Гюнтер представил зависть криптидов, не допущенных к деликатесу, и нервно захихикал. Только истерики ему не хватало, да.
Труба жадно пульсировала. Временами по ней пробегали волны сладостной дрожи. Снаружи труба обросла редкими жесткими волосками — каждый длиной с Гюнтерово предплечье и в пару пальцев толщиной. Волоски топорщились, вибрировали: комариный хоботок при трехсоткратном увеличении. На миг Гюнтер представил себе не питекантропа, но комара-гиганта с мордой Натху — и едва сумел избавиться от мерзкого образа.
Переведя дух, он взялся за раковину. Река вокруг острова постепенно очищалась, волнение улеглось, ядовитый туман рассеивался. Мощный глас раковины превратил в крошку следующий слой скорлупы. Дренажный катетер ухнул вглубь. Он плямкал, всасывал, давился. И вдруг обиженно засипел, зафыркал — так пластиковая соломинка скребет по дну опустевшего бокала, когда пьяница силится всосать остатки коктейля, но втягивает лишь воздух. Хобот ворочался в поисках поживы. Гюнтер-невротик вступил в борьбу с рвотным рефлексом, а Гюнтер-медик задавил в зародыше гадкую мысль о том, чем, кроме звездной земляники, питался Натху все время, пока скитался по космосу со стаей криптидов.
Издав неприличный звук, хобот вознесся в мглистое поднебесье и исчез.
С осторожностью сапера, склонившегося над таймером взрывателя, Гюнтер заглянул в пролом. Гной был удален насухо, на краях пролома собирались капли воды: прозрачные, чистые. Воспоминания брамайна? Те, до которых он стремился добраться? Почему их так мало? Возможно, если вскрыть еще один слой, удастся добраться до водоносного горизонта? Гюнтер-невротик представил, как вместо воды навстречу хлещет новый поток отравы. Придет ли Натху на помощь еще раз? Справится ли?!
Давай, велел Гюнтер-медик. Не попробуешь — не узнаешь.
Он попробовал и узнал.
В глубине нарыва что-то звонко лопнуло. В лицо ударил горячий гейзер. Молодой человек захлебнулся, ослеп, оглох. Каким-то чудом он успел схватиться за край пролома. Гейзер извергался с неослабевающей упругой мощью, хлестал, смешивался с водами реки. Под его напором Гюнтер не мог вдохнуть. Он терпел сколько мог, а потом не выдержал: открыл рот, и чужая горячая память, не успев остыть до приемлемой температуры, хлынула в него. Гюнтер закричал, забулькал, давясь обжигающим супом чужих воспоминаний. Поданные под ужасающим давлением, те гвоздями вбивались в желудок, нет, в рассудок кавалера Сандерсона.
Космос, взвыл Гюнтер-невротик.
Космос, отметил Гюнтер-медик. Да, это космос.
Брызги летят во все стороны.
— Срочно! Вызывает станция орбитального слежения «Око-три»!
— Центр-один на связи. Что у вас стряслось?
— Три волновых объекта вышли на орбиту Ларгитаса!
— Три волновых… Антисы?!
— Анализируем волновые слепки…
— Это антисы?!!
— Да, это антисы!
— Кешаб, Вьюха и Капардин?!
— Проводим сверку с атласом Шмеера — Полански…
— Поторопитесь!
— Нет! Это не они!
— Кто это?
— Данные в атласе отсутствуют!
— Повторите!
— Проводим повторную… Есть совпадение! Это Натху Сандерсон! Повторяю: Натху Сандерсон! Двое других не идентифицируются…
Цвет: бело-голубой с прозеленью.
Звук: гул электромагнитного поля.
Движение: шар планеты удаляется.
Темп: allegretto[9].
Слабеет, затихает позади плеск гравитационных волн. Лишь лучи сканеров, блеклые и немощные, тянутся вслед беглецам, обшаривают космическое пространство во всех мыслимых диапазонах.
Уточнение: во всех мыслимых с ущербной человеческой точки зрения.
Движение: сбоку надвигается шар поменьше.
Темп: vivo[10].
На голой каменистой поверхности отблескивают купола гостиничных комплексов и развлекательных центров. Сона, естественный спутник Ларгитаса, вполне благоустроена. Из-за спутника выворачивает россыпь опалесцирующих клякс.
Чувственный характер: радость узнавания.
Уточнение: стая, свои! Нашли, дождались…
Чувственный характер: опасность!
Дополнения: тревога электрического разряда, кислый привкус ржавого железа.
Опасность!
— Говорит станция орбитального слежения «Око-два»! Флуктуативная активность на орбите Соны! Повторяю: флуктуативная активность…
— Фаг! Красный код! Повторяю: красный код!
— Это стая!
— Всем кораблям в секторе…
— Докладывает патрульный корвет «Фогель». Трое брамайнских антисов изменили курс следования и направляются к Ларгитасу. Передаю координаты на момент фиксации и вектор скорости…
— Всем станциям планетарного пояса обороны!..
Этих трое.
Восьмирукий великан купается в вихре отточенной стали. Огнегривый лев скалит клыки. Разъяренный буйвол, гора мускулов, в нетерпении роет копытом звездную твердь.
И этих трое.
Питекантроп взмахивает чудовищной булавой. Летят молнии с трезубца в руках аскета, облаченного в шкуру леопарда. Вскипает паникой раковина козлоногого сатира, хлещет наружу ядовитая пена. Стая спрутов собирается вокруг вожака.
Питекантроп не принимает бой. Враги замешкались?
Движение: прочь!
Темп: presto[11].
Чувственный характер: со всех ног.
На то и вожак, чтобы подчиняться ему без размышлений. Кто бы ты ни был — аскет, сатир, криптид, — комок волн и полей.
Динамика: вперед!
Нюансы: не отставать! Не теряться в черной бездне!
Чувственный характер: облегчение.
Резюме: поспевают. Не отстают.
— Всем кораблям ВКС Ларгитаса! Говорит адмирал ван Фрассен. Боевая тревога по системе! Повторяю: боевая тревога. Это не учения!
— Флотская группировка «Щит-три»!
— «Щит-три» на связи!
— «Щит-три», к вам движутся трое антисов и стая фагов!
— Штаб, вас не понял.
— «Щит-три», к вам движутся…
— Антисы преследуют фагов? Оказать содействие?
— «Щит-три», фаги следуют вместе с антисами.
— Штаб, вас не понял.
— Повторяю: ВМЕСТЕ!
Потрясенная пауза взрывает эфир.
— Штаб, наши действия?!
Ощущение: зуд, щекотка.
Цвет: охристо-желтый с фиолетовыми прожилками.
Движение: центральное светило удаляется.
Темп: allegro[12].
Радиоволновой фон звезды: сквозь ровный золотистый загар кожи проступает рисунок вен. Космос весь пронизан волнами. Ничего общего с морем: волны на всю глубину. Разные: соленые, синие, шершавые. Бойкие содержат послания. Послания щекочут, кусаются, скребутся настырными жучками. Требуют: прочитай!
Чувственный характер: смешно!
Действие: читаю. Чешусь. Больше не зудят.
Темп: moderato[13].
Вопрос: кто читает?
Личностные акценты: я читаю. Он читает. Мы? Они?!
Ощущение: насквозь!
Чувственный характер: странный.
Уточнение: интерес.
Действие: что-то прошивает навылет волновое тело.
Вопрос: луч? Волна? Импульс?
Чувственный характер: не больно. Не страшно. Удивительно.
Нюансы: след. Остался след.
Воспоминание: это называется гиперсвязь. Ее очень трудно перехватить. Невозможно?
Эхо: можно. Можно. Можно…
Личностные акценты: он читает. Они читают?
— «Щит-три»! Огонь не открывать! Как поняли?
— Штаб, вас понял. Огонь не открывать.
— Только наблюдение. Навести все средства!
— Вас понял. Есть наведение.
— Захват целей!
— Есть захват целей. Данные пошли.
— Передайте волновые слепки.
— Передаем.
— Они его уводят! Они уводят нашего антиса!
— Штаб, наши действия?
Тактильные ощущения: шершавость.
Уточнение: колется.
Впереди — россыпь изломанных глыб. Пояс астероидов. Среди глыб притаился хищный металл кораблей. Войска. Прячутся в горах. Энергия. Много энергии! Пища!
Засада!
Ощущение: опасность.
Эмофон: страх. Растерянность. Готовность.
Поправка: пассивная опасность.
Ощущение: касаются, трогают.
Десятки сканирующих лучей назойливо тянутся к беглецам, ощупывают, изучают.
Чувственный характер: раздражает. Не нравится.
Решение: обойти.
Нюанс: решение вожака.
Движение: разворот.
Темп: vivace[14].
Пояс астероидов вместе с засадой, прячущейся в нем, уходит вниз и вправо, остается позади. Верх? Низ? Здесь нет таких понятий. Позади — есть. Впереди — есть. Впереди чисто. Щупальца сканеров слабеют, истончаются, отпускают добычу.
— Штаб ВКС Ларгитаса — командующему союзным контингентом ВКС Великой Помпилии. К вам приближаются три антиса в сопровождении стаи флуктуаций континуума…
— Повторите?!
— На связи «Шерхан». Докладывает капитан-рисалдар Джатасура. Приближаются три антиса и стая флуктуаций континуума.
— Установить личности антисов!
— Это Натху Джутхани и два неизвестных антиса. Их волновые слепки в атласе Шмеера — Полански отсутствуют.
— Запустить повторную проверку! Уточнить расовые характеристики!
— Выполняю…
Звук: гудение.
Сравнительный ряд: осиное гнездо, силовой трансформатор.
Усиление: два осиных гнезда, три силовых трансформатора.
Эмофон: напряжение. Готовность.
Ощущение: опасность! Опасность!! Опасность!!!
Две исполинские когтистые лапы проступают сквозь хаос радиоволн, через лихорадочное мерцание силовых полей. Лапы состоят из десятков боевых кораблей. Острые когти искрят в нетерпении. Они готовы извергнуть плазменную смерть, вцепиться друг в друга — враг во врага. В любого, кто окажется в пределах досягаемости.
Почему мы летим туда?! Это безумие!
Движение: лапы приближаются.
Курс: прежний.
Темп: tempo di marcia[15]