Когда Асса свернула с нахоженной тропинки к своему лесному дому ей почудились следы.
Она подошла поближе. Присела рассматривая рисунок. Это были следы, отпечатов копыт, но с необычными символами, выгравированными на них. Перевернутая горизонтально луна. «Это знак защиты от магии. Но рядом кроме моего лесного дома нет ничего». Асса похолодела. Она уже видела этот символ. Давно в детстве. Незадолго до того, как в деревеньке, где она жила случился пожар и её родители задохнулись в дыму, потому что не смогли выбраться из избы. Она, ещё не проявленная ведьмочка, без сил и без магии, пяти лет от роду играла с деревенскими детьми. Тогда они тоже видели эти следы, но не придали им значения.
Была ночь. Отец смог разбить форточку заговоренным гвоздём и вытолкнуть её наружу. А сами выбраться не смоги. Пока Асса сбегала за помощью к деревенским, и взрослые мужики прибежали с топорами и ведрами изба уже полыхала всё пожирающим огнём.
Асса долго не могла отойти от горя. До того как уйти в беспамятство она услышала кем-то оброненную фразу «Избу обнесли запирающими рунами.. Без сильного мага они не смогли бы выбраться».
Гвоздик, который спас ей жизнь уцелел. Асса повесила его на шнурок и носила как оберег и как память. Ведьмочка сжала его в кулаке и посмотрела вдаль.
Цепочка странных следов направлялась в сторону её лесной избушки.
Котелок двадцать первый. Особенности брачных меток.
Асса выпустила из-за пазухи Мыша.
- понюхай след. Что-нибудь чуешь? – она поднесла его на ладони к следам.
Подслеповато морщась на закатное солнце и трясясь от холода Мышь громко принюхался.
- Чую магию охотника за нечистью. Плоходил недавно. Часа тли - четыле назад.
Асса озабоченно тряхнула сумкой. У неё с собой зелья, как назло курам на смех: только путающее следы и отбивающее запах для дикого зверья. О том чтобы защищаться от опасного противника у неё нынче и мыслей не возникало. И раньше не было надобности.
Мышь снова нырнул за пазуху.
Она увидала высоко в небе силуэт дракона, тот видимо тоже почувствовал её и сделал почетный круг, пока не приземлился где-то поблизости. К ней Людвиг вышел уже в человеческом обличье.
- По какой причине остановка? – он был одет в зимний, винного цвета кафтан, отороченный по краю горловины и рукавов соболиным мехом.
- вот следы изучаю. – Ведьмочка вздохнула с облегчением. Червячок страха поселился у неё в душе и защитнику она была только рада.
Дюдвиг присел у отпечатка копыт лошади. Провел ладонью над одним из них. Из его ладони заструилась серебристой россыпью искорок магия.
- Охотник на нечисть. Пожилой мужчина. Был тут около трех часов назад. Он не скрывается. Едет открыто. Не боится быть опознанным.
Он встал, отряхивая руки.
- Так бывает только в двух случаях: либо он уверен в успехе, что от него не сбегут. Либо он путешествует не по работе.
- Скажи, ведь в Строверской губернии запрещён самосуд? И охотник, без официального закона не имеет права вершить расправу?
- Всё верно. – Людвиг впился нечитаемым взглядом в побледневшее лицо Ассы. – Я должен что-то о тебе узнать нелицеприятное?- наконец разродился вопросом он.
- Нет. Я не совершала тяжких преступлений. Я против этого. – начала притоптывать она на месте, ибо солнце почти ушло за горизонт и становилось холодно.
- Однако тут не место для беседы. Поспешим же к твоему дому! – Людвиг предложил ей локоть и они добрались до её лесного домика пешком, так как он был всего в десяти минутах ходьбы по припорошенной снегом тропинке.
Асса провела гостя в дом. Предложив снять верхнюю одежду и присаживаться за стол споро растопила камин, поставила чайник.
Людвиг с интересом осматривал простую, но по-домашнему уютную обстановку в доме ведьмочки. Большую стену с книгами у камина, креслом и соломенного цвета домотканым ковриком на полу. Стол на три персоны со стульями у большого окна и кухонька. Всё из обработанного тёплого солнечного цвета дерева. За дверями в соседней комнате проглядывался уголок спальни с кроватью, укрытой пёстрым покрывалом ручной работы. Вторая комната вела по видимому во владения ведьмы куда не было никому хода – её зельеварную. Дверь туда была плотно притворена и заперта на хитроумный замок.
Все тут пахло ведьмочкой. Пряный запах пьянил и туманил мозг. Дракон внутри Людвига радовался словно щенок, что его пустили на свою территорию и норовил всё обнюхать.
Ему пришлось сдерживать себя, чтобы его поведение выглядело сдержанным, когда он изучал её библиотеку или с интересом разглядывал почеркушки, заметки оставленные на странице открытой книги на столике у кресла.
А ещё дом Ассы дышал теплом, уютом и добром и никак не походил на владения чёрной ведьмы. Людвиг ещё раз убедился в том, что Асса не принадлежит к роду чистокровных злобных ведьм. Только почему-то сама продолжает себя считать таковой.
Он остановился напротив стены, увешанной грамотами от градоуправства. Его губы тронула довольная улыбка.
- Почему не выкинула? Не сожгла? – он кивнул головой на грамоты.
- А к чему? – откликнулась Асса разливая по кривоватым ярким глиняным чашкам ароматный чай. – Это можно сказать карта моих попыток. Вешки тернистого пути.
Она поставила глиняную плошку с баранками, печенюшками и орешками на стол.
- Присаживайся – мотнула она головой в сторону накрытого стола.
Мужчина придвинул стул и расслабленно уселся за стол. Асса отметила, как мало места, оказывается в её домике. Одна мужская фигура вытеснила своими широкими плечами добрую половину пространства. Обтерла руки о передник и чтобы их чем то занять схватила кружку в ладони.
- Ну? – вопросительно она подняла брови.
- Ах да. Браслеты. Так вот, как я уже говорил, браслеты я пока снимать не планирую. Мне пока выгодно оставаться помолвленным.
- Дай предположу. Тебе навязывают невесту? – бросила на него проницательный взгляд Асса.
- Ты права. – кивнул он. – Отец видит в своих мечтах, как наше семейство Северных породнится с кланом Огненных и таким образом объединит земли в одну крупную, крепкую губернию.
- А тебе чем не нравится его план? Невеста не красавица?
- Отчего же. Невеста вполне привлекательна, только я хочу сам выбрать суженную, с которой проведу свою жизнь. Территориальные притязания в этом случае для меня не аргумент.
- Из чего я делаю вывод, что ты менее амбициозен, чем твой отец. Подумай, новые территории, новые перспективы.
- Огненные вздорный народ. Вспыхивают быстро. Жаждут утверждать своё первенство во всём. При любой проблеме поднимают переполох. Несмотря на плодородные земли жить зажиточно у них не получается из-за постоянных конфликтов с соседями. И объединение, о котором так мечтает отец, непростая задача, если вторая сторона этого не особо жаждет.
Между ними повисла пауза. Асса обдумывала сказанное. Он отпил ароматный чай.
- М-мммм. Как вкусно. Что ты туда добавила? Такой приятный травяной аромат.
- Это земляника, листья смородины, и так травки по мелочи… - уклончиво ответила Асса.
- Надеюсь без дополнительных функций твой чаёк?
- Как можно? Мы по серьезному поводу здесь собрались. Цени оказанное тебе доверие.
-Поверь. Я это ценю. Первый раз оказался в домике лесной ведьмы.
- Так что там с браслетами?
- Как я и сказал, сейчас я помолвлен и отец вольно или невольно сдержит своё обещание. Пока не пройдет трехгодичный срок моего управства заставить меня «сменить невесту» будет непросто.
-Ну, твой резон мне понятен. А мне что за это будет? – оживилась Асса.
Людвиг в этот момент закусил чай печенюшкой, еда пошла не в то горло и он закашлялся. Асса деловито похлопала его по спине.
-Ты хочешь платы? – выпучил он глаза. – Ты знаешь, сколько завидных невест жаждут породниться с моей семьёй и надеть это украшение на себя – кивнул он на татуировку на её запястье.
- Прости, что не прониклась. Парень ты видный, но я окольцовываться браслетами не планировала. Я так понимаю, это непростое украшение и меня оно ограничивает в чём-то?
- Помимо защиты пары, браслет указывает где находится обладатель и ты не сможешь ни с кем другим ..возлечь. – мужчина замялся в конце.
- А целоваться с другими я могу? А меня целовать другие могут? – с интересом следила за мимикой на лице Людвига ведьмочка. Ей нравилось его дразнить.
Парень выразительно глянул на неё и проскрипел недовольно сквозь зубы:
- Могут.
- Так это же прекрасно! - растянула она губы в довольной улыбке.
- Только я ему после этого морду набью! – он с громким со стуком поставил кружку на стол, подскочил и притянул со стула ведьмочку в свои жаркие объятия.
- Не стоит меня дразнить милая! Я хоть и выгляжу как человек, но драконьи повадки в моём характере на первом месте. Я собственник! И я опасный ревнивый собственник! Поняла? – он прижал её сильнее к себе. Наклонился и приблизив лицо повёл своими губами вдоль бьющейся жилки на её шее.
-Поняла я, поняла! Пока не сняли браслеты никаких ухажёров! – не пытаясь выбраться из его объятий пробормотала Асса.
- Мне надо наведаться в Северную столицу. Вместо меня будет заместитель. Поосторожнее с ним. У него против ведьм предубеждения. Меня не будет четыре седьмицы. – сказал он, уткнувшись носом в волосы за её ушком и глубоко вдыхая.
Ноги Ассы ослабели. Чтобы не упасть она закинула свои руки ему за шею.
Она ощутила всем своим телом мягкую волну жара, которая достигла сердца. Её ритм участился. Губы пересохли. Она машинально облизнула их и зацепилась за страстный жадный взгляд Людвига.
Он качнулся, пытаясь запечатлеть поцелуй на её губах, но она с усилием, противясь своему желанию, повернула голову и его губы мазнули по её щеке.
- Прости. Это всего лишь зелье. Твои чувства не настоящие. – прошептала она и бросила на него виноватый взгляд.
- Ты так в этом уверена?
Ведьмочка предпочла на вопрос промолчать.