А вот последнего участника, Сидни Хэймана, Герман лично не знал, но уповать, что он слабее своих согруппников, самонадеянно и глупо.
– Ну и что мы будем делать, капитан? – Стефания плечом навалилась на ствол дуба и нависла над Германом, заглядывая в карту.
– Если верить коммуникатору, мы в получасе от восточной части базы. До ближайшей контрольной точки два километра.
Длинные косы девушки щекотали ему щеку, мигом спутывая все мысли. Герман чуть сдвинулся, но Стефания будто специально наклонилась ниже, и он ощутил тепло ее тела, прижавшегося к плечу.
Их отношения до сих пор оставались весьма спорным вопросом. То есть их как бы и не было, но с того поворотного разговора начистоту что-то изменилось. Стефания словно ожила, и Герман чувствовал, что она тянулась к нему, а он тянулся к ней. Если бы только она не была принцессой, а он – бастардом. Впрочем, тогда это уже были бы вообще не они.
– Нужен четкий план. – Стефания наконец присела, при этом прижавшись коленом к его бедру. – Нам придется иметь дело с Вильямом, а он серьезный противник. Умный, сильный, талантливый…
– Сколько эпитетов, – прервал Герман немного раздраженно. Речь девушки его почему-то задела, хотя он был совершенно согласен с ней. – Мы ничем не хуже, особенно если подойти к делу с умом.
– Так давай подойдем. Времени осталось мало, нечего прохлаждаться.
Как всегда Стефания не изменяла себе. От нее веяло решимостью и жаждой боя, неважно с кем. Она готова была кинуться в драку в любую минуту.
– А я хочу охладиться, – простонал со своего места Рене. – Жа-а-арко!
– Лентяй, – осадила Стефания. – Лентяй и трус. Так и скажи, что боишься.
– Сама дура, ничего я не боюсь!
Герман перевел взгляд на карту с отмеченной контрольной точкой. Они и правда уже близко, и если Варма не идиот, должен подготовиться к встрече.
– Подожди! – Его вдруг осенило. – Стефания, ты говорила так, будто уверена, что команда Вильяма гораздо сильнее нашей.
– Ну да. – Девушка кивнула. – Это очевидно.
– Ну спасибо за доверие, ваше высочество, – буркнул Рене, демонстративно перевернулся на спину и закинул руки за голову.
С другой стороны подполз Берт и приготовился внимать. Ситри встала рядом с хозяйкой, а Дзюн Мэй еще не вернулась с разведки.
– Уровень Вильяма по классической шкале измерения магического потенциала – 9,5 из 10, то есть бесспорный класс «Уно». Он почти гений, так что вполне очевидно, что он уверен в себе. Но нас интересует другое. Все, подчеркиваю, все уверены, что нам не победить.
Герман сделал паузу, ожидая, что друзья поймут. Но те смотрели на него большими глазами, даже Стефания.
– Ну подумайте же! Все уверены, что мы слабаки в сравнении с ребятами Вильяма, и сами они думают так же. Нам только нужно им подыграть.
Берт первым решился на вопрос:
– А… зачем?
Герман оглядел соратников, пытавшихся осознать услышанное.
– Мы дадим им то, на что они рассчитывают.
Стефания задумчиво приложила палец к губам и уточнила:
– А потом застанем врасплох?
Взгляд ее потеплел, она незаметно нашла руку Германа и накрыла ладошкой. Большего одобрения ему и не надо было.
– Тогда распределим роли и выдвигаемся. – Он повернулся к девушке и улыбнулся: – Мы их сделаем. Точно сделаем.
База, которую по заданию необходимо захватить, представляла собой укрепленный лесной лагерь на небольшой стратегической возвышенности. Протекающая рядом река делала крутой изгиб и обтекала холм с лагерем по дуге. Таким образом, подойти к ограждению можно было лишь с одной стороны. Если, конечно, в команде не было хорошего мага Воды, специализация которого – Лед. У Германа такой как раз имелся.
Дзюн Мэй выскользнула из-за деревьев и возникла перед Германом так внезапно, что тот вздрогнул и не сумел этого скрыть. Дзюн довольно хмыкнула. Специально для лесной практики она сменила темные тона в одежде на обтягивающий коричневато-зеленый костюм и издалека терялась на фоне лесного массива. Герман отметил скорость, реакцию и ловкость Дзюн Мэй и доверил ей функцию разведки, с которой девушка справлялась играючи.
– Все чисто, – сразу же доложила она, пока остальные поспешили воспользоваться минуткой отдыха. – Нашла безопасный подход. Точнее покажу с его помощью.
Рене понял, что речь о нем, и расцвел.
Таланты Вильтрауда в полной мере раскрылись с введением в программу обучения курса артефактики. Поскольку Герман до сих пор старался обходить техномагические штучки десятой дорогой, если была возможность справиться своими силами, талант Рене сильно упрощал жизнь. Сейчас Вильтрауд вальяжной походкой подплыл к Дзюн и вытянул руку. На левой, как и у остальных курсантов, у него был идентификационный браслет, а на правую он нацепил коммуникатор. Как Герман понял, это такая штука, которая имеет доступ к межмировой информационной сети и, кроме того, может хранить в себе заранее записанные данные. Разумеется, осуществлялось все это исключительно с помощью формул, которые в устройство помещал маг-создатель. И продолжает помещать, потому что Рене был неудержим «на пути апгрейда». Что бы это слово ни значило.
– Смотри, детка, – Рене откинул кожаную крышку чехла и прикоснулся кончиками пальцев к открывшемуся стеклянному экрану. Замигали синие огоньки, Рене сделал несколько только ему понятных пассов свободной рукой в воздухе, и над коммуникатором всплыла объемная карта местности.
– Сколько осталось до точки назначения? – рисуясь, задал он вопрос. В ответ в центре голограммы вспыхнули цифры – 1.20.
Ситри скептически хмыкнула.
– Это в часах или километрах?
Рене беззлобно огрызнулся:
– Вот ты неуч! Не разбираешься в таких вещах – не лезь. – Но под укоризненным взглядом Германа сознался: – Это я еще не доработал.
В общем, на увеличенном плане Дзюн указала место в стороне от главных ворот базы, и Герман объявил контрольный военный совет. Еще через четверть часа решительно настроенная команда отправилась дальше.
Непосредственно до самой базы добрались только к вечеру. По мнению Германа, лучшего времени и не придумаешь – высокие сосны и ели роняли длинные густые тени, в которых легко было притаиться, а особая чувствительность Германа позволяла не переживать из-за возможности внезапного нападения. Когда последние солнечные лучи скрылись за макушками деревьев, Герман хлопнул в ладоши, привлекая внимание команды:
– Итак, все всё помнят? «Карманы» проверили?
Все дружно кивнули. Сейчас окружившие Германа со всех сторон ребята выглядели как никогда сплоченными, несмотря на то, что Рене любил подшутить над Германом, Стефания насмехалась над всеми, Ситри интересовалась только ею, Берт был на своей позитивной волне, а Дзюн Мэй вообще как будто не с ними.
Возможно, общественное мнение не зря поставило на них жирный крест…
Дзюн заверила, что кроме тех двоих больше противников не предвиделось. К сожалению, по именам она их назвать не могла, а ведь это существенно бы упростило задачу. Герман потратил немало времени на составление списка сильных и слабых сторон не только своей команды, но и команды Вильяма Вармы. И был уверен, что Вильям сделал то же самое. Не очень приятное чувство – знать, что кто-то собирает о тебе информацию, но Герман слишком высоко оценивал Варму, чтобы не учесть такой возможности.
Все нервничали, каждый по-своему, но Герман ощущал их волнение как свое собственное. Ближе к реке деревья стали реже, зато подлесок все густел, приходилось пробираться сквозь разлапистые кустарники, расцарапывая кожу. Наконец подошли к границе леса, и дальше, вниз по склону, шел спуск к реке. Место для переправы, выбранное Дзюн, находилось с той стороны, где растительность доходила до самого берега. Под ее прикрытием он планировал спуститься к воде.
– Псс! – Рене, пригнувшись, подошел к Герману. – Может, все-таки возьмешь пистолет?
– Отстань, я же сказал, что не возьму.
Рене пожал плечами и спрятал свое странное оружие в специальные чехлы на поясе. Вообще Рене недавно закончил разработку системы телепортации оружия из специального межпространственного хранилища-«кармана» в качестве экспериментального проекта для будущей курсовой работы. Изобретение полезное, хотя еще не прошедшее и половины необходимых тестов. Хорошо еще, оружие никому на голову не свалилось.
Так что талантливый артефактор честно отрабатывал свое место в команде.
Герман повернулся к команде:
– Первыми пойдут Рене и Берт, остальные пока держат оружие в «карманах». Дзюн следит за тылом. Идемте.
По одному, пригнувшись и перебежками, ребята приступили к пересечению опасной полосы на стыке леса и равнины. Цель возвышалась на противоположном берегу, на вершине холма, огороженная высоким прочным забором. Устье реки делало крутой поворот, и вода бурлила. Переправиться на ту сторону вплавь было почти нереально, сплавиться на плоту – маловероятно, а перенести такую толпу по воздуху Герман смог бы разве что к концу последнего курса.
– Отойдите шагов на двадцать, – прикинула на глаз Стефания и размяла кисти. – Если что, размораживать себя будете сами.
Предупреждению вняли все и подчинялись беспрекословно. Помнили самые первые тренировки, когда верную Ситри пришлось тащить в медицинское крыло – сама она идти не могла, мешали замороженные по колено ноги. С тех пор Стефания многому научилась, но рисковать на учебном задании не хотел никто.
Спустя пару минут довольная девушка продемонстрировала друзьям узкую ледяную дорожку. С трудом огибая вздыбившиеся острые пики, переправились через реку, и с этого момента начиналась самая сложная часть операции – захват базы.
Перебраться через ограждение помог Берт и его сверхпрочные вьюнки. Он специализировался на Природе, так что в этом деле на него можно было положиться. Чаще всего. Ситри, например, поначалу отказалась наотрез, пока Герман не пригрозил ей своим фирменным левитированием предметов. Пришлось приврать – Ситри не ходила на практические занятия по магии, так что не могла знать, что такой вес Герману попросту не одолеть.