инда была забавной, и Шарлотта смеялась со всеми, когда та заявила одной из студенток, что ее пицца, похоже, загорелась и тушили ее туфлей для гольфа.
Это был третий мастер-класс Шарлотты с тех пор, как она приехала в Эшвилл в прошлом месяце. Она собиралась заниматься кулинарией раз в неделю и досконально освоить итальянскую кухню.
Когда Люсинда в половине девятого отпустила группу, Шарлотта попрощалась с другими ребятами и вышла на изумительно прохладный осенний воздух. Эшвилл называли по-разному – от мекки нью эйдж и одного из самых прекрасных мест Америки до «новой американской столицы чудиков», с легкой руки журнала «Роллинг стоунз». Известный в основном беззаботным богемным сообществом и горными панорамами, город также завоевал признание благодаря активно развивающейся тусовке кулинаров. Именно по этой причине Шарлотта решила получить магистерскую степень по гостиничному и ресторанному менеджменту, переехав в эшвиллский кампус Университета Северной Каролины.
Когда она шла по Бродвею, пытаясь припомнить, во сколько завтра начинается первая лекция, кто-то закрыл ее глаза ладонями. Она застыла на полушаге.
— Угадай, кто?
Шарлотта обернулась.
— Боже, Тони. - Она приложила руку к сердцу. – Ты меня до полусмерти напугал.
Он ухмыльнулся.
— И кто, по-твоему, это мог быть?
— Ты что тут делаешь? – спросила она.
— Тебя караулю.
— Разве вы с друзьями не собирались что-то отмечать?
— День рождения Дэна. Мы идем в «Бухарик». (2) Твоя кулинарная школа была по пути, вот я и решил заглянуть.
Тони тоже изучал гостиничный менеджмент. Они встретились на одной из лекций. Он опоздал и сел рядом с Шарлоттой, а потом пригласил ее выпить с ним после занятий. Внешность у него была таинственно-мрачная: длинные черные волосы, карие глаза и кожа цвета мокко. Посчитав, что знакомства с однокурсниками – а может, и друг для совместной учебы, - придутся кстати, Шарлотта приняла его приглашение. Однако коктейль за коктейлем, шаг за шагом – и кончилось все совместной ночью в его комнате. Спустя три недели Шарлотта и Тони неофициально стали парой – неофициально потому, что никто из них в общем-то не поднимал тему любви. Они были приятелями, которые регулярно и без особых требований друг к другу занимались сексом. И до сих пор Шарлотту этот негласный договор вполне устраивал. Она не была готова к чему-то более серьезному.
— Дэн… - Она попыталась соотнести лицо с именем. Друзей Тони она видела только пару раз.
— Не помнишь его, да? – спросил Тони.
— Это не он облевал все вокруг в понедельник?
— И вытер рот о твою рубашку.
— Это была моя куртка.
— Да, знаю, и прошу за это прощения. Порой он бывает придурком. Не хочешь пойти выпить один-два коктейля прямо сейчас?
— Чтобы Дэн мог опять почистить об меня свой рот? Не-а, спасибо.
— Еще рано. Он не дойдет до кондиции еще добрых пару часиков.
— Звучит увлекательно, Тони. Но я даже не открывала учебники по темам, которые задали на завтра.
— Я всю неделю свой не открывал.
— Я собираюсь получить диплом.
— И я его получу. Не волнуйся об этом. Я скорее зубрила-торопыжка, чем методичный ботан.
Они остановились на углу.
— Передай Дэну мои наилучшие пожелания с днем рождения, - сказала Шарлотта.
— Ты завтра вечером свободна?
Она притворилась, будто обдумывает предложение.
— Бывали у меня эдакие скоростные свидания между шестью и девятью. Но после…
— Скоростные свидания? Да ты на «Тиндер» загляни. – Тони пожал плечами. – Так как насчет ужина?
— Само собой. Хочу изучить одно местечко, называется «Спагетти Эдди».
— Ты и твоя италомания.
— Это тот тип ресторана, который я собираюсь открыть.
— Эй, я тоже в деле. Нам только нужно вначале собрать где-то миллион баксов. Между прочим, в эти выходные я уезжаю. В Чарльстон. Сестренка работает в местной театральной труппе. Будет премьера ее новой пьесы.
Шарлотта приподняла бровь.
— Она актриса?
— Она предпочитает слово «исполнительница». Поет и всякое такое.
— Когда вернешься?
— В воскресенье. Лекции в понедельник же?
— Ладно, повеселись, - ответила она, подходя ближе к нему. – Буду по тебе скучать.
— И я. По тебе – в смысле. Буду скучать по тебе.
Они целовались добрых пять секунд, и как раз в тот миг, когда обоих охватил жар, Шарлотта отстранилась. Она не намеревалась давать представление посреди улицы.
Тони сказал:
— Уверена, что не хочешь пойти выпить?
— Мне правда нужно поработать. До завтра.
— Я позвоню.
Шарлотта понаблюдала за тем, как Тони пересекает Бродвей, и внутри нее зашевелилось сожаление. Она знала, что в «Бухарике» будет полным-полно симпатичных девушек, и едва не передумала и не присоединилась к Тони. Но как только он ступил на противоположный тротуар, прямо перед ее носом с ревом остановился автобус, и момент сомнения миновал.
Шарлотта снимала комнату в двухэтажном сиреневом таунхаусе на пологой, заросшей пышной зеленью улочке. Выбрала она его из-за близости и к университету, и к уютному деловому центру Эшвилла. К тому же здесь было чисто, все содержалось в хорошем состоянии, а окно ее спальни выходило на небольшой лес. Кроме Шарлотты в доме жили трое человек, все студенты. Две соседки частенько оставались у своих парней, а сосед вечно пропадал в барах, так что Шарлотта обычно видела их только по утрам, перед занятиями. К счастью, на каждом этаже имелась отдельная ванная с туалетом, поэтому очередей не было.
Стоя в кухне и ожидая, пока закипит чайник, Шарлотта вновь поймала себя на мыслях о Тони: что-то он поделывает прямо сейчас? Опрокидывает пиво и треплется с девчонками? Делает ли он это – клеит ли девушек, – когда ее нет рядом? В конце концов, они с Тони не пара. Шарлотта осторожничала: не открывала чересчур много, не подпускала к себе. Ей нравилось его общество, но и личного пространства она терять не хотела. Так что если ему представится шанс привести сегодня домой какую-нибудь простигосподи, обязан ли он воздерживаться? Она так не думала. По крайней мере, надеялась, что не думает.
Может, ей стоит отказаться от жестких границ. Может, наконец пришло время отпустить ситуацию с Люком. На каком-то уровне она так и поступила. Ни разу не навестила его в тюрьме, вернула ему обручальное кольцо. Это произошло шесть месяцев назад. Шарлотта отправила кольцо почтой в особо прочном конверте, без единого слова.
Так что вот на этом уровне – разрывания связей – она преуспела. Но эмоционально все было иначе. Она все еще слишком много о нем думала. Все еще была не в восторге от того, как его бросила. И все еще винила себя за то, что не оказала большей помощи.
И до сих пор Шарлотта не позволяла себе сблизиться с кем-либо другим.
Чайник засвистел.
Шарлотта налила кипяток в свою кружку, поболтала ложкой пакетик мятного чая, а потом вышла из кухни. Она пересекала гостиную, направляясь к лестнице, когда парадная дверь открылась и вошел Рашид.
— О, привет, Шарлотта, - улыбнулся он. Сосед был сирийским арабом со светлыми волосами и нордическими чертами лица. Любимый темно-синий бушлат был перекинут через руку. С плеча свисал потрепанный атташе-кейс. – Что делаешь дома?
— Я здесь живу, - ответила она.
— Ага. Знаешь, я имел в виду – не видел тебя со дня въезда.
— Я была на кулинарном мастер-классе.
— И что готовила?
— Пиццу. Выучилась тому, как превратить кусок моцареллы в башмак.
— Стоило бы это повторить как-нибудь вечерком у нас.
— Сжечь сыр?
— Пиццу испеки. Устроили бы домашний ужин или типа того.
— Обязательно. – Она снова двинулась к лестнице.
— Эй, слушай, - окликнул Рашид. - Чем займешься сегодня вечером?
Она дотронулась до перил, оглянулась.
— Ванна, потом учеба.
— Ага, конечно. – Он поскреб голову. – Увидимся.
Шарлотта поднялась на второй этаж, гадая, не приглашал ли Рашид ее таким окольным путем на свидание. Дело было не в том, что он сказал, а скорее, в подтексте разговора. Он прозвучал как-то неуклюже, наигранно, словно Рашид обдумал все заранее.
Она включила свет в спальне, схватила полотенце, вытащила из шкафа халат. В ванной комнате Шарлотта пустила горячую воду, выскользнула из одежды и погрузилась в ванну. Вздохнув наполовину от удовольствия и наполовину от обжигающей воды, она закрыла глаза.
Кто-то постучал в дверь.
Шарлотта рывком села, расплескивая влагу через бортик.
— Я в ванне! – крикнула она, надеясь, что не забыла нажать кнопку замка.
— Э-э, тут кое-кто хочет тебя видеть, - отозвался Рашид.
Шарлотта нахмурилась. Она уже обзавелась несколькими друзьями, но ни один из них не пришел бы без предупреждения. Даже Тони еще такого не делал. Она всегда сама шла к нему домой. Она спросила:
— Как его зовут?
— Не спросил. Хочешь, чтобы я велел ему уйти?
— Нет, я спущусь через секундочку.
Она вылезла из ванны и обтерлась насухо. Воду спускать не стала, думая, что вскоре вернется. Потом натянула прежнюю одежду, посмотрела на себя в зеркало и вышла из ванной комнаты.
На полпути к первому этажу Шарлотта врезалась в невидимую стену.
Нет!
(1) Пола Дин (род. в 1947 году) – некогда популярная американская ведущая кулинарного шоу, ресторатор, автор поваренных книг; в 2013 году была обвинена в употреблении расистских выражений и соучастии в харрасменте, после чего ее карьера рухнула. Джейми Оливер (род. в 1975 году) – британский телеведущий, ресторатор, автор поваренных книг, блогер, популяризатор здорового образа жизни и здорового питания.
(2) «Бухарик» (“OfftheWagon”) – в оригинальном названии заведения обыгрывается сленговое выражение, буквально означающее «снова начавший пить, употребляющий спиртное запоем».
Глава 2
Шарлотта почувствовала головокружение. Немыслимо. Люк не мог стоять в прихожей, глядя на нее. Это какая-то дурная шутка… только она знала, что все по-настоящему, и он действительно находился там, без шуток.