Не стану лукавить, девушка мне понравилась. И не как особа женского пола, так как по этой части она не вызывала почти никаких чувств – в своем платье и благодаря росту она слишком напоминала малолетку. Она приглянулась мне как человек – решительная, смелая, даже не поддалась на уговоры сомнительной личности, а сразу постаралась от нее избавиться (это я о себе, если не ясно). Я на ее месте поступил бы точно так же, поэтому и дал гномке второй шанс поехать со мной.
Подождав пару секунд и не наблюдая никакой реакции, я сказал:
– Ну, как знаешь, – и легонько хлестнул поводьями.
Лошади покорно поплелись вперед, все больше наращивая скорость, оставляя позади удивленную гномку с арбалетом. Жалко, подумал я, в компании до города было бы намного веселее ехать. Но тут сзади раздался крик:
– Нет, подожди меня!
Я не останавливал повозку, пускай догоняет теперь, но немного придержал лошадей, чтобы те не сильно увлекались. Вскоре я услышал слева частый топот. Гномка мне попалась резвая и, добежав, одним движением запрыгнула на лавку рядом со мной, чуть не задев колесо подолом платья. Я потеснился, давая ей возможность удобнее усесться, и ехидно сказал:
– С прибытием!
Гномка только хмуро на меня посмотрела, тяжело дыша и поправляя платье. Это было делать не очень удобно с арбалетом в руке. Я молчал и с улыбкой наблюдал за ней.
– Чего лыбишься? – отдышавшись, зло спросила она.
– Красотой твоей небесной любуюсь! – все так же улыбаясь, ответил я и уставился на дорогу.
Мы немного помолчали. Лошади вновь набрали хороший темп.
– Кто ты такой? – нарушила наконец молчание девушка.
– Э, нет! – обломал ее я. – Начнем с того, что сейчас ты у меня в гостях, поэтому я должен задавать вопросы.
– Неужели? – саркастично заявила гномка. – Это моя карета, понял?
– Нет, красавица, карета БЫЛА твоей! После того как ты дважды в меня выстрелила, я решил взять ее себе на время, в качестве моральной компенсации. Но если будешь вести себя хорошо, в городе я верну ее назад. Так что ответь мне, кто ты, куда едешь и отчего на тебя натравили полтора десятка довольно неплохих воинов?
– А... – начала девушка.
– Еще одно слово не по теме, и дальше ты пойдешь пешком! – твердо сказал я.
В ответ на это гномка сразу закрыла рот, зыркнув на меня своими глазищами, но колоться не спешила. Видя, что так дело далеко не уйдет, я решил предложить компромиссный вариант:
– Ладно, будем задавать вопросы по очереди, согласна?
– Да, – вздохнув, ответила девушка.
– Отлично! Мой вопрос ты уже слышала, начинай!
Она еще немного помялась, но потом сказала:
– Я представительница славного народа гномов, еду в столицу. А ты кто?
– А я странник, иду, куда глаза глядят.
Получив такой ответ, гномка насупилась и замолчала. Я же ехидно спросил:
– Попробуем еще раз? Кто ты такая?
Но гномка только гневно смотрела на меня исподлобья. Я потянул поводья, останавливая карету, и повернулся к ней:
– Вот что, дорогая, разговаривать ты не хочешь, интересного от тебя не добьешься, а зачем мне такой попутчик? Слезай с кареты!
Девушка еще раз зло на меня посмотрела, но сломалась и заговорила:
– Меня зовут Алона, я направляюсь в столицу в качестве посла гномов к королю Мардинана. А теперь твоя очередь: кто ты такой?
Я вновь хлестнул лошадей и ответил:
– А меня зовут Алекс, и я направляюсь в Зингард, чтобы сбыть там кое-что ненужное из оружия. Алона, а какой у тебя титул?
Я не так просто спросил, ведь кого ни попадя послом не назначат. Ответ меня сильно озадачил:
– Я принцесса, младшая дочь подгорного короля Шаракха Третьего. Ну и как тебе это? – она ехидно посмотрела на меня.
– Нормально, – стараясь держаться невозмутимо, ответил я. – А почему так мало охраны взяла с собой?
Она удивленно на меня посмотрела, видимо, ожидала совсем другой реакции, а затем вздохнула:
– Мы отправились тайно, никто ведь не знал, что про наш отъезд уже будет известно всем, кому мало-мальски это интересно.
– Ты имеешь в виду тех, кто натравил на вас воинов? – уточнил я.
Ледок отчуждения у гномки уже успел подтаять, а потому она даже не заикнулась, что сейчас ее очередь задавать вопрос.
– Да. Я даже примерно догадываюсь, кто мог это сделать... Ты ведь был не с ними? – произнесла она, скорее уточняя, чем спрашивая.
– Я же тебе говорил, что просто мимо проходил. Увидел, как некие несознательные личности напали на эту карету, и решил помочь немного. К сожалению, чуть-чуть опоздал.
Прямо герой, подумал я, а все подробности ей знать ни к чему.
– Ты сумел их всех убить? А сколько их было? Ведь я и не увидела толком. Когда ты выволок меня из кареты, только трупы кругом валялись.
– Было их больше десятка, причем пятерых успели положить твои защитники. А долго вы планировали ехать до столицы?
– Недолго, всего две десятицы. Уже проехали шесть ночей, значит... – она осеклась. – А ты не мог бы отвезти меня в столицу? – с жалобным лицом обратилась она ко мне.
Я глянул в ее чистые-чистые глаза и ответил:
– Нет.
Гномка произнесла всего два слова, в буквальном переводе обозначающие мерзкого ядовитого слизня, встречающегося в Гномьих горах в местах скопления отходов, но в общей лексике использующихся как одно из распространенных ругательств. Я на это только улыбнулся.
– А почему? – решила уточнить принцесса.
– А потому, что в столицу я пока не собираюсь. У меня и свои дела есть, и бросать их ради тебя я не намерен.
– А какие дела?
– Я уже говорил, мне нужно продать кое-что из оружия.
Гномка недолго подумала, а затем спросила:
– А если я тебе помогу, сможешь меня отвезти?
В отличие от нее, я думал долго, взвешивая все «за» и «против». Принцесса не мешала мне, даже дышать старалась через раз. Итак, что мы имеем, что хотим иметь и что потом выйдет? Оружие нужно продать, коней прикупить, от эльфов возможных смыться – это раз... Потренироваться с оружием, найти себе учителя получше и научиться рукопашному бою, увеличить магический резерв и поупражняться в магоприкладстве – это два... Найти занятие по душе и устроиться в этом мире – это три. Вроде бы все. Что может дать гномка? Оружие сбыть поможет, наверное, друзьям своим или хотя бы сородичам, а потом? Если за ней идет нешуточная охота, то разве это мне нужно? У меня и своих охотников хватает!
– Я заплатить могу, – сказала Алона.
Это уже интересней!
– А чем заплатишь? – уточнил я.
– Золотом, конечно! – удивленно ответила гномка. – Могу за сопровождение дать тебе целых сто золотых!
Этим она мне напомнила банковских работников, обещающих баснословные проценты, лишь бы выкачать у тебя твои кровно заработанные денежки...
– Целых сто золотых, – протянул я. – И за эти деньги я должен буду тебя кормить, поить, воспитывать, да еще попутно отбиваться от всяких гадов, что захотят тебе больно сделать? Да ты себя и не ценишь вовсе!
Гномка опять насупилась. В эти моменты она становилась смешной, как ребенок, которому строго запретили лазить в шкаф за конфетами.
– Могу больше дать. Сколько тебе нужно?
Я подумал и ответил:
– Знаешь, пока что золото меня не сильно интересует. Вот различные интересные магические штучки, книги по общей магии... Такое у тебя есть?
– А ты что, маг? – удивилась Алона.
– Я не волшебник, я только учусь... – пробормотал я. – Так что там с артефактами? Есть хоть что-то?
Принцесса задумалась.
– У меня есть защитное кольцо. Оно может отразить удары мечей и болты арбалетные в сторону отвести. Правда, действует оно совсем недолго, а потом его нужно заряжать магу.
– Не интересует. Дальше.
Гномка опять с удивлением на меня посмотрела, видимо, это было самое сильное в ее хозяйстве.
– Есть еще ножик, который сам затачивается, зеркало, которое может показать дальние страны, если очень захотеть, магический гребень, который хорошо волосы расчесывает, и... все.
Я машинально провел рукой по волосам, которые под действием лимэля начали расти немного быстрее, чем раньше, и заявил:
– Это все игрушки. А нет ли у тебя камня, который бы мог магию накапливать?
– Нет, – поникла гномка.
– А знаешь кого-нибудь в королевстве, у кого он может быть?
Она опять задумалась, а потом неуверенно произнесла:
– У меня есть в горах подруга, которая говорила, что в Денадене ее дядя-ювелир держит лавку. Он наверняка может про такой камень знать.
– Негусто, – подвел я итог.
Я не просто так спросил про камень. Дело в том, что мне нужно было расширять свой магический резерв, а значит, раз за разом накапливать и сливать энергию. А поскольку такая бессмысленная трата полезного материала очень претила моей натуре, я и решил спросить про этот камень. В эльфийских книгах его называли сафрус и стоил он очень дорого, но мог аккумулировать огромное количество энергии, так что нужен мне был просто позарез.
Я еще раз глянул на гномку и увидел, что та совсем пригорюнилась. Ладно, решил я, довезу ее до столицы, а там мне может весьма пригодиться такое полезное знакомство. И это не симпатия, не жалость, а холодный и твердый расчет, уверенно подумал я. Только так и не иначе! Я снова посмотрел на гномку и сказал ей:
– Ладно, договоримся так: я сопровождаю тебя в столицу, по пути охраняя от всяких сволочей, а ты помогаешь мне сбыть оружие и найти сафрус.
– Хорошо, – ответила повеселевшая гномка.
– Только у меня есть несколько правил, которых я попрошу тебя придерживаться неукоснительно. Во-первых, слушаться меня беспрекословно, даже если я попрошу что-нибудь, что покажется тебе глупым или противным. Второе, ты должна мне во всех подробностях рассказывать о землях, по которым мы проезжаем, про законы, обычаи, традиции людей. Третье, приготовься расстаться с этой каретой и сундуком, который стоит там у тебя. Вроде бы все. Потом, если что вспомню, обязательно скажу.