Заграждение из «колючки» тоже было устроено по уму. Три эшелона, не меньше метра между ними, столбы натыканы в шахматном порядке, и везде, где получалось, в качестве оных использовались живые древесные стволы. И вот это уже в логику не вписывалось. Данный факт не вязался со знакомыми мне принципами фортификации. Любой нормальный военный инженер первым делом организовал бы перед забором из колючей проволоки полосу отчуждения метров на полста, выкорчевав любую растительность. А была бы возможность, так и вовсе бы хороший участок расчистил, как то поле, где мы навернулись. И здания бы ставил кучно, чтобы силы не распылять, обходясь минимумом огневых точек, но с максимально широким сектором обстрела. Здесь же по крайней мере одна постройка была интегрирована в окружающий пейзаж. Хотя вру, забор тоже был идеально вписан в естественный ландшафт. Ну и зачем все это? Разве что для маскировки с воздуха, но от кого тут прятаться? Откуда десант? Боялись конкурентов? Ага, щас! Боевой флот в те времена мало у кого был, да и кто в здравом уме на какую-то заштатную деревушку в затерянной системе дефицитную (и, что важнее, с невосстановимым ресурсом) технику бросать будет? Да и вряд ли подобные уловки сработали бы против современных радаров и сканирующих комплексов. Задайся кто целью уничтожить поселение воздушным ударом, он бы это осуществил. Так что явно не маскировка, тем более что неведомые служивые даже не пытались блокгауз и стрелковые ячейки покрасить, и те выделялись яркими желтыми пятнами на лесном фоне. А что тогда?
Версия, похожая на правду, родилась, когда я таки выглянул из-за угла и убедился, что поселение имеет место быть, и не такое уж маленькое. Метрах в четырехстах от блокгауза, за опушкой, раскинулось обширное открытое пространство, лишь немногим уступающее остаткам ВПП. Представший взгляду поселок отчетливо делился на две части: центральную, с типовыми быстросборными ангарами, панельными, опять же быстросборными, зданиями и чем-то, подозрительно напоминавшим корпуса спускаемых модулей с больших пассажирских лоханок, и периферийную, куда более обширную, посконно-деревенскую с рублеными постройками. Вышеупомянутые лоханки частично до сих пор болтались на орбитах, частично были пущены в дело рачительными парнями из Корпорации. Сколько их всего было, никто не знал – секретная информация. Да никто и не задумывался особо, потому как со времен Блэкаута надобности не было. Ну вот нафига думать о космосе, если он по большому счету недоступен? В другие колонии не слетать, торговый трафик опустился до нуля (Курьеры не в счет), поселений кроме Сета нет, только крайне малочисленные промышленные объекты в астероидном поясе да кое-какая инфраструктура на ближних подступах. Так что пусть у мальчиков из Корпорации голова болит по данному насквозь нерациональному поводу. Их народ терпит только потому, что они поставки биония организуют. И пока эта живительная субстанция поступает в достаточных количествах, все хорошо – урожай созревает, живность накормлена, население сыто и довольно. А больше ни к чему и космос, и флот, и Корпорация. Даже промышленность развивать особого смысла нет, ввиду отсутствия рынков сбыта. Вот такая она точка зрения обывателя, и ничего с этим не поделать…
Черт, опять куда-то мысли не туда свернули. Версия проста: развернув первичное поселение, новоприбывшие колонисты занялись текущими делами. И все шло хорошо, пока не нагрянула местная зима. И вот тогда стало понятно, что на открытой местности срубы-то, может, и выстоят, но вот крыши с них срывает на счет раз. И не только крыши, но и все, что плохо закреплено. На что-то более солидное нет материала, вот и начали строиться под прикрытием леса. Вряд ли от пытливого людского взора укрылась его способность противостоять штормам. А что? По-моему, имеет право на жизнь. Даже уверен, что впоследствии найду подтверждение своей теории.
Пока же решил далеко не ходить, крайний блокгауз вполне соответствовал сиюминутным чаяниям: крепкий, относительно целый, не привлекающий внимания биомехов (стало быть, ничего фонящего внутри нет, хотя теперь, после игнорирования излучателя сигнала, я уже ни в чем не уверен). И вряд ли в такой местные зверюги пробьются. Если только через гостеприимно распахнутую дверь одного из боксов, единственную вскрытую, насколько я мог видеть. Стремно, конечно, но и выбора особого у меня не было. Так что я уже почти на одних морально-волевых добрел до дверного проема и ввалился внутрь. И тут же вжался спиной в правый простенок. Кольт держал наготове, но стрелять, паче чаяния, не пришлось. Никого внутри не было, разве что язык мха протянулся от двери где-то на метр. А дальше банальнейший дощатый пол, просматривающийся даже сквозь толстый слой пыли. Хотя скорее даже грязи. В боксе стоял полумрак, нарушаемый дверным проемом и лазом в потолке аккурат рядом с массивной колонной, опять же дощатой. Дерево обшили доской, к гадалке не ходи. К люку в крыше вела довольно массивная деревянная же лестница. Света было достаточно, чтобы убедиться, что следов гниения нигде нет – что очень странно, учитывая влажность. Но даже эта странность коррелирует с более ранними наблюдениями, теми же пнями и сломанным деревом, у которого я схватился с зубастиками. Видимо, какие-то специфические свойства местной древесины. Нет микроорганизмов, отвечающих за гниение? Или есть, но по воздуху не передаются? Не зря же условно засохшие деревья мох облеплял? Может, тут вообще что-то типа ферментарного механизма, а мох – этакий внешний желудок? Бр-р-р!.. Хотя повышенная влажность таки себя проявляет, но исключительно на материалах пришельцев – взять ту же «колючку», да и поеденный коррозией катер на ВПП.
А, пофиг! Главное, ничего угрожающего внутри. Интересное кое-что есть – да хотя бы полки вдоль стен, заваленные всяким-разным – но это потом. А пока подняться по лестнице (не навернуться!) и пройтись (осторожненько!) по крыше до соседнего дерева с «гнездом». Что я и проделал. Ожидания не обманули: и здесь нашелся люк, только притворенный, в отличие от первого помещения. На мое счастье, не запертый изнутри и откидывающийся вверх, так что получить доступ в очередной бокс труда не составило. Никто оттуда на меня не выпрыгнул, и я, с понятной опаской, спустился внутрь, подсвечивая себе миниатюрным фонариком. Он тоже не входил в стандартное снаряжение «джей-ти», но я такой тип, со всех сторон нестандартный. Здесь тоже было пусто в плане враждебных организмов, а еще – самое главное – дверь была заперта. Заперта, надо сказать, надежно – на здоровенный засов, пусть и деревянный. Основательность ее вселяла уверенность, что те же зубастики вряд ли ее высадят, а на себя тянуть бесполезно – ручку вырвешь. Откидной люк потолочного лаза был выполнен по схожей технологии, так что закупорился я на совесть. Не то что в первом боксе с заблокированной разросшимся мхом дверью. Все, теперь отдыхать. Ни жесткая постель, ни вездесущая пыль (тут именно пыль, не грязь) меня не смутили, хотя к утру наверняка еще сильнее смердеть начну. Но это самая мелкая из моих проблем. О ней, как и о прочих, буду думать завтра.
Интерлюдия 3
– Мне вот еще что не понятно, мистер Дрейк: почему ваши люди на Ваале не боятся смерти? Ведь это же так неприятно, по себе знаю…
– Вам приходилось умирать? – недоверчиво вздернул бровь вышепоименованный Дрейк. Теперь он смотрел на Смалькова совершенно другими глазами.
– Естественно, – как само собой разумеющееся подтвердил Курьер. – И неоднократно. Правда, до конца так и не умер. Но весь букет ощущений прочувствовал. Аж до печенок.
– А… где? Если не секрет, конечно.
– Секрет, дорогой Дрейк, секрет. Скажу только, что это было довольно давно, еще по молодости. И связано было с моей прежней деятельностью. Я, знаете ли, работал когда-то бродячим Оружейником.
– Это многое объясняет.
– И тем не менее, почему ваши «джей-ти» не боятся смерти?
– Психологическая обработка, – пожал плечами хозяин кабинета. – Нейролингвистическое программирование. Методика старая, но до сих пор действенная.
– Ну, знаете! Я поверю, что это все действует, но лишь до момента первой смерти.
– А так и есть, – улыбнулся Дрейк. – Просто дело в том, что для наших «джей-ти» каждая смерть первая. Момент гибели у клона в памяти отсутствует. Мы сознательно делаем периодичность копирования достаточно большой, и так же сознательно идем на то, что погибший «джей-ти» теряет от одного до семи дней жизни, хотя есть техническая возможность вести каждого бойца в режиме реального времени. Вычислительных мощностей и объема памяти «копиров» на это хватает в избытке, особенно с учетом численности нашего контингента на Ваале.
– Хм… сдается мне, что это далеко не единственная причина отказа от прямого переселения из одного тела в другое.
– Ваша правда. На заре эпопеи с бионием мы так и делали, но очень скоро убедились, что, во-первых, «джей-ти» начинали работать спустя рукава, поскольку больше заботились о собственном выживании, нежели о деле. И да, тут сработал именно приведенный вами фактор – несмотря на, как бы попроще… непрерывный цикл, сами моменты смерти весьма неприятны. И человек подсознательно старается их не повторять. Во-вторых, обкатав технологию и разобравшись в принципе управления Хранителями, мы нашли для этого дела другой рынок сбыта. А «джей-ти» начали копировать сначала раз в трое суток, потом увеличили периодичность до семи дней. Так оказалось экономически выгодней. Хотя бы потому, что не нужен постоянный канал связи с Хранителем, то есть даже снаряжение «джей-ти» становится гораздо дешевле. Плюс биомехи не так остро реагируют на их приближение, соответственно, смертность сама по себе снижается.
– Продаете бессмертие местным богачам? – легко вычленил Смальков главную мысль из речи Дрейка.
– Не только. У нас бывает клиентура и из других миров. Трое ваших коллег давно уже заинтересовались технологией и привозят к нам состоятельных людей со всех концов бывшего Колониального союза. Другое дело, что, скажем так, производительность мала. Но это уже не от нас зависит, все упирается в доставку.