– Так куда мы едем? – В зеркальце заднего вида она поймала взгляд Анук.
– В укромное место. – Анук улыбнулась уголками губ, улыбка прибавила ей возраста, превратила в глубокую старуху, которая держится на одной лишь железной воле. – Каждая уважающая себя ведьма должна уметь обращать даже плохие обстоятельства в свою пользу и иметь запасной аэродром. Это аксиома!
«Запасной аэродром» Анук выглядел как одноэтажный деревянный дом, старый, но достаточно крепкий, чтобы простоять еще не один десяток лет. Арина совсем не удивилась, что дом находится чуть в стороне от дачного поселка, в который они въехали на рассвете. Поселок только-только начал просыпаться, машину, медленно ползущую по узкой грунтовке, приветствовали петушиные крики и ленивый собачий лай. Людей видно не было, туманное майское утро манило разве что рыбаков. Арина почти не сомневалась, что где-то поблизости есть река. Анук любила воду.
Чутье не подвело, воздух, вползающий в открытые окна машины, сделался прохладнее и гуще, Арине показалось, что она слышит плеск.
– Вот мы и дома! – Анук остановила машину перед чуть просевшими, но все еще довольно крепкими воротами, нажала на клаксон. Звук в пропитанном влагой воздухе получился глухим, едва слышным, но их все равно услышали. Неприметная калитка рядом с воротами распахнулась почти в ту же секунду, и на улицу с радостными воплями, куда более громкими, чем звук клаксона, выскочила Ирка.
– Привезли! Слава тебе, Господи! Привезли! – Она не сводила взгляда с Арины и все дергала и дергала ручку дверцы. – Да что же это такое, тетя Анук?! – Ирка одновременно плакала и смеялась. – Не слушается меня ваш драндулет! Ариночка… – Дальше говорить не получалось, все заглушили громкие рыдания.
– Не называй мою красавицу драндулетом. – Анук проворно выбралась из машины, отстранила рыдающую Ирку и мягко потянула за ручку.
Дверца с тихим щелчком открылась, и только тогда Арина осознала, что сидит истуканом и не делает даже попытки выбраться из салона.
– Она не… Тетя Анук, он обманул, и она не вернулась? – Ирка вглядывалась в Аринино лицо, а по ее собственному катились крупные слезы.
– Не реви, Ирина, и не мельтеши. – Анук поморщилась, но тут же усмехнулась. – С головой у нее все в порядке, я надеюсь. Она просто… – Анук фыркнула, – онемела от радости.
– Я онемела. Все правильно. Ирочка, как я рада тебя видеть!
Из машины Арина выбиралась под радостные вопли Ирки и тут же оказалась в крепких объятиях. В этот момент слова закончились у обеих. Бывают такие мгновения, когда слова не нужны, совместно пролитые слезы сплачивают куда сильнее.
Так бы они и стояли, обнявшись, хлюпая носами, если бы не сварливый голос Анук:
– Ну, наплакались? Если наплакались, предлагаю войти наконец в дом и не отсвечивать. Альберт, загони машину во двор, будь добр. Если я сейчас снова сяду за руль, то вылезать потом буду на четвереньках.
И они с Иркой синхронно перестали рыдать и двинулись к калитке, но объятия так и не разжали, поэтому идти получалось бочком, а у калитки так и вовсе приключился затор. За их спинами послышалось урчание мотора, Бабай исполнял просьбу Анук, которая к тому времени уже споро распахнула створки ворот и замерла, опершись на трость.
Во двор, обычный деревенский двор с утрамбованной до каменной твердости, кое-где поросшей горцем и подорожником землей, медленно вползла машина, чихнула напоследок мотором и замерла. Бабай вышел из-за руля и, опередив Анук, запер ворота на засов.
– Теперь будем во дворе обниматься или в дом войдем? – Голос Анук раздраженно дребезжал, но Арина знала: старая ведьма тоже рада.
Из-за угла сарая выскочила черная тень, в гигантском прыжке превращаясь в Блэка. Блэк несолидно, совершенно по-щенячьи взвизгнул и уткнулся лбом в Аринины коленки.
– Что, объявился твой хвостатый дружок? – Анук потянула носом.
– Объявился. – Арина погладила Блэка по холке, краем уха услышала, как Ирка со свистом втянула в себя воздух и покрепче вцепилась в ее руку.
– Никак не могу к этому привыкнуть. Он прямо тут, да? – Подруга присела на корточки, вытянула перед собой руку. – Я могу его потрогать?
Блэк вопросительно посмотрел на Арину, вздохнул и аккуратно положил лапу на раскрытую Иркину ладонь.
– Ой, – сказала Ирка шепотом. – Кажется, я что-то почувствовала. Как мурашки по коже…
– Он дал тебе лапу.
– Мамочка дорогая! Я здороваюсь за лапу с призрачным псом!
Блэк проворчал что-то неразборчивое, посмотрел на Ирку как на дурочку и отошел в сторону.
– А теперь ничего не чувствую…
– Он отошел.
– Девочки, если вы наобнимались, наплакались и наигрались с собачкой, пойдемте в дом. Я хочу наконец нормального кофе, а потом, если удастся, не откажусь от нескольких часов сна. Ночные прогулки в моем преклонном возрасте, знаете ли, весьма утомляют.
Не дожидаясь остальных, Анук направилась к крыльцу. Несмотря на усталость, спину она держала по-королевски прямо и на трость почти не опиралась. Арина с Иркой послушно двинулись следом. Бабай остался возиться с машиной.
Дом был небольшой, но уютный. Он состоял из кухни-столовой, гостиной и спальни. Распашные двери вели из гостиной на широкую террасу, увитую девичьим виноградом. На террасе стояли круглый стол и три плетеных кресла. Жарким летним днем здесь, наверное, было бы хорошо отдыхать с книгой. Или с ноутбуком. Странно, что только сейчас Арина вспомнила, что когда-то в прошлой жизни писала книги. Где-то в ноутбуке осталась на три четверти написанная рукопись. Вот только где ее ноутбук? И где те славные времена, когда она могла ничего не бояться и с головой уходить в выдуманный мир? Жизнь снова изменилась. В который уже раз…
От осознания того, что ни ноутбук, ни незаконченную рукопись, ни безмятежное прошлое не вернуть, стало не больно, но грустно. Так обычный человек может грустить о прекрасно проведенном отдыхе где-нибудь на морском побережье. Ведьма внутри нее взрослела и набиралась мудрости, училась забывать не только плохое, но и хорошее.
– Садитесь, будем пить кофе. – Анук кивнула на плетеные кресла, сама скрылась в кухне, загремела посудой, словно готовилась не кофе сварить, а приготовить полноценный обед.
– Ты как? – Ирка дождалась, когда Арина усядется в кресло, и лишь потом тяжело, как потерявший последние силы человек, плюхнулась в соседнее.
– Уже хорошо. – Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась неуверенной.
– Они тебя сильно мучили? – Ирка снова шмыгнула носом.
– Они меня не мучили.
Когда самое страшное позади, можно позволить себе немного лжи.
– Прости. – Ирка сжала кулаки, с отчаянной решимостью заглянула Арине в глаза. – Это все из-за меня. Не следовало отдавать тебя в ту больницу, я должна была как-то сама…
– Бросить работу и просиживать со мной месяцами? Или на последние деньги нанять мне сиделку?
– Я хотела. Честное слово! Но ты перестала есть… Вообще. – Ирка вытерла слезы кулаком. – В моей больнице сначала терпели, делали все, что нужно, но ты занимала койку, а коек всегда не хватает, и мне сказали…
– Ир, я все понимаю. – Арина погладила подружку по все еще сжатому, мокрому от слез кулаку.
– Они сказали: «Ирина Борисовна, милочка, это не наш профиль, это к психиатрам». А психиатры подтвердили: «Да, это к нам. Мы знаем, как это лечится». А тетя Анук сказала: «Врачи не помогут, она должна сама». А ты перестала есть и стала похожа на тень, и я испугалась, что ты умрешь по-настоящему.
– Ты все сделала правильно. Даже не представляю, как я поступила бы на твоем месте.
– Ты не врач.
– А ты не психиатр.
– Это была нормальная больница. – Ирка кивнула. – Не самая лучшая, но мне обещали… И тетя Анук сказала, что тебе сейчас все равно, где быть, потому что настоящая ты сейчас очень далеко. Это правда? Так и было?
Арина кивнула.
– А потом ты исчезла! – Ирка вскочила на ноги, закружила по террасе. – Мы приехали, а тебя нет. И персонал молчит. Все молчат: от главврача до санитарки. Объявился опекун, показал документы, забрал. Какой такой опекун?! Откуда взялся?!
– Дементьев, – сказала Арина очень тихо, но Ирка ее услышала, замерла. С ее разрумянившегося лица медленно сходила краска, оставляя лишь синюшную, покойницкую бледность.
– Дементьев?.. – повторила она шепотом.
– Он меня нашел. Все-таки выследил.
– Но опекунство! Кто ему позволил?
– При его деньгах и его связях? – усмехнулась Арина.
– И что он тебе сказал? Зачем он это?..
– Он мне ничего не сказал. Я его не видела. Во всяком случае, после того, как пришла в себя.
– Теперь я понимаю, почему тетя Анук так разволновалась. Она сказала, что чует недоброе, что ты в большой беде. То есть она и раньше так говорила, но эта беда была… бедовее.
– …Мне приснился сон. – На террасу с подносом в руках вышла Анук. Трость она зажимала под мышкой. – Я не медиум, но иногда мертвые находят способ со мной связаться. – Старая ведьма поставила поднос на стол, предоставив заботу о сервировке гостьям, опустилась в кресло, закурила: – Она была примерно моего возраста, представилась Глашей.
За пеленой дыма Арина не видела выражения ее глаз, но понимала: Анук ждет реакции.
– Баба Глаша?..
– Ирина ее тоже узнала. – Анук кивнула, и Ирка кивнула тоже. – «Наша девочка снова попала в беду», – сказала она мне, словно я была ее старой знакомой. Я ответила, что делаю все возможное, а она возразила, что моих сил тут не хватит. – Анук растянула губы в саркастической улыбке, выпустила колечко дыма. – Признаюсь: сначала я даже оскорбилась, но мне хватило ума, чтобы понять – она пришла, чтобы предложить помощь. И нужно быть идиоткой, чтобы отказаться от помощи в ситуации, когда собственные ресурсы исчерпаны. Да, признаюсь, на тот момент я не знала, что делать.
– И баба Глаша рассказала вам о Сказочнике. – Арина не спрашивала, она знала ответ.
– Мерзкий старик. – Анук поморщилась, и очередное дымное колечко получилось неидеальным. – Мерзкий, но при этом чудовищно сильный. – В ее голосе послышалось уважение. – Милочка, ты очень перспективная ведьма, коль в твоих жилах течет толика его крови. Но гениальность и сила не отменяют скверности характера. Он разговаривал со мной как с неразумной девчонкой. Со мной! – Анук раздраженно передернула плечами. – Пришлось доказывать, что я не девчонка и кое-что тоже умею.