— Колбочка, очнись, — кто-то легонько пошлепал ее по щекам, пощекотал шею. — Ну же, дыши. Приходи в себя.
— Я что, в обморок упала? — пробормотала Горни. Пощупала рядом с собой — под рукой была нормальная земля и травка.
— Да, с высоты пятидесяти ярдов, — в голосе эльфа слышалось облегчение.
— Но я живая?
— Вполне. Давай, поднимайся. Все ждут только нас.
Церемония благословения божеством пегасов прошла для Эбигейл как в тумане. Она стояла среди деревьев, растущих во влажной лощине средь гор, подпёртая эльфом, как падающая колокольня, и боролась с закрывающимися самопроизвольно глазами. А внимание божества ощущалось как сочувственное и очень доброе, и очень напоминало ей тепло погибшего от кровавого стебля Веки.
— Подойди, — велел вожак Эйо.
Эби чувствовала, как её поволокли куда-то. Она еле переступала ногами, в глазах расплывалось. Что-то тяжелое и плотное опустилось на неё, закрыв с головой.
— Ты спасла мой народ, — услышала она, — и это величайший дар. Ты заслуживаешь ответного дара.
Очнулась она от того, что свежий ветерок обдувал её щеки и шею, забирался в ложбинку груди между распахнутыми полами куртки.
— Где мы? — разлепив веки, спросила она у Вудхауса. Тот сидел рядом с ней на тёплой скале.
— У их священной рощи, — объяснил Нат. — Церемония закончилась. Нас приняли в племя, а вождь сказал, что ты теперь не боишься летать.
— Да конечно. А тут высоко? — ей было страшно посмотреть вокруг.
— Очень. Мы между двумя самыми высокими вершинам гряды. Зато тут очень красиво.
Эбигейл села и огляделась. Было действительно красиво. Горы, небо, пегасы в полёте, долина далеко внизу. А при взгляде вниз не ощущалось никакой дрожи. Никакого паралича и спутанности мыслей.
— Пора, — через некоторое время сказал Нат. — Проверим, работает твой подарок или нет.
На обратном пути Эби все же визжала. Но не от страха, а от восторга. Дар духа не подвёл.
ГЛАВА 13О ВОЗВРАЩЕНИИ НА КРУГИ СВОЯ
«Надо отдать должное леди Эбигейл Горни — она приложила все усилия для выполнения задания. И пусть её умения и таланты ограничены — тем ценнее самоотверженность мэтра Натаниэля Вудхауса, оказавшего неоценимую помощь более слабому кандидату ради принесения пользы короне».
Пегасы высадили их у переправы, рядом с оставленными паромобилями. Маги вежливо, но без сожаления помахали вслед хозяевам долины и пошагали к транспорту. Губы Эбигейл расплывались в улыбке: в рюкзаке-невесомке лежало заговоренное самодельное веретено, на которое было намотано несколько сотен драгоценных пегасьих волос.
Машину, одолженную Эби у бургомистра, на пару отлевитировали из речки, в машине Ната заменили магкристалл. За неделю с оставленным без присмотра имуществом ничего не случилось, тем более что оба благоразумно закрыли транспорт магическими пологами. Эбигейл проверила сначала свой паромобиль, на котором сюда доехал Нат, а затем одолженный у бургомистра, что-то подкручивая и доливая. Эльф в это время валялся на траве и развлекал ее рассказом про то, как он изображал орка на приеме у градоначальника, одновременно наблюдая, как похожие на овечек облачка собираются в отару. Отара, то бишь туча, росла, ширилась и темнела.
— Надо будет спрятать твой паромобиль за городом и вдвоем отдать бургомистров бургомистру, — лениво заключил Нат, переводя взгляд с тучи на склонившуюся над капотом гномку. Оценил выдающиеся тылы, с сожалением подумав, что ни у одной эльфийки таких не найдешь. Даже если трех слепить — все равно не выйдет такая фактура. — Если мы вернемся сразу на двух машинах, то журналисты точно опознают «оркскую», и могут вычислить меня.
— Хорошо, — крикнула Эби из-под капота, разогнулась и недовольно посмотрела на тучу. — Надо торопиться, поднимай свой великолепный зад, Белоручка. Если пойдет дождь, то можем застрять. Там в одном месте дорога уж слишком крутая и глинистая, да ещё и колеи от телег. — Эби вытерла руки ветошью, а затем и заклинанием очистки для верности. — И кстати, я забираю свой паромобиль. Поедешь на бургомистровом.
— Хорошо, Кругляшочек, — лениво садясь и зевая, откликнулся Вудхаус. — И не напрягайся так. Мы справились с таким делом, что нам какой-то дождь? Да и скорее всего, он прольется ниже, в долине.
Дождь, конечно, пошёл прямо над ними. И конечно, они застряли. Да еще как застряли! На том самом глинистом спуске паромобиль Ната забуксовал, машина пошла юзом и долбанула в бок паромобиля Эби.
— А как могло быть по-другому, Белоручка?! — бушевала Эби, открывая капот паромобиля Натаниэля. Она, как все гномы, приходила в ярость, когда видела неаккуратное обращение с механизмами. Из-под капота валили белые клубы с препротивным запахом, но Горни смело нырнула в недра и стала за что-то дёргать и чем-то греметь. — Удивляюсь, как ты сюда-то доехал!
— Шайбочка, ты же сумеешь его починить? Ты же лучшая в своём деле! — льстиво поинтересовался эльф. Но Горни не поддалась.
— А нам еще эту машину бургомистру возвращать. Иначе представляю заголовки: «Претенденты в придворные маги обокрали почтенного градоначальника!» Даром что я ему кучу эрингов заплатила, все равно напишут же!
Вудхаус, по опыту знавший, что Эби нужно дать пробурчаться, стоял, засунув руки в карманы, и посвистывал, любуясь пейзажем. Вид изрядно портил сильный косой дождь, стекающий по магическому пологу, который Нат накинул на место аварии, и два покоцанных паромобиля. А грязные сапоги вызывали оторопь и желание поскорее их почистить. Но если б он этим занялся, Горни его точно тут прикопала бы.
— Нельзя, нельзя доверять машины эльфам! — продолжала разнос гномка. Она вытащила и установила походную наковальню, раздула магический горн, приспособила на нее какую-то деталь и принялась орудовать инструментами.
— Вы только к природе и тварюшкам внимательны, а к механизмам — нет. Говорила же: держи руль крепко, не гони, не отвлекайся! Но нет… погнал, встал посреди дороги, как лом в щели, подставился под меня. Вот уеду сама в столицу на своей машине, а ты кукуй тут, жди бургомистра. Никогда больше не садись за руль, Белоручка!
Ехидство конкурентки было осязаемым. Она все ворчала и ворчала, и На ту казалось, что именно ехидство капает на двигатель и вызывает клубы пара.
— И вот почему я должен все это выслушивать? — не выдержав, тоскливо поинтересовался Вудхаус у серого неба, поливавшего его защиту противным холодным ливнем. — Да я бы в жизни не сел за баранку этого чудовища, если бы ты не сбежала в Долину Пегасов одна, вместо того, чтобы ехать вдвоём, как было решено её величеством. И жрать сырое мясо не пришлось бы, и кокетничать с дочерью бургомистра… хотя сейчас, когда ты ворчишь на меня, как сварливая жена, пожалуй, я предпочел бы томную девицу.
— Я ещё и виновата, оказывается, — Эби доделала деталь, приспособила ее обратно и теперь с удовольствием завела бургомистров паромобиль, слушая, как послушно он урчит. — Руки из одного места растут у тебя, а виновата я.
— Просто ты раздуваешь ураган из одуванчика, — уже чуть раздраженно объяснил эльф. Он обычно с удовольствием пикировался с Горни, но сегодня его веселости надолго не хватило. Может быть, потому, что под ногами чавкала размокшая глина, а может, из-за того, что действительно чувствовал себя виноватым. Хотя нет, дело было в другом: — Да, я не справился, но представь, если бы я так пилил тебя за провалы из-за твоей фобии у пегасов.
Эби, вышедшая было из бургомистрова паромобиля, чтобы заняться своим, разъяренно сжала молот.
— Ах ты гвоздодер погнутый! Ты обещал не использовать то, что я рассказала, против меня!
— Да я совсем не об этом, — рявкнул Вудхаус, разозлившись. — Горни, мы столько пережили вместе, почему ты не можешь быть нежнее? Ты же леди! А ругаешься и гудишь, как твоя наковальня под молотом. Да, я делаю скидку на то, что ты магесса, а особенно на то, что ты гномка… но ты иногда ведёшь себя, как прачка или конюх! А временами — как пьяный конюх! Неужели ты не понимаешь, что твоё поведение лишает тебя всякой привлекательности?
Он сразу понял, что перегнул. Упрекать гнома за темперамент — все равно, что упрекать дерево за то, что оно деревянное. Впервые за время их знакомства Нат видел, как Горни несколько секунд не могла найти слов и только открывала и закрывала рот от возмущения.
Затем, правда, она метнула в Вудхауса молот, добавила пару заклинаний — все он, конечно, отбил, и тогда уже заорала в ответ:
— Как ты смеешь меня поучать, Вудхаус? Давать мне оценку? — кричала она, швыряясь боевыми заклинаниями. — Ты кем себя возомнил?! С чего ты вообще взял, что меня интересует твое мнение о моей привлекательности? С чего посчитал, что женщина должна соответствовать каким-то твоим критериям? Ты меня с кем перепутал, со своими эльфийками субтильными, которые ради тебя готовы в любую позу вывернуться? Иди тогда их щупай, а не на мою задницу и грудь глазей, раскаленную болванку тебе в потроха! Ты думаешь, я не вижу, как ты смотришь?
— А ты что, не смотришь на меня, Уголечек? — очень спокойно поинтересовался Нат.
— На огонь я тоже смотрю, потому что он красивый, — прошипела Горни уничижительно, — но я никогда не стану к нему ближе, потому что он жжется!
Эби развернулась, забросила в паромобиль бургомистра молот и наковальню, покидала инструменты и уселась сама. Бросила на эльфа ненавидящий взгляд и на бешеной скорости умчалась прочь, оставив за собой свой разобранный паромобиль, шлейф брызг и Вудхауса, с досадой пинающего глиняную грязь.
Почтенный градоправитель славного города Вемлиса как раз направлялся из присутствия домой, отобедать с семейством, когда на Главной улице показалась процессия. Пара флегматичных волов, задумчиво жевавших жвачку, неторопливо тащила за собой что-то, совсем не похожее на воз или телегу. Возница с уныло об