Яростное желание активировать руну и напугать гизрийца до потери достоинства кнутом щелкнуло под ребрами. Вместо этого…
– Время покажет. – Навен изящно смахнул знак с камней.
Вернулись врозь. Готфри делал вид, что не замечает ненавистного выскочку. А по Навену никто не мог и предположить, что за варево бурлит в его голове.
Отманить Леннарта оказалось несложно. Он порядком устал от болтовни графа и необходимости улыбаться. Кроме того, не на шутку встревожился, заметив, как Навен и Готфри ушли.
– Станет нам мешать? – насупился Леннарт, выслушав рассказ.
– Не думаю. – Навен нарочито лениво любовался густым вином в кубке. – Слишком уж он нас презирает. Знает, паршивец, больше, чем говорит. О природе проклятья, в том числе. Скорее всего, уверен, что без его помощи и сведений я не справлюсь.
– Стой! Если Готфри получит проклятье, сведений уже никому не даст и будет обречен. Что я о его семейке знаю, так это то, что своими жизнями они не разбрасываются. У него есть план спасения. Голову ставлю на это.
– Вынужден согласиться. Ставку не приму: на кой мне твоя голова? Спой-ка всем.
– Чего? – Леннарт опешил.
– Они все должны таращиться на тебя. А что станешь петь – дело десятое. Лучше баллады. В идеале – длинные и жалостливые. Мне нужно время.
Рыцарь взял из рук Навена кубок, залпом осушил и направился прямо к музыкантам. Хмельное собрание обратило внимание на изменения в стане артистов и с интересом уставилось на Леннарта.
Убедившись, что никто не заметит отлучки, Навен отступил в темноту и тайком выбрался из залы. Узкая галерейка, боковой выход на стену. Дальше недолго. Уровнем ниже скользкий пролет, спуск. Дверь в холодные подземелья.
Здесь когда-то давно Навен и Орсо изучали анатомию. Их наставник, темный жрец Левикс, проявлял чудеса терпения. Орсо понимал необходимость изучать устройство человека, но искренне верил, что есть какой-то другой способ. Мертвые, по его мнению, требовали большего уважения. Навен же убеждал брата, что кому-кому, а трупам безразлична нелепая возня вокруг. На все их мучения с любопытством взирала статуэтка Балнара.
Тяжелый запах благовоний силился перекрыть трупный смрад. Художества монстра были здесь не единственными экспонатами. Стоило переступить порог, как все чувства точно взбесились: волосы на загривке встали дыбом, сердце затаилось, дыхание застряло в глотке. Магия, душная и темная, висела в воздухе отчетливее вони.
Бранясь вполголоса, Навен вытащил из пояса руну. В робком свечении проступала сетка символов. Ленты рун оплетали пол, потолок и стены. Геометрические формы наползали друг на друга, мешая восприятию. Кто-то потратил не один час, разукрашивая подвал собственной кровью, а потом пряча все это добро.
Из-под ног полыхнуло белым. Навен уже стоял, где не следовало. Уже наступил на невидимую границу символа. Мысли бешено завертелись. В самой вязи должно быть спрятано спасение. Страшная правда состояла в том, что между этим миром и демоном сейчас был только сапог: кровь на подошве замыкала рисунок. После драки с такой зверушкой об уликах можно забыть.
Вместо того чтобы яростно крутить башкой в поисках правильных символов, обозначающих имя бестии, Навен достал из кармана отмычку. Одним резким движением распорол собственную ладонь, быстро поднял ногу и закрасил рану в вязи своей кровью. Секунды таяли. Демон не появлялся.
Сзади раздались жидкие хлопки.
– Ты уверен, что выбрал верное божество для поклонения? Мадара, да? Не Балнар? Какому богу ты служишь? – коронер хмурился.
– Я не служу богам, – спокойно ответил Навен. – Я живу с ними в мире.
– Король среди еретиков, – хихикнул человек-крыса. – А теперь, если не возражаешь, отправляйся восвояси.
– Могу возражать?
– Можешь. Демону будет интересно.
– Я же выберусь. – Навен недобро улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.
– И отомстишь.
– Нет. Зачем мне? Я уважаю твою веру, темный жрец. Как и твоего бога. Жаль, жители Хоринга не такие терпимые. То, что тут устроит демон, трудно будет спутать с чем-то другим. И они… Как бы точнее? Разорвут тебя на кровавые ошметки без суда и следствия.
– Меткое замечание, – согласился коронер. – Только я все равно не могу позволить тебе мешать. Гизрия навсегда!
– Стой!!
Забыв о предосторожностях, Навен с нечеловеческим проворством метнулся к мелкому гаду. Несчастный оказался нейтрализован до того как придумал, чем станет атаковать. Темный жрец не мог говорить, только бешено вращал глазами и шипел. Высвободиться из такого захвата сходу смог бы только Орсо.
– Гизрия, да? – Ледяное бешенство разливалось по венам, но никак не обнаруживало себя. – Ты тут не ради расследования, а за Готфри приглядывать? Ну, так знаешь, что подопечный твой удумал? Взять проклятье на себя. Убить монстра.
Коронер перестал трепыхаться.
– Вот паршивец, – прохрипел он.
И прозвучало это так удивленно и искренне, что Навен выпустил жертву. Коронер кривился и кашлял, поливая обидчика отборными ругательствами как минимум на трех языках.
– Я, может, и есть все выше упомянутое по чуть-чуть, только дела это не меняет, – Навен скрестил руки на груди. – Готфри задумал убийство. Даже, скорее, самоубийство. Каким местом ты тут?
– Я? Я служу его семье, как до этого Гизрийской короне. – Крысомордый гордо выпрямился. – Его отец выпотрошит моих детей и внуков, если с головы Готфри упадет хоть волос.
– Профиль подправил, волос не падало. Что мы с ним станем делать? Отговаривать, как понимаю, авторитета не хватит?
– Ему и отец-то не указ. Характер! Был бы кто другой, я бы мог попытаться его подчинить на время. Но мальчишка рыцарь-клерик Илнара. Он от меня защищен своей верой. Подчинить, не навредив непоправимо, я не смогу. Можно мальчика отравить. Не смертельно. До летаргии. Но выйдет ли он из нее в своем уме? А выйдет, как отомстит?
Темный жрец продолжал сыпать сомнительными идеями, пока вдруг резко не смолк.
– А что предложишь ты?
– Опередить его. Снять проклятье.
– Изящно. Уверен, что сможешь? Оно сильное. Мы не смогли.
– Оно не ваше, – возразил Навен. – Но мне нужно знать больше о том, что случилось в Гизрии.
– Чего проще, – отмахнулся коронер. – Я был там.
Часть рассказа совпадала с версией Леннарта. Да, турнир. Да, дочь наместника. Только глазки коронера подозрительно забегали, словно ища укрытия в темных углах.
– Это все я знаю, – перебил Навен. – Как девушка оказалась проклята? Откуда проклятье изначально пошло?
– У нас про такое не принято, – замялся коронер.
– А ты не у вас, а у нас.
Крысомордый с минуту теребил воротник. Потом воровато выглянул за дверь на улицу. Покрутил уродливой башкой. Запер дверь на засов изнутри. Глубоко вздохнул и начал свой рассказ.
– До поражения Гизрийское королевство благосклонно относилось и к мадариткам, и к нам. Фанатики Илнара распевали песни в своих святилищах, и, не знаю, венки друг другу из одуванчиков плели. Мадаритки врачевали. Мы занимались наукой. Аданиты поддерживали равновесие, как они это называют. Я скажу, не давали нам убивать друг друга. Все было разумно и правильно. Я много старше, чем кажусь. Пускай не очень красив, но на здоровье не жалуюсь.
Коронер позволил себе смешок.
– Правда в том, что это проклятье и не проклятье уже почти. Началось оно, без сомнений, с убийства женщины. Переходя от одного носителя к другому, попало к нам. И… тут была первая ошибка. Мы решили, что можем сделать из него оружие. Какое-то время все шло успешно. Проклятье передавалось среди наших последователей веками – как великая честь.
– Смертный-то приговор?
– А чему ты удивляешься? Мы служители бога разрушения. Но да, процедура малоприятная. Наконец, нашелся кто поумнее и струсил. Сестра послушника принесла себя в жертву для того, чтобы оградить от проклятья нашего подопытного. Тут все пошло под откос. В самый ответственный момент переход не состоялся. Балнар защитил послушника, а проклятье… нашло жертву полегче.
– Девочку?
– Хуже. Дитя в утробе матери. Паника поднялась страшная. В свою защиту скажу, я выступал за то, чтобы не дать упырице появиться на свет. Но оказался в меньшинстве.
Крысомордый, стараясь занять себя чем-то с рассказом не связанным, принялся распутывать свои руны, обезвреживая свою же ловушку.
– Девочка родилась здоровой и в срок. Слишком красивая, чтобы быть настоящей. И я понял, что затеяли жрецы вместе с наместником. После загадочной смерти матери все предстало как на ладони. Получили они свое оружие.
– Продолжай.
– Это была ходячая бомба. Путем сложных ритуалов жрецы оттягивали момент пробуждения монстра. Турнир ведь задумывался, чтоб девицу спровадить в Корлад. И ее руками перебить всех там. Победить без войны.
Едкий комментарий вертелся на языке, но Навен лишь крепче стиснул зубы.
– Я сейчас родину предаю, – вздохнул коронер, – а у тебя лицо каменное. Корладец тебе друг. Разболтаешь все ему?
– Меня интересует одно: избавиться от проклятья без жертв. Междоусобные войны материковых провинций мне мало любопытны. Хотя образование позволяет рассуждать о них.
– Честные ответы – то немногое, что до сих пор шокирует, как нечто исчезающе редкое. – Коронер стер последний символ и жестом позвал юношу к высоким тумбам.
От камней с бороздами для оттока крови веяло холодом. Не таясь, Навен достал руну и пронес над телами. Белый огонь вспыхивал и гас.
– Твои соображения?
– Меня интересуют три последние жертвы. – Он сунул руну за пазуху. – Мужчина и старший ребенок имеют больше повреждений, чем маленький мальчик. Хотя умерли позже.
– Местные сказали, что нашли его лежащим на подстилке из соломы. Ребенок как будто спал.
– Раскаяние? Откуда?
– Все оттуда, – вздохнул коронер и накрыл труп полотном. – Манипуляции жрецов даром не проходят. Девочка наша каким-то образам начала сосуществовать с проклятьем. Сопротивлялась, почти управляла собой и своими действиями. Оттого проклятье очень наружу хотело. Дважды заставляло бедняжку топиться. Один раз Готфри спас ее сам. После стал задавать правильные вопросы. Тогда моего авторитета хватило, чтобы он замолчал, ради своего же блага.