в нашем поселке, уходить не спешила и стала брать за специальные молитвы сначала двойную, а потом и тройную плату, учитывая востребованность и загруженность.
Вот она меня и напугала. Я шла из школы и около церкви всегда переходила дорогу на теневую сторону улицы. Вдруг меня кто-то схватил за руку и больно дернул. У странницы оказалась твердая, цепкая, как клешня, рука. Она потянула сильнее, и мне пришлось наклониться. Пахло от нее не ладаном, не лечебными травами, хотя она считалась еще и травницей, а банальной водкой, запах которой мы знали чуть ли не с младенчества. В нашем поселке не пили, а бухали. Пьяные для нас были таким же повседневным явлением, как утопленники. Мы с детства знали, что тонут чаще всего вусмерть напившиеся, те, кто пошел в море охладиться или нырнуть в пьяном угаре с пирса, чтобы воткнуться головой в дно и сломать позвоночник. Впрочем, был еще один вариант – пойти повеситься. Ни одного висельника не вынули трезвым из петли. В нашем городе, кстати, многие кончали жизнь самоубийством. Тоже нормальным считалось. И все почему-то именно вешались. Сначала напивались, естественно, а потом шли вешаться. Никто не резал себе вены, не выходил в окна. А вот на веревке поболтаться – лучше не придумаешь. Хотя это я как раз могу объяснить. Ножи считались детской забавой – любой пятилетка мог похвастаться персональным перочинным ножиком с несколькими лезвиями, включая открывалку для бутылок. Из окна выйти, чтобы обязательно насмерть, тоже пришлось бы изловчиться – в городе не было ни одного здания выше пятого этажа. Ноги переломаешь – это да, обязательно. Многие пьяные выходили в окна и вообще без последствий – вставали, отряхивались и шли дальше. А вот повеситься считалось надежным способом свести счеты с жизнью.
Пожалуй, только один случай в истории города, пусть и не на долгое время, остановил череду самоубийств, утопленников стало в разы меньше. Но даже тогда висельник был пьяным – к патологоанатому не ходи.
Я иногда задумывалась, почему мне удалось вырваться, почему я вообще решила уехать из поселка? Да, у многих из нас были мечты – уехать в большой город, поступить в институт. Но я не хотела становиться профессиональной спортсменкой, не хотела получать высшее образование. Я вообще не знала, чего хочу. Но точно знала одно – что хочу жить. И никогда в жизни не наложу на себя руки. Буду калекой, больной, какой угодно, но живой. Потому что самоубийство – это высшее проявление эгоизма. Я видела, как ломались судьбы жен, детей, родителей висельников. И они хотели вернуть самоубийцу к жизни хотя бы на пять минут, чтобы убить его лично за все, что он натворил. За то, что превратил жизнь близких в ад.
Я это рассказываю потому, что мы все иногда думаем, будто слетаем с катушек, нас окружают сумасшедшие, вокруг одни стрессы и фобии. Но когда ты сталкиваешься с настоящей болезнью, горем, ужасом, бытовухой, организм не реагирует. Он словно переходит на резервное питание. Нервы, мозг, эмоции – все притупляется. Только это и позволяет выжить и выдержать. Я спокойно относилась к смерти, болезням, несчастным случаям, но, когда повесился батюшка, отец Афанасий, будто очнулась. Его смерть… она всех подкосила. И верующих, и атеистов. Тогда я и решила уехать и начала играть в полную силу. Чтобы вырваться и больше никогда не ходить по улице мимо церкви.
Об отце Афанасии до сих пор помнят. Еще бы не помнить. Он похоронен на кладбище рядом с церковью. За оградой, естественно. Но тогда прихожане собственными силами, не сговариваясь, пристроили на кладбище для могилы батюшки дополнительную ограду, прикрепленную к основному забору. Участок получился большой. Бабули-прихожанки посадили деревца, цветы, которые прижились и цвели. Яблоня набирала силы и обильно плодоносила. Из яблок варили варенье, считавшееся целебным. Не знаю, как насчет излечения, но то, что яблоки были вкуснейшими, как и варенье из них, – это точно. И даже местные пропойцы не срывали ни яблочка, чтобы закусить, и мальчишки не обносили дерево.
Отец Афанасий считался прогрессивным и современным батюшкой. Его все любили. Я думала, так не бывает, а оказывается, бывает – когда тебя все любят. Добрый, честный, красивый, статный. Голос у него был тоже удивительно красивый и, не знаю, как называется этот эффект, – гудящий, что ли. Иногда голос отца Афанасия звучал так, что заполнял каждый уголок церкви, выдавал такую акустику, какую никакими техническими средствами не создашь. Это удивительное «гудение» проявлялось в основном на крестинах, когда взрослые плакали, улыбались, младенцы замирали и затихали. Голос батюшки заполнял душу.
Афанасия знали не только в нашем поселке, но и, наверное, во всех деревнях, городках на побережье. Была страшная тайна, о которой, естественно, все знали – батюшка отпевал самоубийц. Родственники ведь желали хоть какого-то покоя не для залезшего в петлю спьяну, не для нырнувшего с пирса от безнадеги и беспросветности отца, мужа, дядьки, а для себя в первую очередь. Отец Афанасий это понимал и проводил обряд ради живых, а не мертвых. А сам он полез в петлю не из-за грехов, а из-за любви. Греховной любви. Только вот непонятно было – считать ли это грехом, который нельзя отмолить? Или бывает так, что простить можно, если любовь настоящая, какая редко у кого бывает. Отец Афанасий, как говорили, влюбился насмерть, несмотря на наличие матушки и троих детей. Полюбил не прихожанку, а женщину другой веры. Даже строгие бабули-прихожанки его оправдывали – молодой ведь, всего сорок лет. Разве не человек, не мужик, как все под рясой-то? Да и девушка эта, которая в грех ввела, – немыслимой красоты. Мусульманка. Восемнадцать лет. Семья в поселок переехала, обосновалась вроде бы временно на окраине, собираясь отправиться дальше. Но куда – никто точно не знал. Наш поселок видел много красоток всех мастей, но такую уникальную, удивительно тонкую, нервную и чистую красоту наблюдал впервые. Девушку звали Лала. Отец Афанасий потерял голову, когда увидел Лалу на улице. Он пригласил ее в храм, она вошла. Рассматривала иконы, спрашивала про свечи, святую воду. Бабули утверждали, что любовь их чистой осталась, безгрешной. Но кто знает? Свечку никто не держал, как говорится. Это и не важно. Важно то, что слухи по поселку поползли, обросли подробностями, и уже не доберешься до правды. У каждого своя.
Самоубийство отца Афанасия сломало две семьи. Родные Лалы – мать, отец, два брата – уехали той же ночью, как только узнали о случившемся. Собирались впопыхах, оставили посуду и вещи.
Матушка, ставшая вдовой, закрылась в дальней комнате и не выходила. И детей из дома не выпускала. Прихожанки приходили, стучались и оставляли еду на пороге, не дождавшись ответа. Да еще вдруг чуть ли не через день новый батюшка приехал, и получалось, что вдове нужно съехать из дома, принадлежащего церкви. А съезжать некуда, кроме как в дом, в котором жила семья Лалы.
Тут, конечно, весь поселок очнулся от дремоты, протрезвел на время и принялся решать, что делать – стихийные собрания устраивались на школьном дворе.
Кто-то нашел подозрительным, что так быстро на место прибыл новый батюшка. Может, отец Афанасий повесился не из-за, так сказать, личной жизни, а из-за работы? Может, его давно планировали сместить? Кто-то говорил, что все уже не важно, а важно батюшку в последний пусть проводить достойно. С этим никто не спорил, конечно. Ну и, понятно, гадали – было ли у Афанасия с Лалой или нет? И если было, то как теперь вдова в тот дом переедет? Получается, к любовнице? Но или туда, или на улице оставаться.
В общем, наш поселок вдруг зажил полной жизнью, в которой кипели страсти, интриги, решались вопросы морали и нравственного выбора.
Бабули-прихожанки оказались самыми стойкими и последовательными – они чуть ли не митинг устроили и заставили нового батюшку провести отпевание отца Афанасия, безвременно ушедшего, скончавшегося так внезапно – от инфаркта. А чего ждать? Молодые сейчас мрут как мухи, это старики свой век доживают, ничего их не берет. А сейчас вон, тридцатилетние с инсультами падают, такое время, такие продукты и экология.
– Отец Афанасий… от сердца? То есть инфаркт? – переспросил новый батюшка.
– Ну конечно! – заверили его бабули и предъявили справку, час назад нарисованную главным врачом местной больницы, у которого в прошлом году повесился младший брат, а отец Афанасий его отпел. В церковном дворике собралась уже толпа – родственники самоубийц, благодаря отцу Афанасию отпетых и похороненных по всем правилам, успели приехать кто откуда и продолжали прибывать. Новому батюшке прихожане вроде как и выбора не оставили – или скандал раздувать, или сделать все по-тихому, согласно официальному документу, то есть справке. Новый батюшка оказался умным – не стал спорить и провел панихиду, выделил место для захоронения и закрыл глаза, когда за воротами кладбища образовался участок. Прихожане нового батюшку приняли и готовы были полюбить. А вдова отца Афанасия переехала в дом, откуда сбежала семья Лалы, и жила вроде бы спокойно.
– А странница? Что стало со странницей? Она ушла? – спросила Анна.
– Да, исчезла, будто ее и не было. И вот ведь странно. Не перестаю удивляться тому, как устроена наша память. Отца Афанасия я совсем не помню. Ну только то, что он был высоким и часто шутил, что тоже должен был стать или баскетболистом, или волейболистом, а так приходится одежду на заказ шить из-за роста. Я улыбалась, потому что он был единственным, кто понимал мои проблемы.
Так вот, его лица не помню, а странницу будто вчера видела. С точностью могу описать внешность. От нее пахло не только водкой, но еще какой-то гадостью, вроде протухшей вяленой рыбы. Она всегда сидела в черном платье, черном платке. Все думали, что она старая. И только в тот момент, когда она меня к себе притянула, схватив за руку, я заметила, что странница – молодая. Ну не старше моей мамы. Не старуха, какой ее все считали. И колготки. Меня потрясли именно колготки. Ее платье задралось, и я увидела, что на ней не старые рваные чулки, а новехонькие колготки с лайкрой. На солнце эти колготки сверкали так, что не заметить невозможно. Моя мама такие хранила для особых выходов. Надевала раз в год, чтобы не дай бог не зацепить и не получить стрелку. И волосы. У странницы не было ни одного седого волоска. Черные, как смоль, волосы.