Мы долго шли по роскошным залам с коврами на полу, оружием и красивыми гобеленами на стенах, вазами с цветами. У каждой двери, мимо которой мы проходили, стояли по два воина, которые отдавали честь нашему проводнику, прикладывая кулак правой руки к сердцу и вытягиваясь по стойке «смирно». Остановившись перед последними дверями, воин велел подождать его, а сам проскользнул в полуоткрытые створки.
Я легонько дернул Алону за ее хвостик и прошептал:
– Вот это и есть финишная ленточка.
Двери перед нами распахнулись, и воин, стоявший на пороге – по всей видимости, начальник местной стражи, – кивнул нам, разрешая заходить. Войдя, мы увидели просторное помещение с мягкой мебелью и столиком с едой посередине. В одном из кресел сидел статный мужчина лет тридцати, может, немного меньше, а во втором уютно расположился широкоплечий гном с аккуратной черной бородкой.
Вот он, Шаракх Третий, король гномов.
Сволочь!
Глава 28Последние кусочки мозаики
– Папа! – воскликнула Алона и бросилась вперед.
Отец поднялся с кресла навстречу дочери и раскрыл объятия. Принцесса повисла у родителя на шее, счастливо смеясь. Я чувствовал ее радость, ее облегчение, но одновременно ощущал свою злость и разочарование. Наконец Алона оторвалась от родителя и, охнув, поспешно присела в подобии реверанса перед мужчиной, что еще сидел в своем кресле.
– Простите, ваше величество, я вас не заметила.
Мужчина улыбнулся и ответил смутившейся Алоне:
– Меня вообще в королевстве мало кто замечает, так что ничего страшного.
Это Фариам, догадался я, разглядывая мужчину. Ничего так, производит довольно приятное впечатление, да и чувство юмора есть. Когда Алона выпрямилась, он поднялся и нежно поцеловал ей ручку. И здесь такой обычай присутствует, подумал я, нужно запомнить. Алона зарделась и бочком отодвинулась, прижавшись к отцу, что все смотрел на нее с улыбкой на бородатом лице. Но вдруг улыбка сменилась удивлением.
– Алона, ты говоришь на общем? – ошеломленно произнес Шаракх.
– Да, – гордо ответила гномка. – Меня Алекс научил!
Король перевел взгляд на меня, а принцесса оторвалась от отца, быстрым шагом подошла ко мне, взяла за руку и подвела к монархам. Я не стал сопротивляться, хотя подходить близко к Шаракху мне очень не хотелось.
– Познакомьтесь, это Алекс, отличный маг, превосходный воин и мой кровный брат! – торжественно произнесла Алона.
Дальше мы вместе с ней наблюдали за картиной отвисания челюсти у ее родителя. Зрелище было довольно живописным, было на что посмотреть, но я больше уделял внимания Фариаму. На его лице проступил только легкий интерес к происходящему, и я еще больше зауважал его. Через несколько минут Шаракх со стуком вернул свою челюсть на место:
– Но...
– Мы с Алексом обменялись кровью, когда он лечил меня, – пояснила Алона.
– Но ведь это можно еще...
– Нет, уже нельзя, папа, – твердо ответила принцесса. – Мы с ним можем чувствовать друг друга, такую связь уже точно нельзя разорвать!
Я подумал, что связь можно разорвать какую угодно, было бы желание. Алона повернула ко мне недоуменное лицо:
– Алекс... А почему ты злишься?
Я тяжело вздохнул и обратился к Шаракху:
– С Мирином все в порядке?
– Да, – ответил король.
– А Квазиленд нормально до гор добрался? – решил я прояснить второй важный вопрос.
– С ним и Алисаной тоже все в порядке, а почему?..
– А вы, ваше величество, всех заговорщиков в королевстве вывели? – зло закончил я, глядя ему в глаза.
Король замолчал, а потом смущенно глянул на Алону и спросил меня:
– Что вы знаете?
– Я знаю почти все, не хватает лишь несколько незначительных моментов, но и так – картина ясна! – ответил я.
Шаракх вздохнул, опустив взгляд.
– Папа, в чем дело? – спросила ничего не понимающая Алона.
– Расскажите ей все, – сказал я королю.
Он только покачал головой:
– Я не могу.
– Нужно! – отрезал я. – Иначе потом будет слишком поздно.
– Но ведь она...
– Она все равно обо всем догадается. Алона – умная девочка. Но потом ее любовь и доверие вы потеряете уже навсегда. Решайте!
– Папа, объясни, о чем вы говорите? – непонимание и страх Алоны захлестнули меня.
Я глянул еще раз на короля, а потом махнул рукой, развернулся и направился к двери.
– Это ваша жизнь. Прощайте!
– Алекс, подожди! – крикнула Алона. – Папа, что происходит?
– Постойте! – донесся до меня обреченный голос короля, когда я уже взялся за дверную ручку. – Я расскажу все!
Я повернулся и смерил короля внимательным взглядом, а затем, не торопясь, подошел обратно к креслам.
– Тогда нам нужно присесть, это будет долгий рассказ, – сказал я всем.
Фариам, с любопытством наблюдавший за этой сценой, легко опустился в кресло, закинув ногу на ногу. Шаракх тяжело рухнул в свое, а Алона присела в третье кресло рядом с ним, взяв отца за руку. Мне кресла не досталось, поэтому я сдвинул бокалы и тарелки с едой на край столика и сел на другой край. С наслаждением вытянув ноги, поймал легкую улыбку Фариама.
– Вы не против? – осведомился я, всем своим видом показывая, что не встану, даже если он будет возражать.
– Нет, конечно. Располагайтесь, как вам удобно, – ехидно улыбнулся король.
Я вернул ему улыбку, показывая, что оценил подколку, и приготовился слушать.
Шаракху было нелегко начать, но все же он пересилил себя и тихо заговорил:
– В последние несколько месяцев я начал подозревать что-то неладное. Все началось с того, что по королевству поползли разговоры о том, что советник Каштарх – это идеальный управитель, как он заботится о моих подданных, какие планы мне предлагает... Мне сообщили, что этим настроениям подвержены уже многие, даже в Совете стали проскальзывать шепотки о возможной смене династии. Через месяц я понял, что даже если сниму Каштарха с поста советника, все равно лучше не станет. И я начал искать решение...
– Прикончить его надо было по-тихому, да и представить все несчастным случаем, сразу бы поутихли все! Кто в курсе, затаились бы в страхе, а остальные просто пожалели о трагической случайности! – не выдержал я.
Все уставились на меня, причем если в глазах Алоны и ее отца я прочел недоумение, то Фариам явно глядел с одобрением, что добавило еще несколько баллов к его оценке.
– Извините, – поспешно сказал я. – Не смог удержаться. Продолжайте, прошу вас!
– Так вот, – начал рассказывать дальше Шаракх. – Спустя месяц я понял, что мирным путем дела не сделать, а резни – он взглянул на меня, – я старался всеми силами избежать. Тогда мой советник по безопасности предложил план, как выманить Каштарха и заставить его сдать всех своих сообщников. Именно тогда, все тщательно рассчитав, мы отправили Мирина инспектировать армию, а затем объезжать кордоны государства, наводя порядок на границе, а для Алоны придумали это посольство. Я знал, что она не откажется, не такой у нее характер, вся в мать пошла... В общем, полторы десятицы назад она выехала из королевства с двумя телохранителями, которых мы не стали посвящать в детали плана, чтобы те не смогли выдать ничего заговорщикам. Следом мы тайно отправили отряд моих лучших и самых верных гвардейцев, которые ежедневно докладывали мне о положении дел.
Мы надеялись, что Каштарх клюнет на эту приманку. Так и вышло. В течение пяти дней все было тихо, но тут произошло неудачное покушение на Мирина. Его охранники среагировали должным образом, но не сумели взять нападавших живьем. В этот же день Шаринон сообщил мне, что по непонятным причинам они потеряли принцессу. Я был в ярости, мой план провалился, а я не сумел уберечь дочку. Мы предполагали, что Каштарху она нужна только в качестве невесты, чтобы законным способом занять трон после моей и Мирина смертей, а потому его маги просто стерли бы ей память, сделав безвольной куклой.
Твою мать! А я и не предполагал, зачем им на самом деле в отрядах маги, которым нужно так много платить. Теперь все стало на свои места, а я зря всю дорогу рассчитывал, что, попав в лапы к Каштарху, Алона отделается только неприятным замужеством...
– Через день обнаружилось, что она всего лишь поменяла маршрут, свернув на более длинную дорогу. Что побудило ее так поступить, я не знаю, так как к тому времени ее разговорный амулет перестал работать...
– Кальвин обнаружил за собой слежку и сказал, что так будет безопаснее, – сказала растерянная Алона.
Шаракх кивнул, найдя подтверждение своим мыслям, и продолжил:
– После этого, не обнаружив мою дочь на прежнем маршруте, Шаринон решил вернуться на развилку и проверить вторую дорогу. Уже спустя полдня пути его отряд обнаружил на дороге следы боя и тела в кустах. Поняв, что это были наемники Каштарха, они помчались в ближайший город – Зингард. Там они были на следующий день, найдя город встревоженным, будто пчелиный улей. Оказалось, на окраине обнаружили целый склад с сотней мертвецов различных рас, и горожане вовсю прятались в своих домах, полагая, что скоро все они могут стать жертвами таинственного невидимого убийцы.
Тут король поглядел на меня, но я молчал, ожидая продолжения. В том складе было несколько трупов, о которых я не намерен был рассказывать. Да и про вторую группу наемников они не знают, а хвастаться я не хотел, лучше было просто промолчать. Не дождавшись от меня пояснений, король продолжил рассказ:
– Шаринон поговорил с главой тамошних кузнецов и выяснил, что к нему накануне вечером заезжала принцесса со своим защитником, который продал ему гору оружия. Узнав все подробности, отряд поехал по их следу, надеясь, что сумеют перехватить этого наемника до того момента, как он передаст принцессу в руки мага, нанятого Каштархом. Правда, у них возникли вопросы о том, зачем мнимому защитнику принцессы было привозить трупы гномов в город и почему моя дочь так ему подчинялась. Посоветовавшись, мы решили, что одному наемнику Каштарха удалось обмануть Алону, заручившись ее поддержкой, чтобы облегчить себе дорогу, а забота о телах погибших была просто подтверждением его истории, рассказанной им моей дочке. Отряд моих гвардейцев продолжил свой путь и вскоре столкнулся с проблемой на развилке. Командир, посоветовавшись со мной, решил разделить своих людей. Бо́льшая часть отряда вместе с ним направились в Липан, где, по данным моих осведомителей, соб