Когда мы покинули черту города, преследователи из наёмничьего отряда «Стервятники», как мы выяснили у одного умирающего,, сменили тактику и держались плотными группами из пяти человек. Мы достигли леса, дроу быстро обнаружила след Карла, и мы поспешили по нему.
Танисса первая нагнала Карла, успокоила его немного и повела более аккуратно. С первыми лучами рассвета мы поняли неприятный факт: «Стервятники» вполне успешно нас преследовали, хоть и растянулись в широкою цепочку. Минимум шесть убитых, ещё около восьми ранены, осталось меньше двух десятков, но отпускать не хотят. Радовало только то, что в один момент Танисса точно смогла попасть стрелой в главного, тот точно выбыл из погони. Группа вполне успешно развернулась в лесу и нас окружала.
– И чего они так вцепились? – с досадой спросил я.
Танисса лаконично ответила:
– Они угрожали аристократу. Если лишатся своей страховки, им не спастись.
Я стал нарезать ветки с дерева, быстро их связал вместе, а после снял с Коми её дорожный плащик и стал имитировать муляж ребёнка. Танисса поняла идею и попыталась улучшить маскировку Карла и Коми ветками и травой.
– Залягте в лесу, – велела она. – Они на взводе, и есть очень хороший шанс, что бросятся за нами...– А вы... – робко начала Коми, но Танисса оборвала её.– Коми, я монстр. Меня так просто не тронут. А теперь прячьтесь.
Я и Танисса поспешили в сторону, уже не пытаясь скрываться.
Вот нас окружило около пяти человек, что криком подзывали остальных. Все были готовы к бою, первый ход оставался за мною:
– Коми, беги!
Бросаю сверток в сторону самых густых кустов. Пара «Стервятников» пытаются его схватить, мешая друг другу, сам я нападаю на того, что с противоположной стороны, Танисса успешно использует временный хаос и успевает убить одного. Во время прицеливания во второго тетива не выдержала и лопнула. Дроу не растерялась и используя древко лука, как оружие. Я снова прыгнул в ноги, пропуская меч над собой, «Стервятник» не успевает отойти и пытается нанести мне удар коленом. У меня получается прикрыть лицо рукой и наотмашь резануть кинжалом – рана небольшая, но ещё одного противника я из строя вывел.
Танисса вполне успешно сражалась сразу с двумя, ей критически не хватало возможности принимать удары на жесткий блок. Тут один из её противников допустил ошибку, и дроу удалость ударом ноги оттолкнуть его в сторону. Я быстро перекатился по земле и обернулся: дроу сражается, на меня медленно и аккуратно идёт мужик с небольшим щитом и мечом. Использую навык, которой весьма сносно успел развить, метаю «Клык» со всей силы, «Стервятник» прикрывается щитом, кинжал застревает в нём. Я мысленно вспоминаю, где и что у меня расположено на поясе. Танисса воспользовалась тем, что остался один враг, напала и уже через две секунды выбила из его рук меч, а следующим ударом в голову вырубила противника. Я вполне успешно отступал и уворачивался от ударов, и тут приметил под ногами врага небольшую корягу, поросшую мхом. Рывок на него, чудом увернуться от меча, схватить «Клык» и потянуть на себя. Удар щитом – и я отлетают на пару метров назад, лишь чудом устояв на ногах. «Стервятник» пытается резко достать меня ударом сверху, запнувшись, теряет равновесие. Он не упал, но удар ушёл в землю. Танисса напала на своего противника, раздался звон стали, враг медленно отступал под натиском дроу. Отчаянная попытка убить Таниссу рискованной контратакой. Девушка успевает понять, уворачивается от удара в бок, после вонзает меч в грудь врага. Я резко совершаю рывок вперёд, мужчина не успевает поднять меч и прикрывается щитом, я всей массой наношу удар плечом. Этого достаточно, чтоб он отступил назад, но не упал. Он готовится снова напасть, но умирает от удара в спину. После мы добили выживших.
Тут мы услышали крики вдали и поспешили туда. По пути нагнали несколько наёмников, которых убили не раздумывая. На небольшой прогалине стояли семь «Стервятников» и их двое заложников, под их ногами лежало тело, истекающее кровью.
– Сдавайтесь, или они сдохнут...
Кричит один из них и начинает сильнее давить на кинжал, у Карла по шее бегут первые капли крови. Другой хватает его за руку и шипит:
– Аккуратнее, идиот! Если заложник сдохнет, что делать будешь?
Они начинают медленно отступать. Вскоре появились ещё враги, и нам пришлось скрыться в лесу.
«Стервятники» не могли тащить добычу назад, откуда мы пытались выкрасть пленников, пришлось добираться плотной группой к запасному месту. Они нашли нужный дом, спустились в подвал, где находился глава и ещё пара раненых товарищей.
– Вернули добычу! Молодцы!
Один головорез потянулся к Карлу.
– Ну, молись! Я тебя на лоскуты резать буду!
– Сядь! – Второй разбойник встяхнул его, как щенка.
Глава громко гаркнул:
– Замерли все! Немедленно!
Головорезы послушно затихли.
– Меньше чем за сутки, нас осталось десяток! – продолжил главарь, звенящим от ярости голосом, осматривая остатки своей банды. – И не все даже могут сражаться! А всё почему?!
Он обвёл взглядом своих людей.
– А потому, что дружки этой парочки нас порезали, КАК СТАДО БАРАНОВ!!!
Речной камень посмотрел на товарища, что хотел разделаться с Карлом и прошипел:
– Ты хочешь убить наше спасение?!
Тот зло насупился.
– Он должен заплатить!..
Главарь весьма зло подтвердил:
– Верно! Он и заплатит! Дорого заплатит! Но не раньше, ЧЕМ МЫ СВАЛИМ ИЗ ГОРОДА!!!
Речной камень перевёл дух, прикоснулся к свежей ране и указал на Карла.
– Его дружки напали, когда нас было втрое больше и мы были готовы к бою. Что с нами будет, если они узнают, что мы убили его?! Нас достанут! Все наверх. Завесить все окна! И после АККУРАТНО И ВНИМАТЕЛЬНО смотреть за всеми на улице. В полдень я пошлю к этой взбалмошной девке посыльного, пусть везет золото, и мы валим!
Из группы спросили:
– А девка? Заложники? Наши товарищи?
Главарь ударил кулаком о стол и гаркнул:
– Не сейчас! Если кто желает сдохнуть, может идти мстить один, нам больше воздуха достанется. Наберитесь терпения. Бросим всех их здесь! ЖИВЫМИ! И пусть сожрут друг друга, а мы дорежем того, кто выживет.
***
Мы вернулись в город, забрав по пути свои вещи, нашли укромное место. Я попил воды и спросил:
– Есть шанс найти, где они прячутся? До полудня не так много времени. Потом жизнь Карла и Коми...
Танисса думала молча, и тут её взгляд немного остекленел.
– Не может быть...
Она закрыла глаза. Я ждал и пытался понять, что происходит. Танисса открыла глаза и торжествующе заявила:
– Эмилия молодец. Я знаю, где Коми.
– Отлично. Где?
Танисса напомнила:
– Помнишь рассказ о встрече с Эмилией? Наконечник стрелы!
– Твой подарок на память?
Танисса кивнула.
– Я там начертила символ своей семьи.
Очевидно, по моему лицу было ясно, что я ничего не понял. Дроу тут же разъяснила:
– Под землей много самых разных проблем. Одна из них – воины, которые разошлись далеко и могут не узнать о нападении на родной город. Все символы семей это по своей сути руны связи. Я до сегодняшнего дня даже подумать не могла, что человек сможет их использовать.
Я уточнил:
– Коми?
Танисса кивнула.
– Она. Связь посылает мне образ, где искать. Коми жива, есть пара ссадин, но сейчас ей ничего не грозит.
Я выдохнул и проговорил:
– Поспешим, пока эти милые пташки на крыло не встали.
Мы нашли спуск в местные подземелья, начали пробираться в нужную сторону. По пути пришлось искать способ протиснуться через решетки, дорога вела за первую стену, повезло, что кто-то до нас сделал небольшой проход. Мы находились под необходимым местом. Осмотрели все возможные пути наверх и нашли только сток для воды. Весьма узкий, но дроу могла пролезть, а я уточнил:
– Что именно здесь течёт? Тебя надо будет ловить?
Танисса указала на край лаза.
– Это на случай больших дождей, чтоб в подвалах воды не было. Всё сухо, значит, самая большая проблема – это паутина и возможная мебель, заграждение, решетка и ещё что-либо наверху.
Дроу пришлось практически раздеться, повязать эльфийский кинжал на голень и лезть так.
Танисса долезла до верха и аккуратно выглянула: ни решеток, ни помех, только очень узкий проход, и потребуется время, чтоб пролезть в него. Она увидела главаря и ещё несколько человек. Сейчас говорил Речной камень:
– Стража так просто не отпустит наших, которых взяла у склада, слишком много шума. Если кто из них откроет рот, нам припишут похищение и нападение на аристократа. Наш выход – валить из города. Вопрос – с золотом или без.
Ему ответили:
– Предлагаю так. С одними психами мы уже повоевали. Не хватает ещё и с аристократами воевать.– В этом и проблема, – подхватил другой. – Как свалить без безумцев на хвосте?– Это вопрос простой, – отрезал главарь. – Тащим с собой этого, и как только появятся его дружки, ножом в брюхо – и пусть возяться. Мелкую в расход. А заказчику я отдельно подарок подготовлю.
Тут пришёл ещё один разбойник.
– Там ребёнок у входа, – выпалил он. – Говорит, ищет тебя, Камень. Прям так и сказал: «Мне нужно встретиться с Речным Камнем».
Все «Стервятник» посмотрели на главного.
– Какого черта! – рявкнул он. – Ни одна собака не знает, где я! Все за мной!
Только все покинули подвал, дроу уже планировала залезть, но увидела, как связанный Карл выпутался из веревок, развязал Коми и повел её к сливу. Танисса тихо спросила:
– Карл! Что творишь?
Бард вздрогнул.
– Отлично. Забери Коми и уходи!
– А ты!
Карл покачал головой:
– Я не смогу, а если ты будешь спускать ещё и меня, слишком много будет шума. Меня не тронут, пока вы поблизости. Спасите ребёнка, и потом уже... Можно будет действовать без оглядки по сторонам.
Танисса согласилась без радости. Спустилась чуть ниже. Карл наклонился и сложил свою рубаху в несколько раз и положил на голову дроу, следом опустился ребёнок. Танисса стала медленно спускаться, стараясь не напугать ребёнка.