных людей», — сказал мне Костян. Колька Серов был честный и неподкупный, но его тоже убили.
Корреспонденты тараторили с экрана о предполагаемых мотивах убийства. Все сходились во мнении, что оно не носит заказной характер и никак не связано с редакторской деятельностью. Газета острых тем не трогала, конкурентом никому не была. Растерянные сотрудники вяло отвечали на вопросы:
— Нет, не видели никого постороннего, нет, не знаем, не помним, не слышали, редко здесь появляемся, всегда на задании… Из кабинета ничего не пропало, даже редкая коллекция автомоделей, которая стоит недешево.
Из Бэлкиного офиса я выбралась только к вечеру в очень скверном настроении. До свидания с Козловым оставался час. Залив полный бак бензина, я выехала на загородную трассу и погнала своего конька-горбунка со всей возможной для него скоростью. Бесшабашная, сумасбродная Элка иногда очень остро чувствует свою неприкаянность и одиночество. Такие приступы я стараюсь пережить наедине с собой. Я запираюсь в своей квартире и не отвечаю на звонки, или уезжаю за город и нарезаю круги по кольцевой дороге. Не то, чтобы я себя жалею, нет — я на себя злюсь. Злюсь, что уже совсем большая девочка, скоро тридцатник, а ребенка не родила, книгу, которую бы издали, не написала. Только и умею — влипать в истории, а потом их расхлебывать. Потом я начинаю злиться на то, что на себя злюсь, попадаю в замкнутый круг и снова влипаю в историю. Влипнуть в историю — лучшее средство от меланхолии.
Я гнала по шоссе «горбатого», выжимая из него все, что можно и думала, что это за штука такая «любовь». Если это то, что берет тебя за горло, хочешь ты этого или нет, то от этого нужно искать лекарство. Не от рака, не от СПИДа, а от любви. Это самая дрянная болезнь на свете. И никто никогда не докажет мне, что за этим лекарством не выстроится самая длинная очередь в мире. «Эй, кто последний?» — крикну я и пристроюсь в хвосте.