– Мля-я-я... – протянул я и встал с кровати.
Точно! Я просто попал не в ту комнату. Мне же говорили: третья от лестницы, а не третья с конца коридора! Вот это облажался!
– Прими мои искренние извинения, – обратился я к человеку на кровати. – Окном немного ошибся. Уже ухожу.
Я повернулся к окну и стал поднимать колчаны с луком. В ответ я услышал только хихиканье.
– И не надо ржать! – сказал я. – Такое с каждым случиться может!
Смех только усилился. Я вскинул на плечо колчаны и стал открывать окно, но голос с кровати остановил меня:
– Молодой человек, а вы не могли бы немного задержаться и рассказать, зачем вам понадобилось лезть в комнату через окно?
– Нет, не могу, – ответил я, перекидывая ногу через подоконник и слыша сзади шорох. – Я смертельно устал, а у меня есть всего час, чтобы отдохнуть, так что разреши откланяться.
Вдруг сзади вспыхнул свет, осветив всю комнату. Я инстинктивно зажмурился и только усилил свой защитный кокон, понимая, что слепого меня достать намного легче. Естественно, я остался сидеть на подоконнике, ожидая, когда исчезнут яркие пятна в глазах. Проморгавшись, я посмотрел в комнату и замер, теперь уже от изумления. На кровати сидел, сжимая яркий магический светильник в руках, еще один неправильный эльф, улыбаясь мне клыкастой улыбкой. Тотчас я припомнил и то, что двое нападавших, которых я ссадил с карниза, направлялись именно в эту комнату, а значит, были посланы не по нашу душу, а по душу этого клыкастого типа.
Раздумав возвращаться в свою комнату, я перекинул ногу обратно.
– Кажется, утро становится интересным, – пробормотал я, снова сбрасывая с плеча на пол колчаны с луком и выискивая взглядом, на что бы присесть.
Краем глаза я видел, как улыбка неправильного эльфа несколько поблекла. Видимо, он ожидал, что я от испуга свалюсь вниз. М-да, а этот типчик начинает мне нравиться! Не найдя, куда бы пристроить свой зад, я просто плюхнулся обратно на кровать в ногах у ее хозяина и уставился на него. Все-таки мне не показалось, у этих существ кожа была несколько темнее, чем у обычных эльфов.
– Ты какой расы? – спросил я.
– Я эльф.
– Не ври, что я, эльфов не видел?
– А каких ты эльфов видел?
– Обыкновенных, которые в лесу живут.
– Так то лесные, – протянул он. – А я просто эльф.
Я только хмыкнул в ответ.
– Нас еще многие темными называют, – решил пояснить неправильный.
– Дроу, что ли?
– Мне незнакомо это слово. Может, в некоторых человеческих землях мы и называемся дроу, но мы говорим про себя – эльфы!
– Ладно, разобрались помаленьку...
– А ты видел лесных эльфов? – дошло до темного. – Где? Они же вымерли все несколько веков назад!
Я смотрел на него и улыбался, ведь приятно встретить иногда чело... эльфа, которому известно меньше, чем тебе.
– Лесные эльфы еще не вымерли, – просветил я его. – Но это ненадолго. Если они такими же темпами будут сокращать свое население, то к концу этого года ни одного эльфа в их лесу не останется.
– А что такое?
– В их селении болезнь приключилась, причем весьма заразная. Глупостью зовется. Так вот она косит народ эльфийский прямо не по-детски! За последнюю неделю у них полсотни душ отлетело в мир иной. А их всего в лесу осталось не больше восьми сотен, так что полное вымирание грозит им весьма серьезно.
– А откуда ты это знаешь? – с хитрым прищуром спросил меня темный.
– А я мимо проходил, заглянул ненадолго, погостил у них... – с таким же хитрым прищуром ответил я. – Кстати, я Алекс, – решил представиться я и протянул эльфу руку.
– Я Ваз, – пожал руку темный.
– А Ваз, это от чего сокращение? – уточнил я. – Звучит немного странновато, слух режет.
Эльф немного замялся, но потом ответил:
– Меня назвали в честь прадедушки, а в его время были в моде заковыристые имена. Поверь, полное звучит еще хуже!
– Ну не Квазиленд же? – хихикнул я и осекся, потому что эльф посмотрел на меня ТАКИМ взглядом!
– Прости, не хотел тебя обидеть, – повинился я. – Ничего, не переживай, в Фантаре так принца назвали, поэтому и тебе стыдиться вовсе не нужно!
Ваз все продолжал буравить меня взглядом, и тут до жирафа наконец дошло.
– Мля-я-я... – снова протянул я. – Так ты и есть принц Фантара?
Ваз только молча кивнул.
– Не повезло, сочувствую. А чего ты здесь без свиты, без охраны? – поспешил я перевести разговор в другое русло.
Эльф смерил меня взглядом еще раз, а потом, видно, решив не убивать сразу, ответил:
– Я к невесте своей еду, а в таком деле охрана ни к чему.
– Сдурел? – недоуменно спросил я. – Она же не будет за вами подглядывать, чем вы там с Алисаной занимаетесь, а будет бить всяких гадов, которые попытаются сократить королевское поголовье! Тебе вообще сколько лет?
– Двадцать четыре, – оторопело ответил Ваз. – А ты откуда Алисану знаешь?
– Наслышан! Ты не уходи от темы, отвечай, какого демона поперся через всю страну в одиночку?
– Да говорю же, не принято у нас с сопровождающими к невесте ехать! Обычай такой! Сперва должны отправиться друзья жениха, чтобы договориться о возможной свадьбе, дать невесте супружеский браслет, а она, если согласна, дает свой. Потом жених должен один добраться до невесты и при свидетелях обменяться с ней браслетами, чтобы потом в храме по всем правилам обвенчаться перед лицом Единого! – взволнованно объяснил он.
Я помолчал, переваривая.
– Понятно. Очень красиво и романтично. Только вот дает свободу маневра разным сволочам, которые в пути могут женишка прибить тихо и без свидетелей. М-да...
– Каким сволочам? – не въехал Ваз.
– Разным! – твердо ответил я, достав из жилетки свой кошель.
– Слушай, я вот все думаю, а где ты так запачкался? – осматривая мою окровавленную одежду, спросил эльф.
– Вагоны разгружал, – буркнул я, копаясь в кольцах.
Потом я просто плюнул и высыпал все драгоценности с монетами на постель, вороша их и пытаясь найти один-единственный перстень с темным камнем. Принц удивленно взирал на мое золото и был уже готов открыть рот для новых вопросов, когда я наконец нашел его. Перстень оказался с изумрудом. Я протянул его эльфу и спросил, собирая остальное обратно в кошель:
– Тебе этот перстенек знаком?
Эльф лишь мельком взглянул на украшение.
– Откуда он у тебя?
– Нет, ты сперва ответь мне, а потом я расскажу.
– Это перстень моего старшего брата.
– Мля-я-я...
Помолчали. Я сконфуженно уточнил у эльфа:
– А ты его очень любишь?
– Ты что?! Ненавижу гада! – обнадежил меня эльф. – Он хоть и старший, но способностями к магии совершенно не обладает, поэтому трон отца должен буду получить я. А как только брат об этом узнал, он всячески стал стремиться опозорить меня в глазах отца, чтобы королевство досталось ему. Ох, сколько же я от него натерпелся...
– Он умер, – сообщил я.
– Что? – не понял Ваз. – Как?.. Это ты его убил? – побледнел эльф. Доходит до него весьма быстро, повезло Алисе с женихом.
– Слушай, расскажу, как дело было, – начал исповедоваться я. – Ты недавно удивлялся, почему я ошибся окном. Знаешь, я изначально был уверен, что это мое окно, поэтому всю ночь сторожил именно его, сидя внизу в засаде. Почему я сел в засаду, рассказывать не буду, просто поверь, что причины были. И я особо не удивился, когда двое мужчин залезли на карниз и подобрались по нему именно к этому окну. Поверь, я действительно думал, что это окно моей комнаты, именно поэтому, увидев, как один из них начинает целиться из арбалета внутрь, я подумал, что он хочет причинить вред той, кого я защищаю. Тогда я начал стрелять в них и убил обоих. Вот и весь рассказ.
Эльф ошарашенно молчал.
– Мой брат пытался меня убить, – мертвым голосом констатировал он. – Я не думал, что до этого дойдет... Где его тело?
– В сарае рядом с конюшней, – ответил я.
Потом немного поразмыслил и добавил:
– Рискну тебе посоветовать, Ваз, оставь все, как есть. Забудь о нашем разговоре и выкинь перстень подальше. Пусть все думают, что твой брат просто пропал где-нибудь по дороге домой, а правда... она никому особо и не нужна.
Эльф все еще ошарашенно молчал, а потом признался:
– Я предполагал, что будут попытки меня убить, даже решил сделать крюк, поехав не напрямую в горы. Но я думал, что он пошлет наемников, вместо того чтобы отправиться самому...
– Видимо, он так тебя ненавидел, что решил все сделать сам... Ваз, – я положил руку ему на плечо. – Не кисни! Жизнь не кончена, а в мире есть много всяких подлецов. Конечно, обидно, когда среди них оказался твой брат, но утешься тем, что ты ни в чем не виноват. Так что уши торчком, воин!
Уши эльфа действительно поднялись торчком, а сам он весь подобрался.
«Действует, однако!» – подумал я и посмотрел за окно.
Там наступало утро, скоро должны были открыть городские ворота, а я еще тут болтаю!
– Все нормально? – спросил я у принца.
Ваз кивнул.
– Тогда прости, но мне нужно идти. К рассвету я должен быть за стенами города.
– Почему?.
– Если посидишь в этой комнате еще часа два, то сам поймешь. Криков много будет, – ответил я и стал опять вешать на плечи колчаны и лук. – И послушайся совета опытного странника, не топай напрямик, через эльфийский лес, сверни по дороге, а если тебе вдруг встретятся кэльвы, то скажи им, что ты их друг, и покорми немного, а то они там совсем оголодали, бедные... Бывай, принц!
– Алекс! – догнал меня голос принца, когда я был уже на подоконнике.
Я обернулся. Принц встал с кровати и торжественно произнес:
– Я должен тебе жизнь! Проси, что хочешь!
Улыбнувшись, я ответил:
– Доберись живым до Гномьих гор, а потом люби Алисану и заботься о ней хорошенько, ладно?
– Хорошо... Но что ты хочешь для себя?
– Это и есть для меня! Алона очень хорошо о тебе отзывалась, и я не хочу, чтобы она расстраивалась... Кстати, почему-то, сравнивая меня с тобой, она делала выбор явно не в мою пользу. Интересно, что в тебе есть такого, в чем я уступаю? – спросил я потемневшего эльфа (это они краснеют так?), а затем махнул ему рукой на прощание и вылез на карниз.