— Получается, что так, — согласился Эррион. — Неприятно, хоть ничем нам особо это и не грозит.
— Хм… — Задумался на не несколько минут князь. — А если посмотреть на это как на возможность?
Младший эльф непонимающие посмотрел на собеседника.
— Ну если нет смысла скрывать свое участие, то возможно имеет смысл выйти с иномирцем на контакт? Банально выкупить у него артефакты, которыми он все равно пользоваться не сможет, заплатить за информацию о его мире. Золота-то нам на это явно хватит, о каких там суммах может идти речь? Может, по гольцам опять же документы он прихватить сподобился, они нам лишними точно не будут. В конце концов показать, что мы о нем знаем, но ничего против него не замышляем. Хе-хе…
Последний смешок получился немного нервным, Эррестор хоть и пытался делать хорошую мину при плохой игре, однако на самом деле понимал всю сложность ситуации. Сразу несколько проектов, завязанных на сотрудничество с Орденом, грозили накрыться медным тазом. Да что там грозили — уже практически накрылись.
— Кстати насчет того, что мы ничего не замышляем… — многозначительно начал Эррион. — Возможно пора признать, что большинство идей, которые предлагает иномирец, для нас, эльфов, могут нести откровенную угрозу. Те же арбалеты, а теперь вот новое оружие. Возможно, я не на чем не настаиваю, однако, возможно, имеет смысл пожертвовать возможными знаниями пока не стало хуже.
— Не могу сказать, что не думал об этом, — кивнул князь. — Давай прикинем, какие тут могут быть плюсы и минусы…
Глава 13
К середине осени жизнь графства и его лидера окончательно вошла обратно в спокойную колею. Расплевавшись с основными делами, Серов постепенно засобирался обратно в Александров, останавливало его только то, что Элианна должна была родить буквально со дня на день.
Никаких улучшений отношений между супругами естественно не намечалось, хоть женщина и пыталась пару раз поговорить с Алекандром, ему все ее слова были в общем-то не интересны. Он для себя уже все решил.
— Нет, десять стволов в месяц меня больше не устраивает, — покачал головой Серов. За столом кроме графа сидели Дрор как начальник производства, в том числе оружейного, Брад и Реймос, ведавший всей экономикой маленького государства. — Концепция поменялась, будем постепенно переходить полностью на пороховое оружие, поэтому производство мушкетов нужно ускорять.
— Нам пороха будет не хватать, если увеличивать количество стреляющих бойцов, — мгновенно отреагировал на это Брад. — По моим прикидкам, за предыдущую кампанию, по сути, за два сражения, мы израсходовали около десяти процентов всего готового пороха, который есть в наличии. Будь у нас мушкетеров больше в десять раз, плюс артиллерия… Мы рискуем в какой-то момент, как обычно — в самый неподходящий, остаться без армии вообще.
— Но запас по компонентам же у нас еще есть? — Удивленно переспросил Серов, он не думал, что огненное зелье, накопленное за два года без войны, будет расходоваться так быстро.
— Есть, — кивнул начтыла, — мы не смешивали, чтобы порох влаги не натянул. Сейчас как раз активно занимаемся: судя по всему, после нового года нам порох еще понадобится.
— Хорошо, — принял к сведению граф и, повернувшись к Реймосу, добавил, — подумай, как можно резко нарастить производство селитры.
Премьер-министр согласно кивнул и сделал себе в блокноте пометку.
— А теперь вернемся к стволам, что можно сделать в этом направлении?
— Делаем, мы делаем! — Проворчал гном, — его хозяйство разрослось за два года до неприличных размеров, отчего у коротышки еще сильнее испортился характер, однако на все предложение разделить направление на меньшие зоны ответственности и передать часть обязанностей кому-нибудь другому он перманентно отвечал отказом. — Ускорить производство по той технологии, что есть сейчас — невозможно. Слишком там много сложного ручного труда, который выполнить может только опытный специалист. Много подгонки полос, сварки… Если дать это дело неумёхе, стволы будет регулярно разрывать при выстреле, особенно это пушек касается. Нам же это не надо?
Все присутствующие синхронно покачали головой.
— Ну вот, поэтому больше стволов пока не будет.
— А литье и сверление? — Подробностей Александр не помнил, однако то, что при изготовлении огнестрельного оружия еще в средние века достаточно быстро перешли от сварки полос к литью пушечных заготовок с последующим сверлением канала ствола, был уверен на сто процентов.
— С этим еще сложнее, — важно оградил бороду гном. — Бронза — штука дорогая и своенравная, мы пока тренируемся в литье. Так чтобы не оставалось внутренних раковин и прочих дефектов. Стволы потоньше — для мушкетов — уже более-менее получается делать. Пушки пока все до одной в брак уходят.
— Ладно, с пушками разберемся потом, а мушкеты когда новые пойдут? Я так понимаю, они же еще и легче должны быть? — Поинтересовался граф, сразу прикидывая возможность отказаться и от копейщиков, добавив к ружью штык.
— Да, раза в полтора легче будут, но там свои проблемы. Пока не получается сверлить ровно канал ствола по всей длине. Часто случаются перекосы и весь труд уходит в переплавку.
— Хм… — задумался Серов. — Попробуй из запоротых стволов делать короткоствольные пистоли. Вооружим ими кавалерию: по два на каждого бойца. Подскочил, дал в упор залп из двух пистолей, а потом уже можно и за меч браться. Правда пороха на это опять же уйдет…
— Понял, — кивнул гном, — будут тебе пистоли, с эти проще. Думаю, десятка два в месяц я тебе выдать смогу, но мне понадобится дополнительное золота на закупку олова.
Медь, слава всем Богам потихоньку добывали на территории графства.
— И вот еще что, — какое-то смутное воспоминание мелькнуло на окраине сознания Александра. — Вы же горизонтально сверлите? Попробуй поставить заготовку на попа и сверлить сверху вниз. Ни сверло, ни заготовка не будут деформироваться под своим весом и, по идее, точность процесса должна повыситься.
— Интересная мысль, — одновременно заинтересованно и разочарованно, что сам об этом не подумал, пробормотал гном.
Тут дверь кабинета открылась и внутрь заглянула голова Жерарда. Целитель отыскал взглядом Александра и кивнул одними глазами.
— Прошу прощения, господа, мне нужна одна минута, сейчас продолжим, — Серов кивнул соратникам и поднявшись на ноги вышел в коридор.
— Да?
— У Элианны схватки, — коротко ответил целитель. — Учитывая обстоятельства, роды будут тяжелыми.
— Понятно… — медленно протянул Серов. — Хорошо, что предупредил. Ребенок мне нужен живым, а Элинанна… Если с ней то-то случится, я переживать не стану, ясно?
Жерард бросил долгий вопросительный взгляд на сюзерена, однако дополнительных инструкций н последовало.
— Понял, ваше сиятельство, — склонил голову целитель, — приложу все усилия.
Серов обещал, что неверную жену на эшафот не отправит, но и жить с ней до конца у него тоже не было никакого желания, а традиции отправлять ставших неугодными женщин в монастырь тут не было. За неимением монастырей, возможно.
А еще через несколько часов Александр стал дважды вдовцом. Не смотря на все усилия целителей, спасти женщину, организм которой был ослаблен родами, не удалось — злую шутку сыграла проклятая эльфийская кровь, даже толика которой так негативно сказывается на репродуктивной функции членов рода Орфален.
После смерти Элианны Серова больше в Берсонзоне ничего не держало, и он наконец смог вернуться в Александров, где уже во всю разворачивалась большая стройка. Еще в начале осени по всем деревням графства были разосланы гонцы, с сообщением о том, что в столице правитель готов накормить всех в этом нуждающихся. Не на халяву, естественно, однако и умереть с голоду тут никому не дадут, и уже ко второй половине седьмого месяца в Александров начали потихоньку стекаться оставшиеся без урожая мужики. Причем, и было в этом что-то логичное, весь контингент четко делился на две группы: явные лодыри, пьяницы и неумехи, у которых уже к середине осени закончилась жратва и степенные отцы семейств, у которых запасы были, но которые предпочли не доводить до кризиса и воспользоваться предложенной помощь графа сразу. А средней прослойки практически не было — они все еще надеялись как-то дотянуть до весны, а там, когда первая зелень появится уже глядишь легче станет.
Впрочем, если быть совсем честным, то необходимость подобно коровам по весне подъедать первую зелень не была среди местных чем-то совсем непривычным. Такое, пусть и не каждый год, однако порой случалось и соответственно воспринималось как само собой разумеющееся.
В качестве первоочередных работ, к которым можно привлечь неквалифицированную рабочую силу, выделили добычу камня и щебня, заготовку леса, строительство еще одной стены, «пристегивающей» к городу дополнительные район и еще кучу другого по мелочи.
Тут нужно дать пояснение, что не смотря на обилие свободного как бы населения с рабочими руками в городах в Вольных Баронствах было традиционно не очень. Свободной земли в вокруг было куда больше, чем крестьян, поэтому в обычные годы, они предпочитали работу по выращиванию зерна неизвестной и зачастую не слишком уж более легкой городской жизни. Понятно, что с ростом богатства Александрова и Берсонзона а так же с уменьшением площади свободной земли — сейчас на каждого взрослого мужчину обрабатываемой пашни приходилось от десяти до пятнадцати гектар, что в обычные годы позволяло жить если не зажиточно, то весьма сносно — тенденция на урбанизацию будет нарастать, однако рабочие-то нужны были уже сейчас. Реймос поднимал вопрос о недостатке рабочей силы за последнее время не раз и не два, однако сделать граф мог очень не многое — крестьяне в его владениях были вольными арендаторами, а не крепостными и приказать он им не мог. А просто согнать с земли по английскому методу — тоже не выход, они не в города уйдут, а к соседу, и пользы от этого будет ноль целых ноль десятых.