— Итак, господа, — в большом помещении вокруг такого же немаленького стола собрались военная верхушка графства Серов. На столе лежала карта Берсонзона и окрестных баронств, на которой были расставлены фигурки обозначающие свои и вражеские силы. — Ваши мысли на этот счет?
Барон Орфален отступил недалеко. Основное его войско, так же пополнившееся свежими силами за время вынужденной передышки стояло возле замка барона Курапс, закрывающего самую короткую дорогу вглубь вражеской территории.
— Нужно как можно скорее выдвигаться вперед и атаковать противника, пока к нему еще не подошли подкрепления, — первым высказал свое мнение Элей. — Очевидно, что та тысяча с небольшим бойцов, которую мы уже видели, это не весь военный потенциал графства Орфален. Как минимум мы еще не видели дружины вассальных ему баронов.
— По моим данным к графу уже присоединились войска баронов Вальдир и Миамс. Вроде как в ближайшие дни должны подойти бароны Голван и Хонтер, но тут сложно что-то сказать, расстояние, как вы понимаете. Свежие сведения пока дойдут становятся уже не слишком свежими.
— То есть сейчас у противника вновь около полутора тысяч человек с учетом сотни лучников, которая оставалась гарнизоном в Берсонзоне и дружин минимум трех баронов, я правильно посчитал? — На всякий случай переспросил затраханный в последние дни валом навалившихся забот граф.
— Приметно так, — кивнул Динай. — Может быть в тому времени, как мы достигнем замка Курапс, будет на полторы сотни больше.
— А как насчет, раз уж мы все равно ничего не теряем, сходить на восток и ударить по баронству Соммер? — Подал голос барон Юс. — Лишить противника потенциально опасной опорной базы у себя в тылу всегда полезно.
Серов от такой наглости аж онемел на несколько секунд. Учитывая, что этот вассал до последнего момента поддерживал Элианну — правда только на словах, не оказывая военной помощи — тянуть одеяло на себя в такой ситуации было… Смело. Явно же этот барон при захвате замка Соммер будет претендовать если не на все баронство, то на кусок его земли — к бабке не ходи.
— Потратить на это два-три лишних дня? — С сомнением протянул Элей.
— Знать бы, что за это время к противнику не подойдет подкрепление, — Александр еще раз задумчиво посмотрел на карту, — можно было бы и сбегать… Нет! Глазомер, быстрота натиск! Собираем все силы и атакуем главную армию противника, после чего все эти замки можно будет захватить без особых проблем. Решено.
Последней приятной, с какой стороны не посмотри, новостью стало то, что три орудия конного полка, которые Серов уже мысленно списал в потери, нашлись на одном из складов Берсонозона. Учитывая кавардак, который тут происходил последний десяток дней, определить как они туда попали и почему Орфален, уже познакомившийся в прошедшей битве с новым оружием, их не затрофеил, не представлялось возможным. Возможно, просто не нашел в спешке отступления, однако теперь у капитана под рукой был уже такой себе небольшой двухбатарейный артиллерийский дивизион, способный решать на поле боя серьезные задачи.
В общем, на следующее утро после состоявшегося совещания — там на самом деле и другие, еще более экзотические идеи обсуждались — армия выдвинулась из Берсонзона на север, обходя левый приток Красной, а потом на северо-восток, в сторону замка Курапс.
Вокруг меж тем, совершенно неожиданно — до этого казалось, что жара не закончится никогда — пришла осень. Температура резко снизилась до комфортной, а по небу стали бродить подозрительного вида тучки, как бы намекая, что дождь в это году все-таки случится. Вот только сказать, что этому был кто-то сильно рад было нельзя. Погибший урожай спасти все равно уже было нельзя, а учитывая неожиданно свалившуюся на голову военную кампанию, дождь мог только все испортить. Одно дело воевать в сухую погоду, и совсем другое — месить ногами грязь, мокнуть сверху и снизу, а уж какое удовольствие таскать буквально на себе артиллерию — и вовсе словами не передать.
Поэтому бойцы даже без окриков офицеров сами инстинктивно ускорялись, поддерживая высокий средний темп марша. Впрочем, как раз это был тот случай, когда слишком уж торопиться смысла не было: учитывая передвижение по вражеской территории и то, что у Орфалена было гораздо больше конницы, влететь обеими ногами в засаду вделось делом крайне простым. Поэтому Серов, наоборот, сдерживал своих воинов, делая относительно частые привалы и активно рассылая во все стороны разведку. Но нет, никаких сюрпризов по дороге обнаружить не удалось, что даже немного расстроило графа, считавшего тестя более хитрым и продуманным в военном плане.
Расстояние до вражеского замка армия Александра преодолела за полных два дня. И утром — это был четвертый день осени — вышла к замку Курапс. Противник было попытался атаковать еще не построившееся войско сходу, однако нарвавшись на залп картечи в упор и потеряв пару десятков бойцов, спешно отступил.
Вообще после прошедшей битвы Александр несколько пересмотрел свои взгляды на стратегию развития и использования своих вооруженных сил. О том, что пороховое оружие эффективнее мечей и стрел он, конечно же знал и раньше, однако раньше это знание было чисто теоретическим и с практикой пересекалось мало.
Теперь же, поняв, насколько даже такой примитивный огнестрел легко затыкает за пояс все эти арбалеты с мечами и копьями, граф решил строить свою тактику в первую очередь именно от него.
Граф Орфален явно ждал прихода Александра, ждал и потратил эти несколько дней очевидно с пользой. Позиция у него была, что называется железобетонной: правый фланг от любой неожиданности закрывал замок Курапс, левый фланг упирался в лес, а с фронта вражеское войско было прикрыто не слишком высокими, но достаточно неприятно — с точки зрения возможной атаки на них — выглядящими земляными укреплениями. Полутораметровый ров, с такой же высоты валом, плюс несколько рядов из воткнутых в землю и обращённых наружу кольев. С одной стороны — ничего особо страшного, с другой — преодолеть все это не развалив строй копейщиков — практически невозможно. Явно противник решил сыграть сегодня от обороны.
— Какие будут предложения? — Собрав всех причастных в своем шатре Серов предложил им высказаться по поводу сложившейся ситуации. А выглядело все на первый взгляд не слишком весело: у противника явно больше солдат, лучше позиция, еще и по магии — что совсем не привычно — преимущество на стороне противника. Ариен восстановился еще не до конца, а Вирмос честно признал, что в поле один на один против вражеского мага не потянет.
— Попробовать обойти замок слева? Какой смысл атаковать в лоб? — Предложил самый простой и логичный вариант Элей.
— Отправил уже разведку туда, — кивнул Александр, — но судя по тому, что там посреди луга торчат то тут, то там пучки камыша, вряд ли удастся пройти. Что еще?
— Нужно заставить их атаковать, вылезти из-за частокола и подставиться под наши пушки, — задумчиво пробормотал Раврион. Мысль была со всех сторон привлекательной, однако как воплотить ее в жизнь оставалось пока не ясным.
— Может от пушек сыграть? У них дальнобойность все же побольше будет, чем все, что есть у Орфалена.
В итоге достаточно долгого двухчасового мозгового штурма родились первые наметки плана, построенного в первую очередь на хитрости. Все упиралось в то, что противник был гораздо более манёвренным и на любую попытку их обойти или устроить еще какую каверзу всегда успевал ответить, этому было решено использовать в первую очередь не ноги а голову.
Не придумав как атаковать сходу, Саров приказал окапываться с прицелом на возможное долгое противостояние. Подойдя к противнику на расстояние триста метров и продолжая оставаться в полной безопасности относительно вражеских стрел и магии, пехотинцы Александра сменили копья на лопаты и тоже принялись вгрызаться в грунт. А чтобы не было никаких неожиданностей, тут же с разлетом в пятьдесят метров установили две батареи по пять орудий.
Буквально на глазах удивлённых зрителей, напротив их позиций начала вырастать из земли вражеская, постепенно приобретая очертания укреплённого лагеря. Сначала атаковать их не решились, а потом и вовсе поздно стало.
Солнце меж тем постепенно добралось до зенита и стало крениться к закату, пришло понимание, что дело затягивается и в этот день атаковать никто не будет, что, впрочем, не означало, что боевые действия будут поставлены на паузу. Затащенные на специально подготовленные для них позиции орудия вполне достреливали — на пределе, правда, дальности — до вражеских передовых линий, и едва получили такую возможность, тут же принялись в медленном, скорее беспокоящем, чем действительно стараясь нанести врагу тяжелые потери, темпе обстреливать войска графа Орфален.
Там такой, с позволения сказать салют в свою честь, явно не оценили, однако и сделать, что-то в ответ не могли. Триста метров по нынешним временам — дистанция для боя запредельная. Особого вреда такой обстрел нанести не мог, однако и расслабиться не позволял.
В таком ключе прошел остаток вечера, ночь и весь следующий день: пушки не часто, может быть раз в час, но бахали, посылая чугунные приветы в сторону врага. Чаще стрелять было невозможно из соображений экономии боеприпасов, однако Серов хотел, чтобы вражеские солдаты были постоянно на взводе и не могли чувствовать себя в безопасности ни на секунду. Именно на этом строился его план. Вернее, на том, что постоянно пребывать в таком состоянии человеческий организм не может, поэтому рано или поздно наступит откат, и вот уже тогда…
Для того, чтобы еще сильнее подёргать противника, заставляя его постоянно находиться на стреме, граф несколько раз в день командовал ложную атаку, когда его войска строились — естественно противник тут же был вынужден занимать укрепления и готовиться к бою — проходили вперед метров на пятьдесят и потом возвращались в лагерь. Такая карусель, честно подсмотренная когда-то в фильме «Огнем и мечом» не прекращалась даже ночью, хотя тут задействованных в представлении было совсем не м