Посол Лорн побледнел во время речи Хана и броситься прямо сейчас вооружать всех, кто находился в городе. Он понимал, что воинов будет меньше, нежели тех, кто стоял перед ним. Ханы и раньше бросали вызов своему соседу. Но тогда это было лишь поле битвы дипломатов. Посол видел на лицах яргоров лишь преданность. Готовность выполнить любой приказ. От них ждать пощады даже младенцам не придётся... Посол Лорн решил попытаться хотя бы выиграть время.
– Хан Лонлейс я... – начал он.
Тут в глаза бросилась идущая через строй знаменитая Аминореэль. – Приветствую Вас, достопочтенный посол Лорн, – произнесла она, приблизившись. – Я пришла продемонстрировать это.
Девушка показала ладонь, на которой лежал кристалл. Тут над ним показалась магическая картина песочных часов.
– Время пошло. Не будет переговоров! Штурм начнётся, как только упадёт последняя песчинка.– Но так нельзя! – голос посла сорвался. – Никто не смеет...
Аминореэль его прервала:
– Хан Лонлейс сотни лет приносит блага вашему городу и королевству. А вы второй раз посмели вести дела с Лонгдинами. Хотите спасти жителей, себя и свою власть? Выбор за вами.
Посол посмотрел в глаза Аминореэль.
– И вы будете резать женщин и детей?
Девушка ответила ледяным тоном:
– Если потребуется, я лично буду душить их своими руками.
Посол Лорн обвёл взглядом яргоров и поспешил в город. Аминореэль вернулась к Хану Лонлейсу.
Кошл Лонгдин смотрел на своих людей. За стенами его дома уже пролилась кровь. Стоило отзвучать последним словам Марона, как на них стали набрасываться все подряд. Из тридцати человек, что были в городе, вернулся лишь один и тот умер у порога дома. Остальные – чуть больше сотни человек – баррикадировали окна и двери первого этажа. Он готовился и придумывал стратегию на несколько лет вперёд. Затягивание конфликта на десять лет. Этот город должен был стать живым щитом между ним и Мароном. Бывший сирота, бродяга, пират, пиратский барон и нынешний морской купец не мог и в кошмаре представить жестокость Хана. Люди всего города сошли с ума, и это внушало ужас. Отсюда прямо сейчас не было шанса сбежать. Столько лет успешного покорения морей разбились о грубую жестокость и силу.
Все готовились к обороне. За десятки лет службы многие из них прошли вместе с ним через самые жуткие испытания. Не все его друзья были здесь и теперь ему предстояло решать, сколько стоят их жизни. Сотни планов, идей – и всё разбивается о страх и ужас толпы за порогом. Эту толпу необходимо было отвлечь. У Лонгдина появилась одна идея. Снова, как в молодости, подставить свою голову и дать команде время сделать работу. Он глубоко вдохнул и положил руку на плечо самого близкого друга.
– Как с Кислым Хвостом. Помнишь? Только там был порт, и было нас с десяток.
Мужчина с несколькими шрамами на лице с горьким торжеством напомнил:
– Тогда ты вышел и всех спас...
Кошл Лонгдин отозвался с тем же горьким торжеством:
– Пошёл... И сейчас пойду. А вы берите оружие и, стоит толпе отвлечься, прорывайтесь, как никогда раньше. Сможете вырваться из города, значит, сможете и отомстить за меня.
Мужчина положил руку на плечо Кошла.
– В этот раз всё иначе, – его голос был тих, но твёрд. – Я иду с тобой. Парнями есть, кому командовать.
Мужчины кивнули друг другу.
Далее последовало обсуждение с людьми следующего шага и планов, как и кто будет действовать. В окна уже полетели первые факелы, которыми толпа хотела выкурить всех наружу. Пришлось заметно ускориться. Кошл и его товарищ направились к выходу, чтобы дать своим людям время сбежать.
От замка прибыли гвардейцы короля. Они попытались взять ситуацию под контроль, но вокруг поднялось только больше хаоса и криков. Кошл вышел и громко обратился к толпе:
– Вы можете кричать! Резать друг друга! Но если не дадите мне коня, чтоб успеть в срок, вы все умрете.
Толпа колыхнулась и подняла ор, люди короля применили силу, освобождая проход Кошлу, один из них спросил:
– Ты пойдешь туда?
Кошл проговорил:
– Легко. Давай коня.
Двое помчались по улицам, покинули город и смело двинулись к армии Хана Лонлейса. Мужчина со шрамами, рассматривая строй, решил пошутить:
– Я был неправ. Грот Цветов не был нашим адом. Вот преисподняя! Интересно, годится твой язык на что-либо, кроме как баб ублажать...
Кошл весело ткнул кулаком в бок товарища.
– Иди ты к жене морского дьявола! Не моя вина, что я умею девушками пользовать, а с тобой лишь шлюхи водятся. Это всё из-за твоей детской улыбки.
Товарищ улыбнулся, шрам на губе и разорванная щека делали улыбку подобной оскалу зверя.
– Я тебе точно рожу располосую, как только выберемся, – пообещал он.
Кошл остановился перед строем.
– Кошл Лонгдин прибыл. Без армии. Лично. Где тот, кто желал видеть меня?
Перед ним расступились яргоры, и к Лонгдину приблизились десять всадников.
– Следуйте за нами, – велел один из них.
Всадникиокружили гостей и повели к ладерее. Кошл посмотрел в сторону балкона и крикнул:
– Марон! Ты г...
Договорить он не успел. Удар тупым концом копья в бок прервал его.
– Обращаться только Хан Лонлейс! Иные обращения караются.
Кошл потер ушибленный бок.
– Могли и просто сказать, – буркнул он.
Повернувшись снова к балкону, Лонгдин прокричал:
– Хан Лонлейс, я прибыл и готов вести переговоры.
Тишина была ответом. Хан Лонлейс посмотрел на песочные часы. Время истекло. Мужчина встал и коснулся кристалла разговора.
– ВРЕМЯ ИСТЕКЛО! Я получил лишь две головы из тех, что просил. Яргоры! Принесите мне остальные!
Сработали катапульты, камни пролетели и ударили в стену и ворота, начиная разрушать строения, сея смерть. Капитан конницы Хана Лонлейса получил приказ отрезать любую возможность для кого-либо отступить из города. Сотни всадников начали обходить город. Стрелки отправились строем занимать позиции для стрельбы.
В городе запылал огонь, его заволокло дымом. Стража и гвардейцы короля набросились на жителей островов. Кровь полилась ручьями. Для бывших пиратов такой хаос боя был родной стихией. Некоторые пытались найти угол, сменить одежды и спрятаться в большом городе. Но сделать это было не легче, чем спрятать раскалённый алый металл в снегу. Морские гости разделились на группки, на одиночек и мертвецов. Жители города тащили трупы, не пытаясь разобрться, где чьи, к рухнувшим вратам, чтоб предъявить яргорам.
Кошл окинул происходящее расширенными от ужаса глазами и крикнул в сторону балкона:
– Сумасшедший псих!
Его снова хотели ударить, он увернулся, вырвал копьё из рук и ударил сам. Другие яргоры выхватили оружие. Два морских жителя встали спина к спине, готовые дорого продать свою жизнь.
Бой продлился всего минуту. Трое раненых яргоров и погибший товарищ. Кошл стоял на коленях и придерживал пораненный бок. Он попытался посмотреть наверх.
– МАРОН!!
Один из яргоров хотел его ударить, но вынужден был защититься от удара пирата, который был готов к нападению и искал способ пролить кровь врагов. Тут на Кошла напали с двух сторон, скрутили и прижали к земле. Король лично со своими гвардейцами вел к армии Хана Лонлейса повозки с трупами. Яргоры позволили им подойти ближе и окружили. Хан Лонлейс встал на балконе и первый заговорил:
– Я слушаю. Тщательно выбирай слова, король.
Король Капрег скрипнул зубами. Хан Лонлейс был главной силой его страны. И теперь ему необходимо скрыть страшную тайну – его жадность. Лонгдин хорошо заплатил и, если люди об этом узнают, его собственные гвардейцы на копья поднимут. Кто же знал, что Лонлейсу настолько безразличны жизни других людей. А ведь так близко было... Богатства его земель уже были в руках короля. Его хозяйственные поля, школы и склады. Кто же мог допустить, что Хан Лонлейс решит разрушить город до основания.
– Я не ведал о конфликте семьи Лонлейс и Лонгдина, – произнёс король Капрег. – Прошу милости для моего народа. Мы выловили всех, кого ты просил, и я лично принёс тебе тела твоих врагов.
Хан Лонлейс посмотрел на группу короля и скомандовал:
– Ты совершил последнюю ошибку! Сегодня ты умрёшь! Выбирай, от чьих рук желаешь погибнуть. После твоя дочь станет королевой.
В наступившей тишине Хан Лонлейс обвёл взглядом гвардейцев и продолжил:
– Каждый из вас, кто желает жить, даст магическую клятву на своей душе в верности новой королеве Салепними. Любой, кто откажется, погибнет.
Мужчины переглянулись. Легко было быть смелым за стенами, но теперь, в окружении яргор выбора у них нет. Бежать можно, но руки семьи Лонлейс могут достать всюду. Многие мужчины спрыгнули с коней и встали на колени. Может, магическая клятва молодой королеве сильно ограничит возможности жизни, но это значительно продлит её срок. Король Капрег озирался в ужасе.
– Что происходит?! Хан! Вы не посмеете!– Смерть! – коротко приказал Хан Лонлейс.
Один из яргоров сделал пару шагов вперед, Капрег попытался выхватить свой меч и отбиться, но яргор легко его обезглавил. Хан Лонлейс скомандовал гвардейцам:
– Вы отправляйтесь в город! Завтра там начнётся новая жизнь. Пусть королева решит, будем мы воевать или нет. Если она желает мира, я пришлю дары на её коронацию.
Гвардейцы встали и, растеряв всю свою выправку, поспешили в город.
Хан Лонлейс покинул транспорт и подошёл к лежащему на земле Кошлу.
– Здравствуй.
Тот вывернул голову насколько мог и усмехнулся:
– Привет, Марон. Не ожидал от тебя столько крови... Ты беспринципная тварь...
Марон рассмеялся и спросил:
– А чего ты ждал? Или сам ты крови не проливал?
Яргоры немного ослабили хватку, позволяя Кошлу говорить.
– У нас на островах есть культура общения с врагом. Дуэль. Даже слабого противника принято уважать. Я воспитал целую команду воинов для битвы с пиратами. Любой враг достоин...
Марон остудил пыл дальнего родственника:
– Если ты слаб, ты будешь плясать вокруг врага в надежде на его глупость. В пустыне Короля чудовищ все знают простую истину. Убей врага, как только есть шанс, второго у тебя не будет.