— Мне не совсем понятен смысл похищения ребенка, — пожал плечами маг. — Чтобы шантажировать тебя — это, прости, слишком мелко для Ордена. Не того калибра фигура. Понятное дело, что графов существенно поменьше чем баронов — их-то вообще никто не считает — но все же. То, что конкретно граф Серов стоит им поперек горла по какой-то причине — это понятно, но не думают же они, что ты отдашься им сам, чтобы спасти сына. Такие дураки только в романтических балладах встречаются.
— Смысл, вероятно, есть, — медленно подбирая слова попытался Александр сформулировать ответ так, чтобы передать суть и при этом не сболтнуть чело лишнего. — Дело в моем… происхождении. Когда-то давно я невольно стал частью эксперимента Ордена, а когда разобрался в том, что происходит, отправил на встречу с богами десяток их, скажем так, братьев. После этого они пытались сначала меня захватить, потом убить, а теперь решили переключится на сына.
— А что такого в твоем происхождении? — Заинтересованно посмотрел в освещенное пляшущими на сухих дровах языками пламени лицо графа.
— Не могу сказать. Это слишком опасно, чем меньше людей знает, тем лучше, — Серов немного подумал и решил дополнительно напустить туману для загадочности. — Наступит время, и ты все узнаешь. Все всё узнают.
— Хм… — Маг некоторое время «переваривал» информацию, а потом предположил, — может это ловушка? Конкретно на тебя? Не получилось достать в логове — выманить наружу и уже тут прищучить?
— А в чем тогда смысл маневра отвлечения внимания? — Пожал плечами Александр, — достаточно было бы привести приличный отряд для встречи нас на этой стороне Барьера и все — бери теплыми. Скорее всего они не были уверенны, что я сам рвану в погоню, в конце концов я мог отправить конную роту и на этом успокоиться. Тем более, что у меня еще один сын скоро родится. Остается шантаж. Есть у маня пара цацек, но которые Темные с удовольствием наложили бы свою лапу. Вот только делиться не совершенно не хочется.
Друзья посидели еще несколько минут молча, после чего Ариен, увидев, что Серов закончил копаться в чужих сумках, переспросил.
— Что-то интересное нашел?
— Личные шмотки, полтора десятка золотых, пара горстей серебра. Какие-то тетради для записей — это по твоей части, явно. Плюс висюльки всякие, тоже тебе на проверку. Одна книга «Телекинетические механики. Боевое применение на уровне подмастерья. Теория и практика».
— О! Это полезная находка, — улыбнулся во все тридцать два маг. — Ан-Вортен автор, если я не ошибаюсь.
— Да, он, — Серов открыл обложку и пробежал глазами титульник.
— Мы в Академии проходили. Предмет не профильный, но уметь, что-то неожиданно запустить во врага всегда полезно. Надо сохранить и потом перепечатать — оторвут с руками. Жать только что не на мастерский уровень том. У ан-Вортена их целый курс — четыре книги от ученика до магистра.
— Была бы книга мастерского уровня, — резонно возразил граф, — потери сегодня моли бы быть гораздо выше. А то вовсе перещёлкал бы этот телекинетик всех по очереди, включая твоих парней, и никого бы мы вообще не нашли и не догнали.
— Тоже правда.
Глава 6
В день всадник может преодолеть верхом около пятидесяти километров. В зависимости от качества лошади, состава ее питания и сложности маршрута, это число, конечно же, может несколько отличаться в большую или меньшую сторону. Такой темп вполне реально держать четыре-пять дней после чего четвероногий транспорт будет нуждаться в отдыхе. При необходимости за сутки можно проскакать и семьдесят-восемьдесят километров, но такой трудовой подвиг потребует дать лошади выходной, если нет желания загнать животину до смерти. Если брать действительно длинные дистанции, то нельзя планировать больше средних сорока километров в день на конный отряд, тем более что обязательно будут мелкие задержки: может подкова слететь или хворь какая приключится, да и сами люди, откровенно говоря, не железные и тоже нуждаются в отдыхе хоть и поменьше чем ездовые животные.
Примерно в таком темпе отряд и двигался на юго-запад, забирая дугой, повторяющей очертания самого Закрытого Королевства. Лезть слишком близко к покинутой имперской столице желающих не нашлось. Слишком уж много про нее рассказывали… Всякого. Проще лишних пять-семь десятков верст проехать, чем проверять достоверность этих баек на своей шкуре.
Один день провели в приснопамятном Нолидже, о посещении которого осталось так много не слишком положительных воспоминаний. Впрочем, как уже говорилось, людям и лошадям нужно было дать отдых, и, конечно, в цивилизации делать это было приятнее чем в открытом поле. А всего путешествие в сторону замка Крейн, заняло у отряда почти пять дней, в течение которых ничего интересного так и не произошло. Дорога она и есть дорога.
Какого-то конкретного плана у Александра не было. Какой может быть в такой ситуации, когда тебе вообще ничего не понятно, план? Идея заключалась в том, чтобы приехать поближе и по возможности разобраться на месте, если получится.
— Как ты думаешь, — проехав еще верст шестьдесят-семьдесят от Нолиджа на юг, спросил Серов огневика. — Какие шансы на то, то нашу кавалькаду еще не срисовали и не доложили в Крейн?
— Минимальные, если честно, — после небольшой паузы ответил маг. — Три с половиной десятка человек, под сотню лошадей, маги, неизвестное оружие. Останавливаются в Нолидже и рыскают по городу в поисках карт окрестностей и северного побережья Узкого моря. Вероятнее всего, уже на следующий день каждая собака знала или как минимум догадывалась, куда мы движемся.
— И что ты по этому поводу думаешь?
— Все плохо. Атаковать замок магического ордена такими силами это даже самоубийством назвать сложно. Смех, да и только. Ан-Крейн — архимаг. Он нас порвет на клочки в одиночку, не вставая с отхожего места.
— Оптимистично, — покачал головой граф. — А как же то, что он вроде как уже не тот. Что реакция ослабела, что заклинания формирует уже не так быстро. Что не сражался в реальном бою уже сотню лет и по слухам подбирает себе замену?
— Это ты наших пленных наслушался? — Скептически усмехнулся Ариен, — нашел кому верить. А даже если и правда, то ему чтобы нас уделать и заклинания не нужны будут, он нас чистой силой прихлопнет.
— Так зачем мы туда премся?
— А есть варианты? — Ариен внимательно посмотрел в глаза друга. — Если я прямо сейчас начну убеждать тебя, что шансов нет, ты повернешь обратно. К жене и будущему ребенку? К графству и подданым?
Александр подумал с минуту и ответил просто.
— Я должен попробовать. Если я не попробую, никогда себе этого не прощу до конца жизни.
— Вот и я об этом же, — подвел черту под разговором маг.
В итоге в качестве основного приняли план, по которому большая часть отряда должна была изображать из себя активно проводящий разведку авангард некого большого войска, демонстративно обшаривая окрестности, но непосредственно к замку не суясь. Во избежание непредвиденных последствий, так сказать. А меньшая — в составе самого графа, Ариена и части наиболее подготовленного спецназа, должна была тихо проникнуть в замок и… Собственно на этом более-менее осмысленная часть плана и заканчивалась. Что делать внутри, собирались решать уже по ходу дела, все равно не имея никаких сведений оттуда — примерный план, составленный пленниками не в счет, он то ли правдивый, то ли нет, да и птицами они были откровенно невысокого полета и доступ имели отнюдь не везде — смысла не было загадывать наперед.
В воздухе приятно пахло йодом. Шумел прибой и то и дело раздавались крики чаек, кружащих над береговой линией в поисках пропитания. Серов был последний раз на море очень давно, за пару лет до попадания в магический мир и уже успел соскучиться по большим уходящим за горизонт массам воды. Вряд ли можно было бы искупаться именно в этом месте: тут высокие волны разбивались о высоко поднимающиеся из воды гранитные скалы, вздымая в воздух тучи брызг и покрывая поверхность моря пенной шапкой. Это уж точно не тот пляж, где можно всласть поваляться на песочке.
Место для замка было выбрано с умом. Квадратная в сечении крепость с двумя высокими фронтальными башнями и здоровенным донжоном в центре по задумке архитектора должна была перекрывать проход на глубоко вдающийся в море гранитный мыс, создавая безопасную площадь в десяток гектаров. Вероятнее всего, там внизу имеется причал для кораблей. Хоть совладать с таким волнами и подвести деревянную скорлупку вплотную к основанию скалы — та еще задача, однако это позволило бы обитателям замка вообще не опасаться осады с суши. С другой стороны и штурм с воды виделся крайне маловероятным — на скалу высотой с четырнадцатиэтажный дом попробуй еще зайди даже без сопротивления, а когда тебя сверху еще маслом кипящим поливают, так и вовсе…
Впрочем, было хорошо заметно, что свою оборонительную функцию Крейн уже давно не выполняет. Две стены расходящиеся от цитадели в стороны к краям скалы уступили напору времени и были частично разрушены, а частично разобраны местными на строительные материалы. В отличие от самого замка их никто не ремонтировал уже несколько сотен лет. Причина банальна — не было смысла. Когда-то давно на ныне покрытом луговой травой мысу располагался небольшой городок жители которого платили обитателям замка за защиту, однако сейчас, спустя почти тысячу лет посторонний взгляд вряд ли сумел бы вот так навскидку найти хоть какие-то следы его существования.
Часть населения городка погибла в ходе гражданской войны всех против всех, часть эмигрировало в более спокойные северные земли, а те, что остались, когда все затихло, постепенно перебрались на эту сторону замка, образовав небольшой посад. А скорее, посад этот сформировался в последнюю сотню-две лет, когда замок стал главным оплотом Темного Ордена и дураков, чтобы на него нападать не стало вообще. Видимо, мрачная репутация магов защищала их и людей живущих поблизости лучше любых неприступных стен, что было заметно даже в облике самой каменной твердыни.