– Видишь пару бродяг? Дроу и человек?
Мужчина окинул их взглядом.
– Крайне странные! Стоит держаться в стороне от подобных.
– Найди способ встретиться с ними тайно и пригласить ко мне. Завтра на складе на рассвете.
Жодок очень внимательно посмотрел на свою хозяйку и уточнил:
– Вы уверены?
Эмилия кивнула и позволила себе улыбку.
– Да. Ты жаловался на очень малое количество бойцов, я хочу пригласить легенду.
Столица Нолрошон.
В одном большом особняке за столом сидел властный мужчина и говорил при помощи магических кристаллов с другим таким же из города Палодал:
– Мой план не терпит задержки! Ты должен уже командовать каждой тварью в городе! А я что слышу?
Ответ был недобрый, собеседник говорил, не скрывая раздражения:
– Лорд Стам, вы сами пожелали, чтоб всё было тихо! Я могу избавиться от зарвавшейся девки в любой момент... «Мы всё сделаем по закону» – это ваши слова.
Ему ответили с раздражением:
– Я объяснил, почему мы не должны лить кровь! Лорд Цандор дал добро на свадьбу, я не могу вмешаться, поднимай своего ручного вора, и пусть прирежет эту мелкую Коми. В пределах столицы!
Граф Камвар, отец Некгнола, спросил:
– Почему там? Это усложняет...
– Учись смотреть! – припечатал лорд Стам. – Если руки Цандора полить кровью, он станет несколько более открыт к диалогу. Мне нужны его армии.
В это время в другом поместье в столице мальчик лет двенадцати замер перед дверью кабинет отца. Он прислушался и убедился в наличии шороха платья за ближайшим углом. Лоди вежливо постучал в дверь, услышал приглашение войти. Зашёл, оставив небольшую щель, чтоб легче было подслушать в коридоре. Мальчик встал перед столом отца и вежливо произнёс:
– Я слушаю.
Лорд Цандор посмотрел на сына, выдержал секундную паузу и сказал:
– Я дал согласие леди Эмилии. Она пришлёт свою дочь, и тебя ждет помолвка.
– Зачем нам это надо? – спросил Лоди.
– Я уже говорил, – без удовольствия напомнил отец. – По договору ты станешь полным наследником всех связей и имущества леди Эмилии. От тебя требуется лишь гарантировать сохранность и счастье её дочери.
– Я стану торгашом! – Голос Лоди негодующе зазвенел. – Кто унаследует дело семьи? Ты отдашь всё сестре?! Или её жениху из другой семьи?!
– Ты считаешь, я позволю постороннему забрать то, что принадлежит нам? – холодно осведомился отец. – Брак твоей сестры, как и твой, уже полностью определены. Как только встретишь эту Коми, начинай вникать в дела её матери. Сделаешь всё правильно и получишь законное наследство.
Лоди поклонился отцу.
– Благодарю, – сдержанно произнёс он.
Помедлив, он поднял взгляд и спросил:
– Что я вправе сказать сестре?
Лорд Цандор сказал строго:
– Нечего! Я сам поговорю с дочерью.
Через несколько дней Лоди и пара молодых капитанов стражи его отца, что сделали ставку на мальчишку и кардинальную смену власти в семье, двигались верхом через лес, раскинувшийся недалеко от столицы.. Внезапно к ним из глубины леса вышли двое человек:
– Мелкий! Ты искал нас?
Лоди движением руки остановил своих сопровождающих, уже раскрывших было рты, чтоб избежать траты времени на взаимные оскорбления, дал указание, и к ногам одного из мужчин полетел мешок с камнями.
– Этого достаточно?
Мужчины развязали мешочек, осмотрели содержимое, улыбнулись.
– Я Речной камень, капитан отряда мародёров «Стервятники» к вашим услугам Лорд Лоди, – произнёс один из них. – Здесь плата за месяц вперед...
Лицо мужчины расплылось в мерзкой улыбке. Мальчик кивнул.
– Всё верно. Тебе необходимо этот месяц провести в «Янтарном бору». Приведи себя в порядок. Ты должен будешь согласиться помочь одной девушке, что туда придёт.
– Мы так не работаем.
Паренёк спросил высокомерно:
– Я принёс и легко бросил к твоим ногам месяц беспечной жизни. Подумай, сколько ты можешь заработать, если будешь слушать меня. Подумай!
Мужчина снова открыл мешочек и запустил в него руку, смотря, как блестят камни, улыбнулся и произнёс:
– Что именно желает господин?
Лоди спокойно повторил:
– Посещаешь в течение следующего месяца «Янтарный бор». Играешь роль крутого наёмника с соседних земель. Когда настанет момент, я пришлю указания, к кому подойти. Предлагаешь свою помощь девушке, на которую я укажу, за одну её улыбку и взгляд. Когда дело завершиться, максимум через месяц, получаешь два таких мешка с камнями и друга, что будет гарантированно снабжать непыльной работой.
Мужчина уточнил:
– Как именно помочь?
Лоди пояснил:
– На данный момент я не могу сказать тебе точные слова, но скорее всего это будет убийство ребенка. Тебя устраивает?
Наемник рассмеялся в голос:
– Сидеть, пить дорогое пиво за ваш счёт в обществе красивых молодых дам и после убить одного мелкого спиногрыза? Да я весь ваш.
Лоди кивнул и приказал:
– Исполняй!
Призыв чудовище.
Танец среди слепящих огней
Настал вечер помолвки. В течение дня мы все трое приводили себя в порядок. Не хотелось привлекать много внимания слишком неопрятным видом. Днём какой-то ребёнок звал дроу на встречу с серьёзным человеком, но мы отказали и перенесли встречу на день.
В поместье Карла проводили в сторону от парадного входа. Я поговорил с местной стражей, и мы договорились, что «Клык» остаётся при мне с условием, что я не приближаюсь к месту торжества. Танисса будет одна держаться рядом с Карлом, чтоб уберечь его от неприятностей.
Началось.
Сложно было перечислить все виды платьев и костюмов. Невероятное количество самых разных цветов, присутствующие пытались выделиться буквально любым способом. Небольшой постамент, на котором находились Некгнол и молодая девушка, туда тихо тянется очередь, все подходят, произносят поздравления, дарят подарок и отходят, освобождая место следующему.
Потихоньку группа поздравляющих подходила к концу, и можно было рассмотреть, как после поздравления все дробятся на группы. Начали суетиться слуги, разнося вина и закуски по большому залу. В стороне играл небольшой оркестр, добавляя в атмосферу веселья.
Танисса некоторые время размышляла о возможных проблемах на предстоящем событии и за вечер обсудила со скитальцем один вариант погашения будущего конфликта музыкантов. Ночью дроу в одиночку нашла мастер-барда и предложила ему план. Теперь в этой противной для девушки атмосфере она ждала и пыталась предсказать, послушает Марк её или нет.
Через час Некгнол обратился к Карлу. Как мы с ним оговорили, начать стоило с простого. Разогреть себя и публику, унять страхи и выдать нечто невероятное.
Оркестр притих, давая право играть Карлу. Начал бард с простого – с«Серого Кардинала»: необходимо было позволить местным аристократам почувствовать себя значимыми.
«В действии серый кардинал, вновь час настал большой игры.
Он не спешит на пьедестал, таков закон его судьбы.
Просчитан каждый ход, поставит мат и в тень уйдёт,
Поставит мат и снова в тень уйдёт.
Кардинал...
Кардинал...
Кардинал…
Кардинал...»
Потом следовало воспеть смелость и удаль мужчин в зале, позволить им поднять головы повыше, ставя именно себя на место главного героя песни. Есть у меня подозрения, что «Дуэлянта» я буду слышать чаще других.
«Сударь, ваше время делать ход,
Может быть, вам повезет, но думаю, что нет.
На всякую дерзость готов
Дать шпагой достойный ответ.
Дать шпагой достойный ответ.
Дать шпагой достойный ответ».
Беда была маленькая и одна – шпаг тут не было ни одной, но как-то все пропустили это мимо ушей. Потом был «Гимн Шута», где Карл изменил на ходу половину строк на потеху публике. После он ненадолго смолк, набираясь сил, и предложил Некгнолу пригласить невесту на танец. Настала пора девушке услышать то, ради чего мы сюда пришли.
Уж не знаю, как рождаются и растут музыканты, но когда оркестр подхватил мелодию, Карл нашёл от куда-то силы и возможности громко и чётко исполнять каждую строчку, чтобы его слова были слышны во всём зале. Не знаю, сложно судить, но, по-моему, зал замер, были лишь танец, музыка и песня. Я лишь под конец композиции поймал себя на мысли, что восхищенно замер и чуть ли дыхание не задерживаю от того, насколько всё прекрасно, сколь элегантен танец молодой пары и сколь всё красиво.
Закончилась песня, несколько минут в зале стоял гул восхищения, слышались крики гостей – от приглашения Карла на службу бардом до желания выйти за него замуж. Когда гул стих, Некгнол объявил на весь зал о пари мастер-барда Марка, что обещал превзойти уличного выскочку. Мы успели подготовить для мужчины способ, как избежать позора. Марк вышел, поклонился Некгнолу и публично признал Карла самым лучшим бардом, которого он когда-либо знал. После он повернулся к нашему другу, сделал кому-то знак, и ему поднесли чехол, внутри которого оказалась черная цитра с золотым рисунком. Марк признал Карла мастер-бардом и передавал ему место в этом городе. Наш товарищ потянул паузу на публику, после подал руку Марку, предлагая подняться на сцену. После публично отказался от чести стать Мастер-Бардом, так как его дом дорога. Он спрыгнул со сцены, и Марк со всей ответственностью и опытом продолжил руководить музыкой в зале.
Когда эмоции немного поутихли, я решил уйти дальше в сторону, откуда хорошо было видно тропинку в сад. Тут я услышал знакомый голос Некгнола и неизвестной девушки, посмотрел и понял, что он говорит с одной из гостей.
– ... хитрая лиса. Считаешь себя умнее других? – шипел граф.– Я уважаю вашу невесту и не могла оскорбить её своей неявкой на торжество, – парировала неизвестная.– Значит, меня оскорбить можно?– Вы это первый начали.
Тут подошёл ещё один мужчина, что смотрел на других свысока. Я стоял с краю у ярко освещённого окна в зал и был практически незаметен в темноте. Подошедший грубо обратился к девушке: