Я написала письма, Марта,— сообщила Кейт.
—Письма? То есть их несколько?
—Одно письмо я написала от себя, объяснив, кто я такая, чтобы ваш сын знал, кто пишет ему от имени матери. Вы не возражаете?— с тревогой поинтересовалась она.
—Нет, конечно. По-моему, это замечательная идея.
Они устроились за круглым столиком с мраморной столешницей.
—Предпочитаете кофе и пирожное с ванильным кремом, как вчера, или что-нибудь другое?
—Кофе и ванильное пирожное — именно то, что нужно.— Марта все утро предвкушала этот момент.
Сделав заказ, Кейт вернулась, открыла свою вельветовую сумочку и достала оттуда кожаную папку, из которой извлекла блокнот с сиреневыми страницами и маленьким букетиком лиловых цветов в уголке. Оторвав два верхних листа, она помахала ими перед лицом Марты. Они были исписаны крупным четким почерком без единой помарки.
—Это письмо от вас. Оно начинается со слов «Мой дорогой Джо», а дальше в нем то, о чем мы с вами договорились вчера.
Она неуверенно прочла письмо, слегка хмурясь при этом, словно боясь, что Марте оно может не понравиться.
—Ну, что вы скажете?— спросила девушка.— Я закончила его словами «Твоя любящая мать».
Марта кивнула.
—Письмо чудесное, и бумага тоже. Наш Джо будет очень рад.
Никто из ее детей никогда не называл ее «мать», но она знала, что Джо ничего не будет иметь против.
—Я немножко побрызгала бумагу лавандовой водой.
—И это тоже непременно понравится Джо.
На лице Кейт отразилось явное облегчение. Официантка принесла их заказ, и Кейт заявила, что сначала прочтет письмо для Джо, а уже потом съест пирожное.
—Не хочу, чтобы на нем остались жирные следы от моих пальцев.— Она откашлялась и стала читать.
«Дорогой Джо!
Меня зовут Кейт Келлауэй. Вчера я познакомилась с твоей матерью, Мартой, и согласилась написать тебе письмо от ее имени. Мне восемнадцать лет, я учусь в коммерческом колледже мисс Барликорнз, который находится на Ганновер-стрит. Нам преподают стенографию и машинопись, и после его окончания я намерена стать репортером. Ты, наверное, очень храбрый, раз решил поступить в армию, хотя тебе всего четырнадцать. Вчера вечером я рассказывала о тебе своим маме и папе, и твой поступок произвел на них большое впечатление. Они передают тебе свои наилучшие пожелания, как и я, и мы желаем тебе всего самого доброго.
Кейт Келлауэй».
Девушка просияла, глядя на Марту.
—В конце я хотела нарисовать сердечко, но потом подумала, что это будет слишком.
—Думаю, Джо не станет возражать.
Во всяком случае, это ему польстит. Не многие четырнадцатилетние мальчишки могут похвастаться девушками, которые пишут им письма на сиреневой бумаге, пахнущей лавандой.
—В таком случае я нарисую сердечки прямо сейчас.— И Кейт старательно вывела целый ряд безукоризненно ровных сердечек в самом низу страницы.— Я принесла с собой конверт с маркой. Вы не хотите написать свое имя в конце вашего письма?
—Нет, спасибо, милая. Боюсь, что я только испорчу его.— Марте требовалась целая вечность для того, чтобы расписаться, и сейчас ей не хотелось лишний раз демонстрировать свое невежество.
—Надеюсь, вы не станете возражать,— возбужденно продолжала Кейт,— но, как я и написала в письме, я рассказала своим родителям о Джо, и папа сказал, что в парламенте уже задают неприятные вопросы о несовершеннолетних солдатах и что это может вылиться в скандал. Во всяком случае, многие парламентарии настроены весьма решительно.
—Парламентарии? Кто это?
—Депутаты парламента. Моя мама заявила, что если бы в парламенте заседали одни женщины, то на земле никогда бы не было войн. А если бы детей рожали мужчины, то берегли бы их, когда те вырастут.
Марта подумала, что примерно то же самое заявила сержанту Гиллигану.
—Истинная правда,— согласилась она, кивая головой.
Марта чувствовала себя счастливой, словно у нее с глаз спала пелена, с которой она жила последние годы. За время, проведенное в обществе Кейт,— всего какой-нибудь час!— она ощутила небывалый прилив бодрости. Марта больше не чувствовала себя несчастной, невежественной ирландкой. Наоборот, ей показалось, что она обрела некоторый вес и значимость. Марта твердо пообещала себе научиться читать и писать, чтобы ее сын получал письма, написанные его матерью, а не чужими людьми, пусть даже такими милыми и славными, как Кейт.
На фабрике, протаскивая иглу сквозь толстую мешковину, Марта мечтала о том, как ее Джо вернется из армии офицером и джентльменом, после чего женится на Кейт — у них было всего четыре года разницы, которая неизбежно сгладится с возрастом. Марте было решительно все равно, какую религию исповедует Кейт, а Карло, даже однажды протрезвев, все равно не смог бы ничему помешать.
В субботу после работы, валясь с ног от усталости и мечтая только о том, чтобы выспаться как следует,— казалось, она могла проспать до самого понедельника,— Марта увязала в узел постельное белье и одежду, которую смогла унести, и отправилась в прачечную Мэри Келли в сопровождении Лили и Джорджи.
И дети, и Марта вылезли из ванны чистыми и благоухающими, как ангелочки. Их уже ждала гора чистого белья, которую теперь следовало дотащить домой и просушить. Волосы Марты вновь обрели природный блеск и уже не напоминали грязную, дурно пахнущую паклю. Ей пришлось потратить массу сил и времени, чтобы расчесать их как следует.
Белье они развесили по всему дому на Кингз-корт. Когда наступила ночь, оно все еще было влажным, так что спать им пришлось на голых тюфяках, укрываясь куртками и пальто вместо одеял. Марта и дети, впрочем, ничуть не расстроились, а Карло так и вовсе ничего не заметил.
—В следующий раз, когда у меня появится несколько лишних шиллингов, я отправлюсь на рынок на Грейт-хомер-стрит и куплю нам несколько новых простыней,— сказала Марта.— Наши старые уже никуда не годятся. Да и вам двоим нужна новая одежда, вы ведь все время растете.— Марта посмотрела на детей с упреком, словно они были в чем-то виноваты.
—Мы не будем больше расти, мамочка, если ты так расстраиваешься из-за этого,— заверила мать Лили.— Правда, Джорджи?
—Да, мам,— с улыбкой согласился тот.
—Ах вы, мои негодники!— Марта обняла детей, крепко прижав их к себе.— Как же я люблю вас обоих!
Письмо от Джо пришло несколько дней спустя. В конверте была фотография. При одном только взгляде на нее у Марты перехватило дыхание. Ее сын несомненно самый красивый юноша не только в Ливерпуле, но и во всей Англии! Жаль, что на черно-белом фотоснимке не видно, какие синие у него глаза и каштановые кудри, выбивающиеся из-под кепи,— должно быть, в армии его заставили постричься. Джо слегка улыбался, глядя в объектив, но несмотря на это казался напряженным.
—Я покажу снимок Кейт и попрошу ее написать нашему Джо, что на фотографии он выглядит просто шикарно.
Марта обещала Джойс, что на этот раз ответ напишет она, но что плохого в том, если Кейт пришлет ему еще одно письмо?
Они с Кейт договорились вот о чем. Если по какой-либо причине Марта захочет увидеться с нею, то в обеденный перерыв она должна ждать напротив входа в колледж мисс Барликорнз до тех пор, пока оттуда не выйдет Кейт.
—Если пойдет дождь, встаньте под навес зоомагазина напротив, чтобы не промокнуть.
Если бы у нее было время, Марта наверняка провела бы там весь день. А если бы у нее были деньги, то она зашла бы внутрь и купила всех зверюшек. Во всяком случае, она с удовольствием наблюдала за крошечными щенками и котятами, резвившимися на витрине. А одна снежно-белая кошечка, завидев ее, принялась скрести лапкой по стеклу.
—Жаль, что я не могу купить тебя,— сказала ей Марта.
—Привет, Марта. Вы что, разговариваете сама с собой?— Рядом стояла Кейт и улыбалась. Девушка выглядела чертовски привлекательно в зеленом атласном платье с зубчатым воротником и маленькой шляпке в тон.
—Нет, я беседую вон с той белой кошечкой. Я говорила, что с удовольствием купила бы ее.
—У нас дома есть кот. Его зовут Гораций. Мы назвали его в честь адмирала Нельсона, потому что у кота только один глаз.
Кейт взяла Марту под руку, и они вместе зашагали по Ганновер-стрит.
—Ваши волосы выглядят просто замечательно,— заметила Кейт.— Раньше я не замечала этого, но теперь вижу, что они почти такого же цвета, как и у меня. Вы были в парикмахерской?
Марта сделала вид, что не расслышала. Она ни разу в жизни не была в парикмахерской, и ей не хотелось признаваться в том, что ее волосы обрели природный блеск и цвет только потому, что она наконец-то вымыла их.
—Наш Джо прислал свою фотографию,— произнесла она.— Я бы хотела, чтобы вы написали ему и сказали, что он выглядит потрясающе.
—О!— восторженно воскликнула Кейт.— Умираю от нетерпения взглянуть на нее, но следует потерпеть до ближайшего кафе. Думаю, что сегодня я закажу себе полукруглый пирог с яблоками. А вы, Марта?
—То же самое,— с удовольствием подхватила Марта.
Кейт вздохнула, когда Марта показала ей фотографию сына.
—Он очень красив,— тихонько прошептала она.
Марта решила, что слово «красивый» не совсем подходит для описания юноши, но потом сочла, что, раз уж Кейт использовала его, значит, все правильно.
—Вы так думаете, правда?— спросила она, хотя была полностью согласна с девушкой.
Через несколько столиков от них сидел какой-то мужчина и тоже смотрел на фотографию. Заметив, что Марта взглянула на него, он выразительным жестом поднял вверх большие пальцы рук.
—Какой славный парнишка,— произнес он, и Марта затрепетала от гордости.
—Он прислал вам всего одну фотографию?— спросила Кейт.
—Да, всего одну.
—В таком случае мы должны сделать еще несколько. Вы ведь наверняка захотите носить уменьшенный снимок в кошельке, правда? Кроме того, я тоже хочу оставить себе на память фотографию Джо, если вы не возражаете. Моим родителям будет любопытно взглянуть на Джо, ведь они столько о нем слышали. Да и остальные ваши дети, думаю, не откажутся от уменьшенных копий снимка своего брата.